Después de los incendios de Maui, los riesgos para la salud humana persisten en el aire, el agua e incluso en los edificios supervivientes

Personas que regresan a lo que queda de la ciudad costera de Lahaina, Hawaii, y a otras comunidades de Maui después de uno de los desastres naturales del país. Los desastres de incendios forestales más mortíferos enfrentar más peligros, más allá del 2.700 edificios destruido o dañado y decenas de vidas perdidas.Los incendios también dejaron riesgos persistentes para la salud de los seres humanos y la vida silvestre.

Cuando los incendios se propagan por las comunidades, como hemos visto más a menudo en los últimos años, queman estructuras que contienen madera tratada, plásticos, pinturas y desechos domésticos peligrosos.Pueden quemar vehículos y derretir tuberías de agua de plástico.Todos estos elementos liberan gases y partículas tóxicos.

Muchos contaminantes transportados por el aire caen al suelo y, cuando se levantan escombros o polvo, partículas peligrosas pueden pasar al aire, donde las personas pueden respirarlos fácilmente.

Los productos químicos también pueden contaminar los suministros de agua.En agosto11 de enero de 2023, condado de Maui emitió una alerta de “agua insalubre” para áreas de Lahaina y Upper Kula que fueron afectadas por incendios forestales, advirtiendo a los residentes que use solo agua embotellada para beber y cocinar, y no depender de hervir agua del grifo debido al riesgo de productos químicos nocivos.

como un ingeniero ambiental, Trabajo con colegas para ayudar a las comunidades a responder y recuperarse de incendios forestales y otros desastres, incluido el incendio Marshall en el condado de Boulder, Colorado, y el incendio Camp que destruyó Paradise, California.Lahaina y otras comunidades de Maui enfrentan riesgos similares en el futuro.

Peligros químicos en los escombros del incendio

Los residentes que regresen a sus vecindarios quemados probablemente se encontrarán rodeado de peligros.Algunas son obvias, como vidrios rotos, clavos y contenedores de gas natural dañados.Las líneas eléctricas y de gas rotas pueden tener corriente o tener fugas.

Menos obvios son los peligros químicos que pueden llegar mucho más allá de la zona del incendio.

El humo negro de un incendio es una señal de combustión incompleta que puede producir miles de sustancias químicas cuando se quema madera y plástico.

Productos químicos como benceno, dirigir, amianto y los hidrocarburos aromáticos policíclicos, o PAH, son comunes en los sistemas de cenizas, escorrentías y, a veces, de agua después de incendios.

La exposición a altos niveles de sustancias químicas a veces puede causar daños inmediatos, como náuseas, vómitos, mareos, erupciones cutáneas y problemas respiratorios.Por estas razones, es fundamental proteger de la exposición a las personas, especialmente a los niños y a las personas con problemas de salud.

Estado funcionarios de salud recomendaron que los residentes usen zapatos cerrados, respiradores N95, guantes resistentes a productos químicos y otros equipos de protección mientras mira entre los escombros de la propiedad.

Cuando los escombros del desastre finalmente sean eliminado por profesionales, el Los contratistas usarán trajes Tyvek. y posiblemente respiradores para proteger su salud.

Los edificios que no se quemaron aún pueden presentar peligros

Incluso edificios considerado estructuralmente seguro pueden contener contaminantes que los hacen inseguros para la salud humana.

Las partículas y los vapores pueden entrar en edificios a través de grietas, puertas, ventanas y otros portales.Algunos de estos contaminantes se depositan en las superficies, mientras que otros penetran en las telas, se adhieren a las paredes y entran en los conductos de aire.

A menudo, los edificios deben ser limpiados o descontaminados profesionalmente por empresas de extinción de incendios forestales.También puede ser útil limpiar superficies y conductos, reemplazar filtros de aire e instalar filtros HEPA.

Riesgos del agua potable y análisis del suelo.

Agua potable es otra preocupación grave después de los incendios urbanos.

Los incendios forestales pueden hacer que plomería fuera o dentro del edificio mismo inseguro de un par de maneras.La pérdida de presión del agua puede permitir que entren contaminantes en las tuberías.El condado de Maui citó este riesgo al emitir su Alerta de “agua contaminada” en agosto11.Cuando las tuberías de plástico se calientan, también pueden descomponerse y luego lixiviar directamente productos químicos en agua.

Mis colegas y yo hemos documentado niveles de benceno que excedieron límites peligrosos para el agua potable después de varios incendios anteriores. Los HAP también pueden estar presentes, como ha demostrado nuestra investigación.

Estos y otros químicos representan un riesgo inmediato para la salud de los usuarios del agua, incluso si el agua huele bien.Descarga de agua sencilla puede fallar eliminar la contaminación severa. Inspecciones y pruebas adecuadas en edificios y para pozos privados y sistemas de agua más grandes son importantes.

En el exterior, el suelo también puede contaminarse en caso de incendio.Una vez que se eliminan los escombros, es necesario realizar pruebas para asegurar que el suelo donde la gente replantará sus jardines, patios y árboles frutales está libre de productos químicos peligrosos y es seguro para los humanos y las mascotas.

Proteger los cursos de agua y la vida acuática

Durante la extinción de incendios y la limpieza, y cuando llueve, los contaminantes pueden llegar a los cursos de agua y terminar en el océano.

Lahaina se extiende a lo largo de la costa oeste de Maui y durante mucho tiempo ha sido un sitio popular para observar tortugas marinas y otras especies marinas.Esa vida marina ahora puede estar en riesgo debido a los contaminantes provenientes de los edificios costeros quemados y la escorrentía.El fuego arrasó hasta la costa, destruyendo barcos, muelles y otros vehículos. algunos de los cuales se hundieron.

Será necesario retirar los escombros y los barcos hundidos de las aguas cercanas a la costa para proteger los corales.Al igual que en los incendios forestales cerca de lagos, ríos y arroyos, será necesario realizar pruebas del agua.

Las comunidades pueden evitar escorrentías más dañinas durante el proceso de limpieza colocando barreras de control de la contaminación cerca de desagües pluviales, alrededor de propiedades y cerca de vías fluviales.Estos pueden ayudar a interceptar los contaminantes que fluyen hacia el océano.

¿Qué pasa con todos los escombros?

Cómo hacerlo de forma segura deshacerse de todos los escombros a medida que la comunidad se limpia y se recupera es otra cuestión.

Después del incendio Marshall de 2021 en Colorado, donde se destruyeron unas 1.200 estructuras, la limpieza generó 300.000 toneladas de residuos.En Maui, es posible que sea necesario sacar los escombros de la isla para su eliminación.

La limpieza y recuperación de un desastre de esta magnitud lleva años.En el proceso, recomiendo a los residentes que acudan a los departamentos de salud pública en busca de consejos que les ayuden a mantenerse sanos y seguros.

Este artículo fue actualizado en agosto.13 de diciembre de 2023, con nuevas estimaciones de daños de los funcionarios del condado de Maui.