A EPA reforçou sua meta de poluição por partículas mortais – os estados precisam de mais ferramentas para alcançá-la

Dezenas de milhões de americanos, incluindo muitos texanos como eu, vivem em condados que em breve serão violando os padrões de partículas de poluição do ar pela primeira vez.Não é que o nosso ar esteja a ficar mais sujo – é porque os EUAAgência de Proteção Ambiental apenas apertou a tampa no poluente atmosférico mais mortal:partículas finas, ou PM2.5.

A EPA agiu porque a Lei do Ar Limpo exige que ela periodicamente revisar os padrões existentes para seis grandes poluentes atmosféricos, a fim de garantir que as metas protegem a saúde pública.Isso é Revisão científica de 2022 mostraram que partículas finas aumentam as taxas de doenças e morte mesmo quando inaladas em níveis abaixo dos padrões existentes.

A EPA estima que o cumprimento do seu novo padrão renderia até US$ 77 em benefícios de saúde para cada US$ 1 de custos de controle e salvar até 4.500 vidas em 2032.

Agora, os estados devem desenvolver planos que atendam ao padrão.Como um cientista atmosférico que estudou poluição do ar durante um quarto de século, temo que a falta de dados de medição detalhados deixe muitos estados às cegas.

Além disso, o análise regulatória que a EPA emitida juntamente com a sua regra se concentrou apenas num conjunto restrito de opções de controlo local, negligenciando algumas das mais importantes fontes de partículas contra o vento.Esta abordagem míope poderá levar a planos que salvem menos vidas – e a custos mais elevados – do que os Estados poderiam conseguir com melhores dados e estratégias mais abrangentes.

O que há em uma partícula?

A EPA novo padrão limita PM2,5, as menores partículas regulamentadas, a 9 microgramas por metro cúbico de ar.Este é o ponto médio de uma intervalo recomendado do Comitê Consultivo Científico do Ar Limpo da agência e um corte de 25% do limite anterior.Este novo limite é entre os mais difíceis do mundo.

Embora os padrões federais agrupem todas as partículas finas como um único poluente, eles se parecem mais com um ensopado de ingredientes.Alguns, como o sal marinho, a poeira e o carbono negro, são emitidos para o ar diretamente como partículas.Outros, como o sulfato, o nitrato e o amônio, começam principalmente como gases que interagem na atmosfera para formar partículas na direção do vento.O carbono orgânico, o principal tipo de PM em muitas regiões, origina-se tanto como gases quanto como partículas que reagem de maneiras complexas.

Inúmeras fontes naturais, como árvores e solos, e fontes artificiais, como veículos, fábricas e fertilizantes, acrescentam diversas misturas desses ingredientes ao guisado.

Estados operam mais de 1.000 monitores que medem a quantidade total de PM no ar.Infelizmente, apenas cerca de 150 desses monitores são versões sofisticadas chamadas monitores de especiação que medir do que o PM é feito – informações que são críticas para o desenvolvimento de controles eficazes.Milhares de condados nem sequer têm um monitor PM total, apesar das evidências de satélite mostrarem que muitos excederiam o novo padrão.

Quando a EPA regulamentou pela primeira vez as partículas finas separadamente das grossas, conhecidas como PM10, no final da década de 1990, desenvolveu um plano medir rotineiramente o conteúdo de PM em mais de 300 locais metropolitanos.Também financiou Supersites temporários no qual os cientistas estudaram intensamente as partículas em oito das cidades mais poluídas.

Quando trabalhei na redução da poluição por partículas para a agência aérea da Geórgia no início dos anos 2000, esses monitores de especiação e o Supersite de Atlanta forneceu dados cruciais para informar nossos esforços.

Agora, cerca de metade dos monitores de especiação desapareceram por falta de financiamento, e a EPA não anunciou um seguimento ao seu programa Supersite.O inspetor geral da agência avisado já em 2003 que melhores medições eram necessárias para informar reduções oportunas de PM.Em vez disso, o Congresso cortou os orçamentos da EPA no início dos anos 2000, impulsionando a fechamento de dezenas de monitores depois do tamanho da rede atingiu o pico em 2005.

A composição das partículas mudou dramaticamente desde então, à medida que os veículos ficaram mais limpos, as emissões das usinas despencaram e incêndios florestais se intensificaram.A EPA reforçou o padrão PM2.5 em em 2012 e novamente este ano, por isso é mais importante do que nunca saber do que são feitas essas partículas agora.

Muitos condados cujos níveis de PM excedem o novo padrão carecem de monitores de especiação e nunca foram o foco de um estudo de campo científico intensivo.Outros carecem de dados suficientes para desenvolver um plano abrangente.

Uma ilustração do Texas

Meu estado natal, o Texas, ilustra a lacuna de dados.No início dos anos 2000, Houston hospedou um Supersite e vários outro temporário estudos.Hoje, nosso único monitor de especiação restante fica perto do Canal de Navios de Houston, repleto de refinarias, mas nosso PM mais alto é medido 18 milhas de distância, onde um movimentado circuito interestadual atravessa bairros modernos perto de uma fábrica de concreto.

Essa lacuna de dados é insignificante em comparação com as enfrentadas pelos condados de Hidalgo, Cameron e Webb ao longo da fronteira entre o Texas e o México, onde ficam as cidades de McAllen, Brownsville e Laredo.Tal como Houston, os seus níveis totais de partículas situam-se entre os padrões novos e antigos.No entanto, a sua poluição por partículas nunca foi analisada num grande estudo de campo, e não há nenhum monitor de especiação dentro mais de 100 milhas.

Este não é apenas um problema do Texas.

Várias regiões da Califórnia, Pensilvânia, Utah e Ohio, juntamente com pequenas porções do Alasca, Arizona, Idaho e Oregon, violaram os padrões anteriores de PM, portanto esses estados têm alguma experiência no desenvolvimento de planos de controle de PM.O novo limite exigirá que redobrem os seus esforços de controlo.

No entanto, vários condados em 18 outros estados, incluindo Colorado, Flórida, Michigan, Mississippi e Tennessee, têm níveis de PM que ficam entre os padrões anteriores e os novos.Provavelmente precisarão desenvolver planos pela primeira vez.

Cidades como Nashville, Tennessee;Cidade de Kansas, Kansas;Fort Lauderdale e Pensacola na Flórida;e Hattiesburg e Gulfport, no Mississippi, também excedem os novos padrões, mas carecem de monitores de especiação.

Necessidade de controles mais amplos

Na falta de melhores dados, os estados podem recorrer aos tipos de estratégias delineadas no Análise regulatória da EPA.A agência sugeriu que os estados se concentrassem no controle fontes locais que emitem partículas diretamente, como poeira rodoviária, poeira agrícola e emissões de alimentos.

Mas esta abordagem negligencia partículas que se formam a partir de gases emitidos contra o vento.Por exemplo, a amônia da agricultura reage com o dióxido de enxofre da queima de carvão e com os óxidos de nitrogênio de diversas fontes para formar amônio, sulfato e nitrato, que estão entre os principais componentes do material particulado.

O controle da amônia é uma das oportunidades mais econômicas para melhorar a qualidade do ar.Reduzir as emissões deste poluente há muito negligenciado exigirá melhores práticas de gestão do gado, fertilizantes e estrume nas explorações agrícolas.

O dióxido de enxofre tem já foi cortado mas poderia ser ainda mais reduzido se fossem exigidas centrais eléctricas obsoletas alimentadas a carvão que ainda não dispõem de purificadores de enxofre – uma tecnologia obrigatório em novas fábricas desde 1979 – para instalá-los, mudar para gás natural ou aposentar-se.Os óxidos de nitrogênio podem ser reduzidos substituindo caminhões antigos e instalando controles industriais.O controlo de todos estes gases requer a ajuda dos condados contra o vento, mas pode alcançar um progresso mais amplo do que apenas o controlo local de poeiras.

Com a crescente proporção de partículas provenientes de fontes naturais e incêndios florestais, os estados precisarão de toda a ajuda possível para cumprir a nova e rigorosa norma.Melhores dados e controlos contra o vento do amoníaco e de outros gases podem ajudar os estados a salvar vidas e a cumprir as normas da forma mais económica possível.