Existe vida no mar que ainda não foi descoberta?

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Existe vida no mar que não foi descoberta?– Haven W., 12 anos, McKinney, Texas

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Imagine ir para um lugar na Terra onde ninguém jamais esteve.Existem muitos locais como esse no oceano, que abrange mais de 70% do nosso planeta.

No oceano, as criaturas vivem em profundidades diferentes, assim como os animais e os pássaros vivem em alturas diferentes numa floresta.Cada forma de vida oceânica tem de encontrar uma forma de obter nutrientes, reproduzir-se e contribuir para uma comunidade ecológica.

O oceano é milhares de pés de profundidade em muitas áreas e oferece milhões de oportunidades para a vida prosperar.Os biólogos não sabem quantas espécies vivem no oceano, mas estimam que menos de 10% foram descritos.

Fumantes negros e brancos

Há cinquenta anos, ninguém imaginava que comunidades biológicas inteiras prosperavam na escuridão extrema, sob as pressões esmagadoras do fundo do mar.Então eles os encontraram, em locais chamados fontes hidrotermais – primeiro com câmeras e termômetros subaquáticos, depois enviando humanos para baixo Alvin, um veículo subaquático.

Os pesquisadores encontraram pontos onde a água quente jorrava para cima através de rachaduras no fundo do mar, como gêiseres em terra.Parte da água estava tão quente quanto 750 graus Fahrenheit (400 graus Celsius) – mais de duas vezes mais quente que o forno quando você assa um bolo.E estava cheio de minerais dissolvidos.

À medida que a água quente se derramava no fundo do mar, onde a água à sua volta era muito mais fria – apenas 36 F (2 C) – arrefeceu rapidamente e os minerais solidificaram-se em pilhas que pareciam chaminés.Alguns tinham dezenas ou centenas de metros de altura.

Mesmo nestas zonas frias e escuras, as fontes eram o lar de todos os tipos de organismos vivos, incluindo vermes tubulares gigantes, mariscos, caranguejos e outras espécies.A luz solar não atinge profundidade suficiente no oceano para servir como fonte de energia para estas comunidades, como acontece para os ecossistemas terrestres.Em vez disso, estes ecossistemas complexos funcionam quimiossíntese – energia proveniente de reações químicas entre bactérias e a água.

As bactérias que viviam nas fontes usam produtos químicos como o sulfeto de hidrogênio como energia para produzir carboidratos.Depois, os organismos maiores alimentam-se das bactérias e das criaturas que alimentam e, por sua vez, são comidos por criaturas ainda maiores, criando uma cadeia alimentar.

Os cientistas encontraram pela primeira vez “fumantes brancos” – aberturas subaquáticas onde a água superaquecida depositava minerais de cor clara, feitos de cálcio e silício – a nordeste do Ilhas Galápagos em 1977.Então, em 1979, eles encontraram “fumadores negros”, feitos de minerais mais escuros e ricos em metais, como sulfetos de ferro, no extremo sul da Baja México.

Eu trabalhava no Wood Hole Oceanographic Institution, que projetou e construiu Alvin, quando foram descobertos fumantes negros.A água ao redor das aberturas de ventilação estava tão quente que a ponta de plástico do termômetro externo de Alvin derreteu.Estávamos preocupados com a segurança dos pesquisadores e do piloto em Alvin porque o plástico grosso nas vigias tinha a mesma composição da ponta do termômetro.

Mas Alvin foi bem desenhado e todos sobreviveram.Na verdade, Alvin foi atualizado muitas vezes;os cientistas ainda o usam para explorar as profundezas do oceano.

Caranguejos fofos e minhocas brilhantes

Todos os anos, os cientistas descobrem novas espécies marinhas.Alguns nadam em águas profundas ou rastejam e se mexem perto ou no fundo do mar.Algumas, como as bactérias de crescimento lento que habitam a crosta oceânica profunda, quase não se movem.

Apenas nos últimos dois anos, os investigadores encontraram dezenas de novas espécies nos oceanos.Por exemplo, existe o “caranguejo-esponja fofo” (Beagle Lamarckdromia), que decora sua concha com esponjas, provavelmente como camuflagem de predadores.

Outra descoberta surpreendente, o Bodião-fada com véu rosa (Cirrhilabrus finifenmaa), é um impressionante peixe de recife rosa das Maldivas, uma nação insular no Oceano Índico.

Na Austrália, os cientistas especulam há anos sobre a origem de um caso incomum de ovo de tubarão no seu país. Coleção Nacional de Peixes.Em maio de 2023, identificaram uma nova espécie de tubarão que o produziu:o tubarão-gato fantasma ou demônio (Apristurus ovicorrugatus), assim chamado porque seus olhos têm íris brancas assustadoras.

Três das novas espécies mais intrigantes são vermes marinhos bioluminescentes que emitem uma luz violeta-azulada.Os pesquisadores que encontraram os vermes em águas rasas perto do Japão nomearam um Policirro Ikeguchi, em homenagem a um notável biólogo marinho japonês chamado Shinichiro Ikeguchi.Eles ligaram para os outros dois Policirrus aoandon, que significa “fantasma da lanterna azul” e Policirro onibi, que significa “fogo demoníaco”. Ambos os nomes referem-se a espíritos do folclore japonês.

Você pode acompanhar novas descobertas à medida que elas são inseridas no Registro Mundial de Espécies Marinhas.Com 90% da vida oceânica ainda por descrever, há inúmeras novas descobertas a serem feitas.

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