La EPA ha endurecido su objetivo para la contaminación por partículas mortales: los estados necesitan más herramientas para alcanzarlo

Decenas de millones de estadounidenses, incluidos muchos tejanos como yo, viven en condados que pronto serán violar los estándares de partículas contaminantes del aire por primera vez.No es que nuestro aire se esté volviendo más sucio, es porque EE.UU.La Agencia de Protección Ambiental acaba de apretó su gorra en el contaminante del aire más mortal:partículas finas, o PM2.5.

La EPA actuó porque la Ley de Aire Limpio le exige que periódicamente revisar los estándares existentes para seis contaminantes atmosféricos importantes para garantizar que los objetivos protejan la salud pública.Es revisión científica 2022 demostró que las partículas finas aumentan las tasas de enfermedad y muerte incluso cuando se inhalan a niveles inferiores a los estándares existentes.

La EPA estima que cumplir con su nueva norma produciría hasta 77 dólares estadounidenses en beneficios para la salud por cada dólar de costos de control y salvar hasta 4.500 vidas en 2032.

Ahora, los estados deben desarrollar planes que cumplan con el estándar.Como científico atmosférico que ha Estudió la contaminación del aire. Durante un cuarto de siglo, me preocupa que la falta de datos de medición detallados deje a muchos estados a ciegas.

Además, el análisis regulatorio que la EPA emitió junto con su regla se centró solo en un conjunto limitado de opciones de control local, descuidando algunas de las fuentes más importantes de partículas en contra del viento.Ese enfoque miope podría conducir a planes que salven menos vidas –y a costos más altos– de lo que los estados podrían lograr con mejores datos y estrategias más integrales.

¿Qué hay en una partícula?

La EPA nuevo estándar limita las PM2,5, las partículas reguladas más pequeñas, a 9 microgramos por metro cúbico de aire.Este es el punto medio de un rango recomendado del Comité Asesor Científico de Aire Limpio de la agencia y un recorte del 25% del límite anterior.Esta nueva gorra es entre los más duros del mundo.

Aunque los estándares federales agrupan todas las partículas finas como un solo contaminante, son más como un guiso de ingredientes.Algunos, como la sal marina, el polvo y el carbón negro, se emiten al aire directamente en forma de partículas.Otros, como el sulfato, el nitrato y el amonio, comienzan principalmente como gases que interactúan en la atmósfera para formar partículas a favor del viento.El carbono orgánico, el principal tipo de PM en muchas regiones, se origina tanto en forma de gases como de partículas que reaccionan de manera compleja.

Innumerables fuentes naturales, como árboles y suelos, y fuentes artificiales, como vehículos, fábricas y fertilizantes, añaden diversas mezclas de estos ingredientes al guiso.

Los estados operan más de 1.000 monitores que miden la cantidad total de PM en el aire.Desafortunadamente, sólo unos 150 de esos monitores son versiones sofisticadas llamadas monitores de especiación que medir de qué está hecho el PM – información que es crítica para desarrollar controles efectivos.Miles de condados ni siquiera tienen un monitor total de PM, a pesar de que la evidencia satelital demuestra que muchos superarían el nuevo estándar.

Cuando la EPA reguló por primera vez las partículas finas por separado de las gruesas, conocidas como PM10, a finales de los años 1990, desarrolló un plan para medir rutinariamente el contenido de PM en más de 300 sitios metropolitanos.También financió supersitios temporales en el que los científicos estudiaron intensamente las partículas en ocho de las ciudades más contaminadas.

Cuando trabajé en la reducción de la contaminación por partículas para la agencia del aire de Georgia a principios de la década de 2000, esos monitores de especiación y el Supersitio de Atlanta proporcionó datos cruciales para informar nuestros esfuerzos.

Ahora, aproximadamente la mitad de los monitores de especiación han desaparecido por falta de financiación y la EPA no ha anunciado un seguimiento de su programa Supersite.El inspector general de la agencia. advertido ya en 2003 que se necesitaban mejores mediciones para informar sobre las reducciones oportunas de PM.En cambio, el Congreso recortó los presupuestos de la EPA a principios de la década de 2000, impulsando la cierre de decenas de monitores después del tamaño de la red alcanzó su punto máximo en 2005.

La composición de las partículas ha cambiado dramáticamente desde entonces a medida que Los vehículos se han vuelto más limpios., Las emisiones de las centrales eléctricas se han desplomado. y los incendios forestales se han intensificado.La EPA endureció el estándar PM2.5 en en 2012 y nuevamente este año, por lo que ahora es más importante que nunca saber de qué están hechas estas partículas.

Muchos condados cuyos niveles de PM exceden el nuevo estándar carecen de monitores de especiación y nunca han sido el foco de un estudio de campo científico intensivo.Otros carecen de datos suficientes para desarrollar un plan integral.

Una ilustración de Texas

Mi estado natal, Texas, ilustra la falta de datos.A principios de la década de 2000, Houston alojado un supersitio y varios otro temporario estudios.Hoy, nuestro único monitor de especiación restante se encuentra cerca del canal de navegación de Houston, bordeado de refinerías, pero nuestro PM más alto se mide 18 millas de distancia, donde un concurrido circuito interestatal atraviesa barrios de moda cerca de una planta de hormigón.

Esa brecha de datos palidece en comparación con la que enfrentan los condados de Hidalgo, Cameron y Webb a lo largo de la frontera entre Texas y México, hogar de las ciudades de McAllen, Brownsville y Laredo.Al igual que Houston, sus niveles totales de partículas se encuentran entre los estándares nuevos y antiguos.Sin embargo, su contaminación por partículas nunca ha sido analizada en un estudio de campo importante y no existe ningún monitor de especiación dentro. más de 100 millas.

Este no es sólo un problema de Texas.

Varias regiones de California, Pensilvania, Utah y Ohio, junto con pequeñas porciones de Alaska, Arizona, Idaho y Oregón, violaron estándares anteriores sobre PM, por lo que esos estados tienen cierta experiencia en el desarrollo de planes de control de PM.El nuevo límite les obligará a redoblar sus esfuerzos de control.

Sin embargo, varios condados en otros 18 estados, incluidos Colorado, Florida, Michigan, Mississippi y Tennessee, tienen niveles de PM que se encuentran entre los estándares anteriores y los nuevos.Probablemente necesitarán desarrollar planes por primera vez.

Ciudades como Nashville, Tennessee;Ciudad de Kansas, Kansas;Fort Lauderdale y Pensacola en Florida;y Hattiesburg y Gulfport en Mississippi también superan los nuevos estándares pero carecen de monitores de especiación.

La necesidad de controles más amplios

A falta de mejores datos, los estados pueden recurrir a los tipos de estrategias descritas en el Análisis regulatorio de la EPA.La agencia sugirió que los estados se centren en controlar Fuentes locales que emiten partículas directamente., como el polvo de las carreteras, el polvo agrícola y las emisiones de la cocina.

Pero este enfoque ignora las partículas que se forman a partir de gases emitidos a gran distancia contra el viento.Por ejemplo, el amoníaco procedente de la agricultura reacciona con el dióxido de azufre procedente de la quema de carbón y los óxidos de nitrógeno de diversas fuentes para formar amonio, sulfato y nitrato, que se encuentran entre los componentes principales de la materia particulada.

El control del amoníaco es uno de los oportunidades más rentables a mejorar la calidad del aire.Reducir las emisiones de este contaminante largamente olvidado requerirá mejores prácticas para el manejo del ganado, los fertilizantes y el estiércol en las granjas.

El dióxido de azufre tiene ya ha sido cortado pero podría reducirse aún más exigiendo centrales eléctricas de carbón obsoletas que todavía carecen de depuradores de azufre, una tecnología obligatorio en nuevas plantas desde 1979 – para instalarlos, pasarse a gas natural o jubilarse.Los óxidos de nitrógeno se pueden reducir reemplazando los camiones viejos e instalando controles industriales.Controlar todos estos gases requiere la ayuda de los condados situados a favor del viento, pero puede lograr un progreso más amplio que los controles locales de polvo por sí solos.

Con una proporción cada vez mayor de partículas provenientes de fuentes naturales e incendios forestales, los estados necesitarán toda la ayuda que puedan obtener para cumplir con el nuevo y estricto estándar.Mejores datos y controles contra el viento del amoníaco y otros gases pueden ayudar a los estados a salvar vidas y cumplir con los estándares de la manera más rentable posible.