¿Cuánto vale el río más productivo del mundo?Así estiman los expertos el valor de la naturaleza

El Mekong del sudeste asiático puede ser el río más importante del mundo.Conocida como la “madre de las aguas”, alberga la pesquería continental más grande del mundo y las enormes cantidades de sedimentos que transporta alimentan algunas de las tierras agrícolas más fértiles del planeta.Decenas de millones de personas dependen de él para su sustento.

¿Pero qué valor tiene en términos monetarios?¿Es posible poner un valor en dólares a la multitud de servicios ecosistémicos que proporciona, para ayudar a mantener esos servicios saludables en el futuro?

Eso es lo que somos mis colegas de investigación y yo. tratando de descubrir, centrándose en dos países que sostienen Las zonas más productivas del río. para la pesca y la agricultura:Camboya y Vietnam.

Comprender el valor de un río es esencial para una buena gestión y toma de decisiones, como dónde desarrollar infraestructura y dónde proteger la naturaleza.Esto es particularmente cierto del Mekong, que tiene estar bajo una enorme presión en los últimos años por la sobrepesca, la construcción de represas y el cambio climático, y donde las decisiones sobre proyectos de desarrollo a menudo no tienen en cuenta los costos ambientales.

"Ríos como el Mekong funcionan como sistemas de soporte vital para regiones enteras", afirmó Rafael Schmitt, científico principal del Proyecto de Capital Natural de la Universidad de Stanford, que ha estudiado el sistema del Mekong durante muchos años."Comprender sus valores, en términos monetarios, puede ser fundamental para juzgar de manera justa los impactos que el desarrollo de infraestructura tendrá en estas funciones".

Sin embargo, calcular ese valor no es sencillo.La mayoría de los beneficios naturales que aporta un río se encuentran, naturalmente, bajo el agua y, por tanto, ocultos a la observación directa.Los servicios ecosistémicos pueden ser difíciles de rastrear porque los ríos a menudo fluyen a lo largo de grandes distancias y, a veces, cruzan fronteras nacionales.

Ingrese a la contabilidad del capital natural

El teoría del capital natural sugiere que los servicios ecosistémicos proporcionados por la naturaleza –como la filtración de agua, el control de inundaciones y las materias primas– tener valor económico que se deben tener en cuenta a la hora de tomar decisiones que afecten a estos sistemas.

algunas personas argumentar que es moralmente incorrecto poner un precio financiero a la naturaleza, y que hacerlo socava la motivación intrínseca de las personas para valorar y proteger la naturaleza.Los críticos dicen valoraciones muchas veces no capturan el valor total de un servicio natural.

Sus defensores sostienen que la contabilidad del capital natural pone de relieve valor de los sistemas naturales cuando se compara con las presiones comerciales.Dicen que aporta visibilidad a los beneficios naturales que son de lo contrario oculto, utilizando un lenguaje que los responsables de la formulación de políticas puedan comprender y utilizar mejor.

Varios países han incorporado la contabilidad del capital natural. en los últimos años, incluido Costa Rica, Canadá y Botsuana.A menudo, eso tiene condujo a una mejor protección de recursos naturales, como los bosques de manglares que protegen las frágiles costas.Estados Unidosgobierno también anunció una estrategia en 2023 para comenzar a desarrollar métricas que tengan en cuenta el valor de los activos naturales subyacentes, como minerales críticos, bosques y ríos.

Sin embargo, estudios de capital natural Se han centrado en gran medida en los ecosistemas terrestres, donde las compensaciones entre las intervenciones humanas y la conservación son más fáciles de ver.

Al valorar los ríos, los desafíos son mucho más profundos."Si se tala un bosque, el impacto es directamente visible", señala Schmitt."Un río puede parecer prístino, pero su funcionamiento puede verse profundamente alterado por una presa lejana".

Contabilidad de la energía hidroeléctrica

La energía hidroeléctrica proporciona un ejemplo de los desafíos que supone tomar decisiones sobre un río sin comprender su valor total.A menudo es mucho más fácil calcular el valor de una presa hidroeléctrica que el valor de los peces del río, o los sedimentos que eventualmente se convierten en tierras de cultivo fértiles.

Los ríos de la cuenca del Mekong han sido ampliamente explotados para la producción de energía en las últimas décadas, con una proliferación de represas en China, Laos y otros lugares.El Monitor de la presa del Mekong, dirigido por la organización sin fines de lucro Centro Stimson, monitorea las represas y sus impactos ambientales en la cuenca del Mekong casi en tiempo real.

Si bien la energía hidroeléctrica es claramente un beneficio económico – abastecer de energía a hogares y empresas, y contribuir al PIB de un país – las represas también alterar los flujos de los ríos y bloquear tanto la migración de peces como el transporte de sedimentos.

Las sequías en el Mekong en los últimos años, vinculado a El Niño y exacerbados por el cambio climático, se vieron agravados por los operadores de represas que retuvieron el agua.Eso provocó que los niveles del agua descendieran a niveles históricamente bajos, con consecuencias devastadoras para la pesca.En el lago Tonlé Sap, el lago más grande del sudeste asiático y el corazón de la pesquería del Mekong, miles de pescadores estaban obligados a abandonar su ocupación, y muchos pesca comercial tuvo que cerrar.

Un proyecto que se encuentra actualmente bajo escrutinio en la cuenca del Mekong es una pequeña represa que se está construyendo en el río Sekong, un afluente, en Laos, cerca de la frontera con Camboya.Si bien se espera que la presa genere una cantidad muy pequeña de electricidad, estudios preliminares muestran Tendrá un impacto dramáticamente negativo en muchas poblaciones de peces migratorios en el Sekong, que sigue siendo el último gran afluente de flujo libre en la cuenca del río Mekong.

Valorar el “elemento vital de la región”

El río Mekong se origina en las tierras altas tibetanas y recorre 2.700 millas (unos 4.350 kilómetros) a través de seis países antes de desembocar en el Mar de China Meridional.

Es riquezas ecológicas y biológicas son claramente considerables.El sistema fluvial alberga más de 1.000 especies de peces, y la captura anual de peces sólo en la cuenca inferior, debajo de China, se estima en más de 2 millones de toneladas métricas.

"El río ha sido el alma de la región durante siglos", dice Zeb Hogan, biólogo de la Universidad de Nevada, Reno, que dirige el proyecto financiado por USAID. Maravillas del Mekong proyecto de investigación en el que trabajo."Es el recurso renovable definitivo, si se le permite funcionar correctamente".

Sin embargo, establecer el valor financiero del pescado es más complicado de lo que parece.Mucha gente en la región del Mekong está pescadores de subsistencia para quienes el pescado tiene poco o ningún valor de mercado pero es crucial para su supervivencia.

El río también alberga algunos de los peces de agua dulce más grandes del mundo, como raya gigante y bagre y especies en peligro crítico de extinción."¿Cómo se valora el derecho de una especie a existir?" pregunta Hogan.

El sedimento, que fertiliza las llanuras aluviales y forma el delta del Mekong, ha sido relativamente fácil de cuantificar, dice Schmitt, el científico de Stanford.Según su análisis, el Mekong, en su estado natural, entrega 160 millones de toneladas de sedimentos cada año.

Sin embargo, las represas sólo dejan pasar alrededor de 50 millones de toneladas, mientras minería de arena en Camboya y Vietnam se extraen 90 millones, lo que significa que se bloquean o eliminan más sedimentos del río de los que se entregan a su destino natural.Como resultado, el delta del Mekong, que naturalmente recibiría gran parte del sedimento, ha sufrido tremenda erosión del río, con miles de hogares arrasados.

Una posible designación de “Patrimonio de la Humanidad”

Los servicios naturales de un río también pueden incluir beneficios culturales y sociales a los que puede resultar difícil asignarles valores monetarios.

A nueva propuesta busca designar un tramo rico en biodiversidad del río Mekong en el norte de Camboya como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.Si tiene éxito, tal designación puede traer consigo una cierta cantidad de prestigio que es difícil de expresar en cifras.

Las complejidades del río Mekong hacen de nuestro proyecto una tarea desafiante.Al mismo tiempo, es la rica diversidad de beneficios naturales que proporciona el Mekong lo que hace que este trabajo sea importante, de modo que se puedan tomar decisiones futuras basadas en los costos reales.