Coltan, um mineral indispensável para a transição mas ainda pouco sustentável

O Coltan é um mineral raro, mas indispensável na transição energética.A sua cadeia de abastecimento, no entanto, deve tornar-se mais sustentável.

Ele vem na forma de areia preta ou fragmentos de rocha de cor escura e representa um elemento fundamental para câmeras de vídeo, telefones celulares e todos os dispositivos tecnológicos de última geração.Serve para otimizar o consumo de eletricidade nos chips e possibilita economias significativas de energia. É coltan, um elemento raro na natureza mas cada vez mais decisivo no mercado das matérias-primas.

Coltan é a contração do columbita-tantalita, os dois minerais que compõem este material e que são ricos em nióbio e tântalo respectivamente.São dois metais extremamente importantes para a nossa sociedade, tanto que a União Europeia os incluiu na lista dos matérias-primas críticas, ou seja, aqueles materiais cujo fornecimento pode estar em risco.A raridade do tântalo em comparação com o nióbio fez com que, até meados do século XIX, estes dois metais de transição fossem considerados pertencentes ao mesmo elemento químico, o colúbio.

Além disso, o coltan não está isento de problemas ambientais, devido à sua extração difícil, e políticos, uma vez que é extraído em áreas mal regulamentadas do mundo, alimentando conflitos mortais entre milícias armadas e a exploração do trabalho infantil.

O sistema económico actual, e com ele o transição energética, deve, portanto, abordar a dinâmica ligada à extração e comercialização do coltan para tornar este produto o mais sustentável possível, tanto do ponto de vista ambiental como social.

Para que é usado o coltan?

Muito procurados para aplicações nas indústrias eletrônica e aeronáutica, os metais presentes no coltan são utilizados de diversas formas:o nióbio é utilizado na indústria metalúrgica para a preparação de ligas metálicas com altos pontos de fusão, para aumentar a resistência à corrosão em alguns tipos de aços inoxidáveis ​​e, finalmente, na preparação de materiais supercondutores em baixas temperaturas críticas.

O tântalo é usado na forma de pó metálico nas indústrias eletrônica e de semicondutores para produzir capacitores pequenos e de alta capacidade, que são amplamente utilizados em telefones celulares e computadores.

Onde o coltan é encontrado?

A peculiaridade desse mineral é que ele não é encontrado em todos os lugares:por exemplo, 80 por cento das reservas mundiais encontram-se num único estado, a República Democrática do Congo (RDC).Outras reservas importantes são encontradas principalmente na Austrália Ocidental, Canadá, Brasil, China e reservas menores foram exploradas no Burundi, Nigéria, Etiópia, Moçambique e Venezuela.

Ruanda é atualmente o maior exportador de coltan e fornece 50% do tântalo mundial, apesar de não ter reservas deste material.Isto é possível porque o coltan extraído na RDC é desviado para o Ruanda e depois exportado.

As minas na RDC são muitas vezes improvisadas e a extracção concentra-se principalmente na superfície, assim como as actividades de selecção e lavagem de minerais.Não é incomum, então, que máquinas também sejam utilizadas para extração subterrânea:são frequentemente túneis estreitos e estreitos, sem ventilação e sujeitos a colapsos frequentes, nos quais as crianças conseguem caber graças ao seu pequeno tamanho.

Quanto custa o coltan?

O preço do coltan é determinado pela porcentagem de tantalita.Mas é um mercado muito instável:em 1998 custava 2 dólares o quilograma, em 2004 – quando a procura era extremamente elevada – chegou aos 600 dólares.Hoje vale entre 100 e 150 dólares o quilo.O preço também varia de acordo com a possibilidade de extraí-lo.

Estamos a falar de números enormes quando comparados com o que ganham os trabalhadores das minas de coltan.Um dia de trabalho recebe um dólar, no máximo dois, e o trabalho geralmente é executado por menores.Há ainda que considerar que, tal como documentado por vários jornalistas, este “pagamento” deve ser deduzido do suborno que os mineiros são obrigados a pagar aos militares que supervisionam a mina e que deveriam garantir o cumprimento da lei.

Quais são os problemas do coltan?

O facto de o coltan ser encontrado em 80 por cento na RDC coloca uma série de problemas.Na verdade, a elevada concentração de coltan nesta zona do mundo tem provocado o surgimento de vários conflitos que são definidos como de baixa intensidade, mas não são menos mortais por isso:as hostilidades que ocorrem na região do Kivu funcionam como instrumento de controlo para as diversas milícias presentes na zona, que pretendem exercer o domínio sobre as minas de onde é extraído o coltan.Isto permite-lhes contrabandear os minerais para países vizinhos, como o Ruanda, que, embora não tenha depósitos de coltan, tornou-se um grande exportador.Esses minerais são posteriormente vendidos para indústrias fabricantes de componentes eletrônicos.A exploração descontrolada deste recurso congolês levou a ONU a acusar, num relatório de 2002, as empresas envolvidas na exploração dos recursos naturais da RDC, incluindo o coltan, de alimentarem indirectamente os conflitos civis na área.

Além disso, a extracção de coltan não é particularmente simples e as milícias que dominam os locais exploram o trabalho infantil.Um relatório dos Médicos Sem Fronteiras explica que muitos destes “trabalhadores forçados” perdem a vida devido ao cansaço e a múltiplas doenças relacionadas com este mineral.Estes incluem deficiências no coração, vasos sanguíneos, cérebro e pele;redução na produção de células sanguíneas e danos ao sistema digestivo;aumento do risco de câncer;defeitos genéticos na prole;e doenças do sistema linfático.Por se tratarem de condições significativas, é essencial fornecer cuidados médicos e medicamentos, mas estes recursos estão fora do alcance destes indivíduos ou não estão disponíveis no país.

Existe coltan sustentável?

Existem produtos no mercado que optam por escolhas sustentáveis.Por exemplo, na área de telefonia, existe a Fairphone, uma pequena empresa fundada na Holanda em 2013 com o objetivo de criar um telefone moderno e de alta qualidade, sem explorar as pessoas e sem poluir o meio ambiente.A Fairphone escolheu uma cadeia de abastecimento de coltan rastreável e “certificada”, que exclui as minas controladas pelos senhores da guerra e onde os trabalhadores têm garantidos os direitos sindicais e sociais.

Além disso, surgiram projetos colaborativos entre empresas do setor de tecnologia nos últimos anos.Entre esses exemplos estão Solutions for Hope, um projeto colaborativo entre várias organizações, incluindo Motorola, Intel, a organização sem fins lucrativos Enough Project com o objetivo de desenvolver uma cadeia de abastecimento sustentável para o tântalo da República Democrática do Congo.

Na realidade, ainda existem poucos exemplos deste tipo.Portanto, uma das poucas soluções viáveis ​​é a de, a nível individual, reduzir compras supérfluas e avaliar a compra de produtos tecnológicos recondicionados, portanto reparados e recondicionados:no que diz respeito a telefones e computadores, existem hoje inúmeras plataformas online que permitem adquirir produtos recondicionados, em perfeito funcionamento e esteticamente impecáveis.
Enquanto se espera que o nível político aumente a reciclagem de dispositivos tecnológicos, principalmente telemóveis, cujo número ainda é limitado.