¿Hay vida en el mar que no ha sido descubierta?

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¿Hay vida en el mar que no ha sido descubierta?– Haven W., 12 años, McKinney, Texas

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Imagínese ir a un lugar de la Tierra donde nadie ha estado nunca.Hay muchos lugares así en el océano, que cubre más del 70% de nuestro planeta.

En el océano, las criaturas viven a diferentes profundidades, del mismo modo que los animales y los pájaros viven a diferentes alturas en un bosque.Cada forma de vida oceánica tiene que encontrar una manera de recolectar alimento, reproducirse y contribuir a una comunidad ecológica.

el océano es miles de pies de profundidad en muchas áreas y ofrece millones de oportunidades para que la vida prospere.Los biólogos no saben cuántas especies viven en el océano, pero estiman que menos del 10% han sido descritos.

Fumadores blancos y negros

Hace cincuenta años, nadie imaginaba que comunidades biológicas enteras prosperaban en la oscuridad extrema bajo las aplastantes presiones de las profundidades del mar.Luego los encontraron, en lugares llamados respiraderos hidrotermales – primero con cámaras y termómetros submarinos, luego enviando humanos a Alvin, un vehículo submarino.

Los investigadores encontraron lugares donde el agua caliente brotaba hacia arriba a través de grietas en el fondo marino, como géiseres en tierra.Parte del agua estaba a una temperatura de hasta 750 grados Fahrenheit (400 grados Celsius), más del doble que el horno cuando se hornea un pastel.Y estaba lleno de minerales disueltos.

A medida que el agua caliente se derramó sobre el fondo marino, donde el agua a su alrededor era mucho más fría (solo 36 F (2 C), se enfrió rápidamente y los minerales se solidificaron en pilas que parecían chimeneas.Algunos tenían decenas o cientos de pies de altura.

Incluso en estas zonas frías y oscuras, los respiraderos albergaban todo tipo de organismos vivos, incluidos gusanos tubulares gigantes, almejas, cangrejos y otras especies.La luz del sol no llega lo suficientemente profundo al océano como para servir como fuente de energía para estas comunidades como lo hace para los ecosistemas terrestres.En cambio, estos ecosistemas complejos funcionan con quimiosíntesis – energía de reacciones químicas entre las bacterias y el agua.

Las bacterias que vivían en los respiraderos utilizan sustancias químicas como el sulfuro de hidrógeno como energía para producir carbohidratos.Luego, los organismos más grandes se alimentan de las bacterias y de las criaturas a las que alimentan y, a su vez, son devorados por criaturas aún más grandes, creando una cadena alimentaria.

Los científicos encontraron por primera vez "fumadores blancos" (refugios submarinos donde el agua sobrecalentada depositaba minerales de colores claros, hechos de calcio y silicio) al noreste del Islas Galápagos en 1977.Luego, en 1979, encontraron "fumadores negros", hechos de minerales más oscuros y ricos en metales, como sulfuros de hierro. en el extremo sur de Baja México.

Estaba trabajando en el Instituto Oceanográfico Wood Hole, que diseñó y construyó Alvin, cuando se descubrieron los fumadores negros.El agua alrededor de los respiraderos estaba tan caliente que la punta de plástico del termómetro externo de Alvin se derritió.Estábamos preocupados por la seguridad de los investigadores y del piloto en Alvin porque el plástico grueso de las ventanillas de observación tenía la misma composición que la punta del termómetro.

Pero Alvin estaba bien diseñado y todos sobrevivieron.De hecho, Alvin se ha actualizado muchas veces;Los científicos todavía lo utilizan para explorar las profundidades del océano.

Cangrejos esponjosos y gusanos resplandecientes

Cada año, los científicos descubren nuevas especies marinas.Algunos nadan en aguas profundas o se arrastran y se mecen cerca o sobre el fondo marino.Algunas, como las bacterias de crecimiento lento que habitan en las profundidades de la corteza oceánica, apenas se mueven.

Sólo en los últimos dos años, los investigadores han encontrado docenas de nuevas especies en los océanos.Por ejemplo, está el "cangrejo esponja” esponjoso (beagle lamarckdromia), que decora su caparazón con esponjas, probablemente como camuflaje de los depredadores.

Otro hallazgo sorprendente, el Napoleón de hadas con velo de rosa (Cirrhilabrus finifenmaa), es un impresionante pez de arrecife rosado de las Maldivas, una nación insular en el Océano Índico.

En Australia, los científicos llevaban años especulando sobre el origen de un inusual caso de huevos de tiburón en la zona de su país. Colección Nacional de Pescado.En mayo de 2023 identificaron una nueva especie de tiburón que lo producía:el tiburón gato fantasma o demonio (Apristurus ovicorrugatus), llamado así porque sus ojos tienen iris blancos de aspecto espeluznante.

Tres de las nuevas especies más intrigantes son gusanos de mar bioluminiscentes que emiten una luz violeta azulada.Los investigadores que encontraron los gusanos en aguas poco profundas cerca de Japón nombraron uno Policirro Ikeguchi, en honor a un notable biólogo marino japonés llamado Shinichiro Ikeguchi.Llamaron a los otros dos. Polycirrus aoandon, que significa "fantasma de linterna azul", y Policirrus onibi, que significa "fuego demoníaco". Ambos nombres se refieren a espíritus del folclore japonés.

Puede seguir los nuevos descubrimientos a medida que se introducen en el Registro Mundial de Especies Marinas.Con el 90% de la vida oceánica aún por describir, quedan innumerables nuevos descubrimientos por hacer.

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