Le coltan, un minéral indispensable à la transition mais encore peu durable

Le coltan est un minéral rare mais indispensable dans la transition énergétique.Sa chaîne d’approvisionnement doit cependant devenir plus durable.

Il se présente sous la forme de sable noir ou des fragments de roches de couleur foncée et représente un élément fondamental pour les caméras vidéo, les téléphones portables et tous les appareils technologiques de dernière génération.Il permet d'optimiser la consommation électrique des puces et permet d'importantes économies d'énergie. C'est du coltan, un élément rare dans la nature mais de plus en plus déterminant sur le marché des matières premières.

Coltan est la contraction de colombite-tantalite, les deux minéraux qui composent ce matériau et qui sont respectivement riches en niobium et en tantale.Ce sont deux métaux extrêmement importants pour notre société, à tel point que l'Union européenne les a inclus dans la liste des matières premières critiques, c'est-à-dire les matériaux dont l'approvisionnement pourrait être menacé.La rareté du tantale par rapport au niobium faisait que jusqu'au milieu du XIXe siècle, ces deux métaux de transition étaient considérés comme appartenant au même élément chimique, le columbium.

Par ailleurs, le coltan n’est pas exempt de problèmes environnementaux, du fait de sa extraction difficile, et les politiques, car son exploitation se fait dans des régions du monde mal réglementées, alimentant des conflits meurtriers entre milices armées et l'exploitation du travail des enfants.

Le système économique actuel, et avec lui le transition énergétique, doit donc aborder les dynamiques liées à l’extraction et à la commercialisation du coltan pour rendre ce produit le plus durable possible, tant d’un point de vue environnemental que social.

A quoi sert le coltan ?

Très recherchés pour les applications dans les industries électronique et aéronautique, les métaux présents dans le coltan sont utilisés de diverses manières :le niobium est utilisé dans l'industrie métallurgique pour la préparation d'alliages métalliques à points de fusion élevés, pour augmenter la résistance à la corrosion de certains types d'aciers inoxydables et, enfin, pour la préparation de matériaux supraconducteurs à basses températures critiques.

Le tantale est utilisé sous forme de poudre métallique dans les industries de l’électronique et des semi-conducteurs pour produire des condensateurs de petite taille et de grande capacité, largement utilisés dans les téléphones mobiles et les ordinateurs.

Où trouve-t-on le coltan ?

La particularité de ce minéral est qu'on ne le trouve pas partout :par exemple, 80 pour cent des réserves mondiales se trouvent dans un seul État, la République démocratique du Congo (RDC).D'autres réserves importantes se trouvent principalement en Australie occidentale, au Canada, au Brésil et en Chine, et des réserves plus petites ont été explorées au Burundi, au Nigéria, en Éthiopie, au Mozambique et au Venezuela.

Le Rwanda est actuellement le plus grand exportateur de coltan et fournit 50 pour cent de la production mondiale de tantale, bien qu'il n'ait aucune réserve de cette matière.Cela est possible car le coltan extrait en RDC est détourné vers le Rwanda puis exporté.

Les mines de la RDC sont souvent improvisées et l’extraction se concentre principalement en surface, tout comme les activités de sélection et de lavage des minéraux.Il n’est donc pas rare que des machines soient également utilisées pour l’extraction souterraine :ce sont souvent des tunnels étroits et étroits, sans ventilation et sujets à des effondrements fréquents, dans lesquels les enfants parviennent à s'insérer grâce à leur petite taille.

Combien coûte le coltan ?

Le prix du coltan est déterminé par le pourcentage de tantalite.Mais c'est un marché très instable :en 1998, il coûtait 2 dollars le kilo, en 2004 – alors que la demande était extrêmement forte – il atteignait 600 dollars.Aujourd’hui, il vaut entre 100 et 150 dollars le kilo.Le prix varie également en fonction de la possibilité de l'extraire.

Nous parlons de chiffres énormes par rapport à ce que gagnent les travailleurs des mines de coltan.Une journée de travail est payée un dollar, au maximum deux, et le travail est souvent effectué par des mineurs.Il faut également considérer que, comme l'ont documenté plusieurs journalistes, cette "salaire" doit être déduite du pot-de-vin que les mineurs sont obligés de verser aux soldats qui supervisent la mine et qui doivent garantir le respect de la loi.

Quels sont les problèmes avec le coltan ?

Le fait que le coltan soit présent à 80 pour cent en RDC pose une série de problèmes.En effet, la forte concentration de coltan dans cette région du monde a provoqué plusieurs conflits définis comme de faible intensité, mais qui n’en sont pas moins meurtriers :les hostilités qui se déroulent dans la région du Kivu agissent comme un instrument de contrôle pour les différentes milices présentes dans la zone, qui visent à exercer leur domination sur les mines d'où est extrait le coltan.Cela leur permet de faire passer clandestinement les minerais vers les pays voisins, comme le Rwanda qui, bien qu'il ne possède pas de gisements de coltan, est devenu un exportateur majeur.Ces minéraux sont ensuite vendus aux industries de fabrication de composants électroniques.L'exploitation incontrôlée de cette ressource congolaise a conduit l'ONU à accuser, dans un rapport de 2002, les sociétés impliquées dans l'exploitation des ressources naturelles de la RDC, dont le coltan, d'alimenter indirectement les conflits civils dans la région.

Par ailleurs, l’extraction du coltan n’est pas particulièrement simple et les milices qui dominent les sites exploitent le travail des enfants.Un rapport de Médecins sans frontières explique que nombre de ces « travailleurs forcés » perdent la vie à cause de la fatigue et des multiples maladies liées à ce minéral.Ceux-ci incluent des déficiences au niveau du cœur, des vaisseaux sanguins, du cerveau et de la peau ;réduction de la production de cellules sanguines et dommages au système digestif ;risque accru de cancer;défauts génétiques chez la progéniture;et les maladies du système lymphatique.Comme il s’agit de pathologies importantes, il est essentiel de fournir des soins médicaux et des médicaments, mais ces ressources sont hors de portée pour ces personnes ou ne sont pas disponibles dans le pays.

Existe-t-il du coltan durable ?

Il existe sur le marché des produits qui optent pour des choix durables.Par exemple, dans le domaine de la téléphonie, il y a Fairphone, une petite entreprise fondée aux Pays-Bas en 2013 dans le but de créer un téléphone moderne et de haute qualité, sans exploiter les personnes ni polluer l'environnement.Fairphone a choisi une chaîne d'approvisionnement en coltan traçable et « certifiée », qui exclut les mines contrôlées par les seigneurs de la guerre et où les droits syndicaux et sociaux sont garantis aux travailleurs.

Par ailleurs, des projets de collaboration ont vu le jour entre entreprises du secteur technologique ces dernières années.Parmi ces exemples figurent Solutions for Hope, un projet collaboratif entre plusieurs organisations, dont Motorola, Intel, l'association à but non lucratif Enough Project dans le but de développer une chaîne d'approvisionnement durable pour le tantale en provenance de la République démocratique du Congo.

En réalité, il existe encore peu d’exemples de ce type.Par conséquent, l’une des rares solutions réalisables est celle, au niveau individuel, de réduire les achats superflus et d’évaluer l’achat de produits technologiques remis à neuf, donc réparés et remis à neuf :En ce qui concerne les téléphones et les ordinateurs, il existe désormais de nombreuses plateformes en ligne qui permettent d'acheter des produits reconditionnés, parfaitement fonctionnels et esthétiquement impeccables.
En attendant que le niveau politique augmente le recyclage des appareils technologiques, en premier lieu les téléphones portables, dont les nombres sont encore limités.