Coltán, un mineral indispensable para la transición pero aún poco sostenible

El coltán es un mineral raro pero indispensable en la transición energética.Sin embargo, su cadena de suministro debe volverse más sostenible.

Viene en forma de arena negra o fragmentos de roca de color oscuro y representa un elemento fundamental para cámaras de video, teléfonos celulares y todos los dispositivos tecnológicos de última generación.Sirve para optimizar el consumo de electricidad en los chips y posibilita importantes ahorros energéticos. es coltan, un elemento raro en la naturaleza pero cada vez más decisivo en el mercado de las materias primas.

El coltán es la contracción de columbita-tantalita, los dos minerales que componen este material y que son ricos en niobio y tantalio respectivamente.Se trata de dos metales de suma importancia para nuestra sociedad, hasta el punto de que la Unión Europea los ha incluido en la lista de materias primas críticas, es decir, aquellos materiales cuyo suministro podría estar en riesgo.La rareza del tantalio en comparación con el niobio hizo que hasta mediados del siglo XIX se considerara que estos dos metales de transición estaban bajo el mismo elemento químico, el columbio.

Además, el coltán no está exento de problemas medioambientales, debido a su extracción difícil, y los políticos, ya que se extrae en zonas del mundo mal reguladas, lo que alimenta conflictos mortales entre milicias armadas y la explotación del trabajo infantil.

El sistema económico actual, y con él el transición energética, debe, por tanto, abordar las dinámicas vinculadas a la extracción y comercialización del coltán para que este producto sea lo más sostenible posible, tanto desde el punto de vista medioambiental como social.

¿Para qué se utiliza el coltán?

Muy buscados para aplicaciones en la industria electrónica y aeronáutica, los metales presentes en el coltán se utilizan de diversas maneras:El niobio se utiliza en la industria metalúrgica para la preparación de aleaciones metálicas con altos puntos de fusión, para aumentar la resistencia a la corrosión en algunos tipos de aceros inoxidables y, finalmente, en la preparación de materiales superconductores a bajas temperaturas críticas.

El tantalio se utiliza en forma de polvo metálico en las industrias electrónica y de semiconductores para producir condensadores de pequeño tamaño y alta capacidad, que se utilizan ampliamente en teléfonos móviles y computadoras.

¿Dónde se encuentra el coltán?

La peculiaridad de este mineral es que no se encuentra en todas partes:por ejemplo, el 80 por ciento de las reservas mundiales se encuentran en un solo estado, la República Democrática del Congo (RDC).Otras reservas importantes se encuentran principalmente en Australia Occidental, Canadá, Brasil, China y se han explorado reservas más pequeñas en Burundi, Nigeria, Etiopía, Mozambique y Venezuela.

Ruanda es actualmente el mayor exportador de coltán y suministra el 50 por ciento del tantalio mundial, a pesar de no tener reservas de este material.Esto es posible porque el coltán extraído en la República Democrática del Congo se desvía a Ruanda y luego se exporta.

Las minas en la RDC suelen ser improvisadas y la extracción se concentra principalmente en la superficie, al igual que las actividades de selección y lavado de minerales.No es raro, pues, que también se utilice maquinaria para la extracción subterránea:Se trata a menudo de túneles estrechos y angostos, sin ventilación y sujetos a frecuentes derrumbes, en los que los niños logran caber gracias a su reducido tamaño.

¿Cuánto cuesta el coltán?

El precio del coltán está determinado por el porcentaje de tantalita.Pero es un mercado muy inestable:en 1998 costaba 2 dólares el kilogramo, en 2004 –cuando la demanda era extremadamente alta– llegó a 600 dólares.Hoy vale entre 100 y 150 dólares el kilogramo.El precio también varía en función de la posibilidad de extraerlo.

Estamos hablando de cifras enormes si las comparamos con lo que ganan los trabajadores de las minas de coltán.Por un día de trabajo se paga un dólar, dos como máximo, y el trabajo suele ser realizado por menores.También hay que considerar que, como documentan varios periodistas, esta "paga" debe deducirse del soborno que los mineros se ven obligados a pagar a los soldados que supervisan la mina y que deben garantizar el cumplimiento de la ley.

¿Cuáles son los problemas con el coltán?

El hecho de que en la República Democrática del Congo se encuentre un 80 por ciento de coltán plantea una serie de problemas.De hecho, la alta concentración de coltán en esta zona del mundo ha provocado que surjan varios conflictos que se definen como de baja intensidad, pero no por ello menos mortíferos:Las hostilidades que se desarrollan en la región de Kivu actúan como instrumento de control para las distintas milicias presentes en la zona, que pretenden ejercer dominio sobre las minas de donde se extrae el coltán.Esto les permite contrabandear los minerales a naciones vecinas, como Ruanda, que, aunque no tiene depósitos de coltán, se ha convertido en un importante exportador.Estos minerales se venden posteriormente a industrias de fabricación de componentes electrónicos.La explotación incontrolada de este recurso congoleño llevó a la ONU a acusar, en un informe de 2002, a las empresas implicadas en la explotación de los recursos naturales de la República Democrática del Congo, incluido el coltán, de alimentar indirectamente conflictos civiles en la zona.

Además, la extracción de coltán no es particularmente sencilla y las milicias que dominan los lugares explotan el trabajo infantil.Un informe de Médicos Sin Fronteras explica que muchos de estos "trabajadores forzosos" pierden la vida a causa del cansancio y de múltiples enfermedades relacionadas con este mineral.Estos incluyen deficiencias en el corazón, los vasos sanguíneos, el cerebro y la piel;reducción de la producción de células sanguíneas y daño al sistema digestivo;mayor riesgo de cáncer;defectos genéticos en la descendencia;y enfermedades del sistema linfático.Al tratarse de afecciones importantes, es fundamental brindar atención médica y medicamentos, pero estos recursos están fuera del alcance de estas personas o no están disponibles en el país.

¿Existe coltán sostenible?

Hay productos en el mercado que optan por opciones sostenibles.Por ejemplo, en el campo de la telefonía está Fairphone, una pequeña empresa fundada en Holanda en 2013 con el objetivo de crear un teléfono moderno y de alta calidad, sin explotar a las personas ni contaminar el medio ambiente.Fairphone ha elegido una cadena de suministro de coltán rastreable y "certificada", que excluye las minas controladas por señores de la guerra y donde los trabajadores tienen garantizados derechos sindicales y sociales.

Además, en los últimos años han surgido proyectos de colaboración entre empresas del sector tecnológico.Entre estos ejemplos se encuentran Solutions for Hope, un proyecto de colaboración entre varias organizaciones, incluidas Motorola, Intel, la organización sin fines de lucro Enough Project con el objetivo de desarrollar una cadena de suministro sostenible de tantalio de la República Democrática del Congo.

En realidad, todavía hay pocos ejemplos de este tipo.Por tanto, una de las pocas soluciones viables es la de, a nivel individual, reducir compras superfluas y valorar la compra de productos tecnológicos reacondicionados, por tanto reparados y reacondicionados:En cuanto a teléfonos y ordenadores, hoy en día existen numerosas plataformas online que permiten adquirir productos reacondicionados, en perfecto funcionamiento y estéticamente impecables.
A la espera de que a nivel político se incremente el reciclaje de dispositivos tecnológicos, principalmente teléfonos móviles, cuyo número aún es limitado.