Quanto vale o rio mais produtivo do mundo?Veja como os especialistas estimam o valor da natureza

O Mekong, no Sudeste Asiático, pode ser o rio mais importante do mundo.Conhecida como a “mãe das águas”, é o lar da maior pesca interior do mundo e as enormes quantidades de sedimentos que transporta alimentam algumas das terras agrícolas mais férteis do planeta.Dezenas de milhões de pessoas dependem dela para a sua subsistência.

Mas quão valioso é em termos monetários?É possível atribuir um valor monetário à multiplicidade de serviços ecossistémicos que presta, para ajudar a manter esses serviços saudáveis ​​no futuro?

Isso é o que meus colegas de pesquisa e eu estamos tentando descobrir, focando em dois países que detêm as áreas mais produtivas do rio para pesca e agricultura:Camboja e Vietnã.

Compreender o valor de um rio é essencial para uma boa gestão e tomada de decisões, tais como onde desenvolver infra-estruturas e onde proteger a natureza.Isto é particularmente verdade do Mekong, que tem estar sob enorme pressão nos últimos anos, devido à sobrepesca, à construção de barragens e às alterações climáticas, e onde as decisões sobre projectos de desenvolvimento muitas vezes não têm em conta os custos ambientais.

“Rios como o Mekong funcionam como sistemas de suporte à vida para regiões inteiras”, disse Rafael Schmitt, cientista-chefe do Projeto Capital Natural da Universidade de Stanford, que estuda o sistema Mekong há muitos anos.“Compreender os seus valores, em termos monetários, pode ser fundamental para avaliar de forma justa os impactos que o desenvolvimento de infra-estruturas terá sobre estas funções.”

Calcular esse valor não é simples, no entanto.A maioria dos benefícios naturais que um rio traz estão, naturalmente, debaixo d'água e, portanto, ocultos da observação direta.Os serviços ecossistémicos podem ser difíceis de monitorizar porque os rios correm frequentemente por grandes distâncias e, por vezes, através das fronteiras nacionais.

Entre na contabilidade do capital natural

O teoria do capital natural sugere que os serviços ecossistémicos fornecidos pela natureza – como a filtragem da água, o controlo das cheias e as matérias-primas – tem valor econômico que devem ser levados em conta na tomada de decisões que afetam esses sistemas.

Algumas pessoas argumentar que é moralmente errado impor um preço financeiro à natureza e que fazê-lo mina a motivação intrínseca das pessoas para valorizar e proteger a natureza.Os críticos dizem que as avaliações muitas vezes não captura o todo o valor de um serviço natural.

Os proponentes sustentam que a contabilidade do capital natural destaca valor dos sistemas naturais quando ponderados contra as pressões comerciais.Dizem que traz visibilidade aos benefícios naturais que são caso contrário, oculto, utilizando uma linguagem que os decisores políticos possam compreender e utilizar melhor.

Vários países incorporaram a contabilidade do capital natural nos últimos anos, incluindo Costa Rica, Canadá e Botsuana.Muitas vezes, isso tem levou a uma melhor proteção de recursos naturais, como florestas de mangue que protegem litorais frágeis.Os EUAgoverno também anunciou uma estratégia em 2023 para começar a desenvolver métricas para contabilizar o valor dos ativos naturais subjacentes, como minerais, florestas e rios críticos.

No entanto, estudos de capital natural concentraram-se em grande parte nos ecossistemas terrestres, onde os compromissos entre as intervenções humanas e a conservação são mais fáceis de ver.

Ao avaliar os rios, os desafios são muito mais profundos.“Se você derruba uma floresta, o impacto é diretamente visível”, ressalta Schmitt.“Um rio pode parecer intocado, mas o seu funcionamento pode ser profundamente alterado por uma barragem distante.”

Contabilização de energia hidrelétrica

A energia hidroeléctrica fornece um exemplo dos desafios na tomada de decisões sobre um rio sem compreender o seu valor total.Muitas vezes é muito mais fácil calcular o valor de uma barragem hidrelétrica do que o valor dos peixes do rio ou dos sedimentos que eventualmente se transformam em terras agrícolas férteis.

Os rios da Bacia do Mekong têm sido amplamente explorados para a produção de energia nas últimas décadas, com uma proliferação de barragens na China, no Laos e noutros locais.O Monitor da Barragem do Mekong, administrado pela organização sem fins lucrativos Centro Stimson, monitora barragens e seus impactos ambientais na Bacia do Mekong quase em tempo real.

Embora a energia hidrelétrica seja claramente um benefício económico – abastecendo casas e empresas e contribuindo para o PIB de um país – as barragens também alterar os fluxos dos rios e bloquear a migração dos peixes e a entrega de sedimentos.

Secas no Mekong nos últimos anos, ligado ao El Niño e agravados pelas alterações climáticas, foram agravados pelos operadores das barragens que retiveram a água.Isso fez com que os níveis da água caíssem para níveis historicamente baixos, com consequências devastadoras para a pesca.No Lago Tonlé Sap, o maior lago do Sudeste Asiático e o coração da pesca do Mekong, milhares de pescadores estavam forçados a abandonar a sua profissão, e muitos pesca comercial teve que fechar.

Um projecto actualmente em análise na Bacia do Mekong é uma pequena barragem que está a ser construída no rio Sekong, um afluente, no Laos, perto da fronteira com o Camboja.Embora se espere que a barragem gere uma quantidade muito pequena de eletricidade, estudos preliminares mostram terá um impacto dramaticamente negativo em muitas populações de peixes migratórios no Sekong, que continua a ser o último grande afluente de fluxo livre na bacia do rio Mekong.

Valorizando a “força vital da região”

O rio Mekong nasce nas terras altas do Tibete e percorre 2.700 milhas (cerca de 4.350 quilómetros) através de seis países antes de desaguar no Mar da China Meridional.

Isso é riquezas ecológicas e biológicas são claramente consideráveis.O sistema fluvial abriga mais de 1.000 espécies de peixes, e a captura anual de peixes apenas na bacia inferior, abaixo da China, é estimada em mais de 2 milhões de toneladas métricas.

“O rio tem sido a força vital da região durante séculos”, diz Zeb Hogan, biólogo da Universidade de Nevada, Reno, que lidera o projeto financiado pela USAID. Maravilhas do Mekong projeto de pesquisa, no qual trabalho.“É o recurso renovável definitivo – se funcionar adequadamente.”

Porém, estabelecer o valor financeiro do peixe é mais complicado do que parece.Muitas pessoas na região do Mekong estão pescadores de subsistência para quem o peixe tem pouco ou nenhum valor de mercado, mas é crucial para a sua sobrevivência.

O rio também abriga alguns dos maiores peixes de água doce do mundo, como arraia gigante e bagre e espécies criticamente ameaçadas.“Como você avalia o direito de existência de uma espécie?” pergunta Hogan.

Os sedimentos, que fertilizam as planícies aluviais e formam o Delta do Mekong, têm sido relativamente fáceis de quantificar, diz Schmitt, cientista de Stanford.Segundo sua análise, o Mekong, em seu estado natural, entrega 160 milhões de toneladas de sedimentos por ano.

No entanto, as barragens deixam passar apenas cerca de 50 milhões de toneladas, enquanto mineração de areia no Camboja e no Vietname extrai 90 milhões, o que significa que mais sedimentos são bloqueados ou removidos do rio do que são entregues ao seu destino natural.Como resultado, o Delta do Mekong, que naturalmente receberia grande parte dos sedimentos, sofreu tremenda erosão do rio, com milhares de casas sendo destruídas.

Uma potencial designação de “Património Mundial”

Os serviços naturais de um rio também podem incluir benefícios culturais e sociais pode ser difícil atribuir valores monetários.

UM nova proposta procura designar um trecho bio-rico do rio Mekong, no norte do Camboja, como Patrimônio Mundial da UNESCO.Se for bem-sucedida, tal designação pode trazer consigo um certo prestígio que é difícil de expressar em números.

As complexidades do Rio Mekong tornam o nosso projeto uma tarefa desafiadora.Ao mesmo tempo, é a rica diversidade de benefícios naturais que o Mekong proporciona que torna este trabalho importante, para que decisões futuras possam ser tomadas com base em custos reais.