En tormentas como el huracán Helene, las zonas industriales inundadas y las emisiones de sustancias químicas tóxicas son una amenaza silenciosa y creciente

Cientos de instalaciones industriales con contaminantes tóxicos estaban en La trayectoria del huracán Helene como la poderosa tormenta comunidades inundadas en todo el sureste a finales de septiembre de 2024.

Cerca de la costa y hacia Georgia, Helene arrasó fábricas de papel, fábricas de fertilizantes e instalaciones de almacenamiento de petróleo y gas.Las fábricas de papel se encuentran entre las industrias más contaminantes del planeta – algunos con miles de libras de plomo en el sitio debido a prácticas de producción anteriores.

Los funcionarios de Florida informaron que un Planta de energía nuclear retirada justo al sur de Cedar Key experimentó una marejada ciclónica de hasta 12 pies que inundó edificios y un estanque de aguas residuales industriales.El combustible nuclear gastado almacenado en el lugar, que también inundado durante el huracán Idalia en 2023, era se cree que es seguro, informó Bloomberg.

Más hacia el interior, la tormenta arrojó más de un pie de lluvia en sitios industriales en las Carolinas y Tennessee, algunos cerca de vías fluviales que rápidamente se inundaron con escorrentía de las montañas.

En desastres como estos, los daños industriales pueden desarrollarse en el transcurso de días, y es posible que los residentes no se enteren de las emisiones de sustancias químicas tóxicas al agua o al aire hasta días o semanas después. si se enteran.

Sin embargo, las emisiones contaminantes son comunes.

Después de que el huracán Ian arrasara la costa occidental de Florida en 2022, la escorrentía que incluía materiales peligrosos de tanques de almacenamiento dañados e instalaciones locales de extracción de fertilizantes, además de millones de galones de aguas residuales, fue visible desde el espacio, derramándose a través de los humedales costeros hasta el Golfo de México.Un año antes, el huracán Ida provocó Más de 2.000 derrames químicos reportados..

Durante el huracán Harvey en 2017, las inundaciones rodearon instalaciones químicas cerca de Houston.Alguno se incendió debido a que fallaron los sistemas de refrigeración, liberando enormes volúmenes de contaminantes al aire.Personal de emergencia y residentes, que no sabían qué riesgos podrían enfrentar, culparon a los químicos por causar enfermedades respiratorias.

Muchos tipos de El material tóxico puede propagarse, asentarse y cambiar. la salud y la seguridad ambiental a largo plazo de las comunidades circundantes, a menudo sin previo aviso a los residentes.Nuestro equipo de ambiental sociólogos y antropólogos ha mapeado sitios industriales peligrosos en todo el país y los ha combinado con mapas de impacto proyectados de huracanes para ayudar a las comunidades a responsabilizar a las instalaciones cercanas.

Complejos petroquímicos en el Golfo en alto riesgo

Los riesgos de las instalaciones industriales son más obvios en Estados Unidos.Costa del Golfo, donde muchos grandes complejos petroquímicos son agrupados en peligro.Estas refinerías, fábricas e instalaciones de almacenamiento a menudo se construyen a lo largo de ríos o bahías para facilitar el acceso del envío.

Pero esos ríos también pueden provocar inundaciones por marejadas ciclónicas que pueden elevar el nivel del océano varios metros durante los huracanes.La marejada ciclónica de Helene estuvo a más de 10 pies sobre el nivel del suelo en Big Bend de Florida y más 6 pies de altura en la Bahía de Tampa.

Un estudio reciente encontró evidencia de dos o tres veces más contaminación liberaciones durante los huracanes en el Golfo de México que durante el clima normal de 2005 a 2020.

Los efectos de estas emisiones de contaminación recaen desproporcionadamente en las comunidades de bajos ingresos y las personas de color, exacerbando aún más riesgos para la salud ambiental.

Por qué es posible que los residentes no se enteren de las emisiones tóxicas

Las estadísticas son desconcertantes, pero reciben poca atención.Esto se debe a que las emisiones peligrosas siguen siendo en gran medida invisibles debido a los requisitos de divulgación limitados y la escasa información pública.Incluso socorristas de emergencia a menudo no saben exactamente a qué sustancias químicas peligrosas se enfrentan en situaciones de emergencia.

Estados UnidosLa Agencia de Protección Ambiental exige que los principales contaminadores presenten una solicitud solo informacion muy general sobre productos químicos y riesgos in situ en sus planes de gestión de riesgos.Algunas de gran escala instalaciones de almacenamiento de combustible, como los que poseen gas natural licuado, ni siquiera están obligados a hacerlo.

Estos planes de gestión de riesgos describen los peores escenarios y se supone que son de acceso público.Pero, en realidad, nosotros y a otros les ha resultado difícil de acceso, muy redactados y alojados en salas de lectura federales con acceso limitado.La razón por la que los funcionarios locales y paneles nacionales de revisión científica Lo que a menudo se da para mantener el secreto es proteger las instalaciones de ataques terroristas.

A esta opacidad se suma el hecho de que muchos estados –incluidos aquellos a lo largo del Golfo– suspenden las restricciones a las emisiones contaminantes durante las declaraciones de emergencia.Mientras tanto, las notificaciones de incidentes en tiempo real del Centro Nacional de Respuesta – el depósito del gobierno federal para todas las descargas químicas al medio ambiente – normalmente con un retraso de una semana o más,

Creemos que esta información pública limitada sobre las crecientes amenazas químicas derivadas de nuestro clima cambiante debería ser noticia de primera plana en cada temporada de huracanes.Las comunidades deben ser conscientes de los riesgos de albergar infraestructura industrial vulnerable, especialmente a medida que aumentan las temperaturas globales. aumentar el riesgo de lluvias extremas y poderosos huracanes.

Mapeando los riesgos a nivel nacional para crear conciencia

Para ayudar a las comunidades a comprender sus riesgos, nuestro equipo en el nuevo Centro de Investigación de la Universidad Rice Futuros costeros y resiliencia adaptativa investiga cómo las comunidades industriales en áreas propensas a inundaciones en todo el país pueden adaptarse mejor a tales amenazas, tanto social como tecnológicamente.

Nuestro mapa interactivo muestra dónde los elevados riesgos de inundaciones futuras amenazan con inundar a los principales contaminadores que identificamos utilizando la EPA Inventario de emisiones tóxicas.

Estados Unidostiene varios puntos críticos con grupos de contaminadores propensos a inundaciones.El Ship Channel de Houston, las industrias siderúrgicas costeras de Chicago y los puertos de Los Ángeles y Nueva York/Nueva Jersey se encuentran entre los más grandes.

Pero, como reveló Helene, también puede haber gran preocupación en puntos menos obvios.Tierra adentro, particularmente en las montañas, la escorrentía puede convertir rápidamente ríos normalmente mansos en torrentes de rápido crecimiento.El río French Broad en Asheville, Carolina del Norte, creció aproximadamente 12 pies en 12 horas durante Helena y estableció un nuevo récord de nivel de inundación.

Cuando los huracanes y las tormentas tropicales se dirigen hacia los EE.UU., nuestra mapas interactivos ahora muestra donde se encuentran los principales contaminadores en el cono de impacto proyectado de la tormenta.Los mapas identifican instalaciones peligrosas propensas a inundaciones hasta la dirección, en cualquier parte del país.

El conocimiento es el primer paso.

Saber dónde se encuentran estos sitios es sólo el primer paso.A menudo, depende de las propias comunidades, muchas de ellas ya sobreexpuesto e históricamente desatendido, para plantear preocupaciones y exigir estrategias para mitigar los riesgos para la salud, económicos y ambientales que pueden plantear los sitios industriales con riesgo de inundaciones y otros daños.

Estas discusiones no pueden esperar hasta que se avecine un desastre.Al saber dónde pueden estar estos riesgos, las comunidades pueden tomar medidas ahora para construir un futuro más seguro.