C'è vita nel mare che non è stata scoperta?

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C'è vita nel mare che non è stata scoperta?– Haven W., 12 anni, McKinney, Texas

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Immagina di andare in un posto sulla Terra dove nessuno è mai stato.Ci sono molti luoghi come quello nell'oceano, che copre più del 70% del nostro pianeta.

Nell'oceano le creature vivono a profondità diverse, proprio come gli animali e gli uccelli vivono a diverse altezze in una foresta.Ogni forma di vita oceanica deve trovare un modo per raccogliere nutrimento, riprodursi e contribuire a una comunità ecologica.

L'oceano lo è migliaia di piedi di profondità in molte aree e offre milioni di opportunità affinché la vita possa prosperare.I biologi non sanno quante specie vivano nell’oceano, ma lo stimano ne è stato descritto meno del 10%..

Fumatori in bianco e nero

Cinquant’anni fa nessuno immaginava che intere comunità biologiche prosperassero nell’oscurità estrema sotto la schiacciante pressione delle profondità marine.Poi li trovarono, nei punti chiamati bocche idrotermali – prima con telecamere e termometri subacquei, poi inviando esseri umani in profondità Alvin, un veicolo sottomarino.

I ricercatori hanno trovato punti in cui l’acqua calda sgorgava verso l’alto attraverso le fessure del fondale marino, come i geyser sulla terraferma.Parte dell’acqua era calda fino a 750 gradi Fahrenheit (400 gradi Celsius), più del doppio della temperatura del forno quando si cuoce una torta.Ed era pieno di minerali disciolti.

Quando l’acqua calda si riversò sul fondo del mare, dove l’acqua attorno era molto più fredda – appena 36 F (2 C) – si raffreddò rapidamente e i minerali si solidificarono in cumuli che sembravano camini.Alcuni erano alti decine o centinaia di piedi.

Anche in queste zone fredde e buie, le prese d'aria ospitavano tutti i tipi di organismi viventi, inclusi vermi tubicoli giganti, vongole, granchi e altre specie.La luce solare non raggiunge abbastanza profondità nell’oceano per fungere da fonte di energia per queste comunità come avviene per gli ecosistemi sulla terra.Invece, questi ecosistemi complessi continuano a funzionare chemiosintesi – energia derivante dalle reazioni chimiche tra i batteri e l’acqua.

I batteri che vivevano nelle prese d'aria utilizzano sostanze chimiche come l'idrogeno solforato come energia per produrre carboidrati.Quindi gli organismi più grandi si nutrono dei batteri e delle creature che nutrono e, a loro volta, vengono mangiati da creature ancora più grandi, creando una catena alimentare.

Gli scienziati hanno scoperto per primi i “fumatori bianchi” – prese d’aria sottomarine dove l’acqua surriscaldata depositava minerali di colore chiaro, fatti di calcio e silicio – a nord-est del Isole Galapagos nel 1977.Poi, nel 1979, trovarono i “fumatori neri”, realizzati con minerali più scuri e ricchi di metalli come i solfuri di ferro. all'estremità meridionale della Bassa Messico.

Stavo lavorando alla Wood Hole Oceanographic Institution, che ha progettato e costruito Alvin, quando furono scoperti i fumatori neri.L’acqua attorno alle prese d’aria era così calda che la punta di plastica del termometro esterno di Alvin si sciolse.Eravamo preoccupati per la sicurezza dei ricercatori e del pilota di Alvin perché la plastica spessa sugli oblò aveva la stessa composizione della punta del termometro.

Ma Alvin era ben progettato e tutti sopravvissero.In effetti, Alvin è stato aggiornato molte volte;gli scienziati lo stanno ancora usando per esplorare le profondità dell'oceano.

Granchi soffici e vermi luminosi

Ogni anno gli scienziati scoprono nuove specie marine.Alcuni nuotano in acque profonde o strisciano e si dimenano vicino o sul fondo del mare.Alcuni, come i batteri a crescita lenta che popolano la crosta oceanica profonda, si muovono a malapena.

Solo negli ultimi due anni i ricercatori hanno scoperto dozzine di nuove specie negli oceani.Ad esempio, c'è il "soffice” granchio di spugna (Beagle lamarckdromia), che decora il guscio con spugne, probabilmente per mimetizzarsi dai predatori.

Un'altra scoperta sorprendente, il Labride fata velata di rose (Cirrhilabrus finifenmaa), è uno splendido pesce rosa del reef delle Maldive, una nazione insulare nell'Oceano Indiano.

In Australia, gli scienziati hanno speculato per anni sull’origine di un insolito caso di uova di squalo nel loro paese Collezione nazionale di pesci.Nel maggio 2023 hanno identificato una nuova specie di squalo che lo produceva:IL gattuccio fantasma o demone (Apristurus ovicorrugatus), così chiamato perché ha gli occhi iridi bianche dall'aspetto spettrale.

Tre delle nuove specie più intriganti lo sono vermi marini bioluminescenti che emettono una luce viola-bluastra.I ricercatori che hanno trovato i vermi nelle acque poco profonde vicino al Giappone ne hanno nominato uno Policirro Ikeguchi, dal nome di un noto biologo marino giapponese di nome Shinichiro Ikeguchi.Hanno chiamato gli altri due Polycirrus aoandon, che significa "fantasma della lanterna blu" e Policirro onibi, che significa “fuoco demoniaco”. Entrambi i nomi si riferiscono agli spiriti del folklore giapponese.

Puoi seguire le nuove scoperte man mano che vengono inserite nel file Registro mondiale delle specie marine.Con il 90% della vita oceanica ancora da descrivere, ci sono innumerevoli nuove scoperte da fare.

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