Combien vaut le fleuve le plus productif du monde ?Voici comment les experts estiment la valeur de la nature

Le Mékong, en Asie du Sud-Est, est peut-être le fleuve le plus important du monde.Connue comme la « mère des eaux », elle abrite la plus grande pêcherie intérieure au monde, et les énormes quantités de sédiments qu’elle transporte alimentent certaines des terres agricoles les plus fertiles de la planète.Des dizaines de millions de personnes en dépendent pour leur subsistance.

Mais quelle est sa valeur monétaire ?Est-il possible d’attribuer une valeur monétaire à la multitude de services écosystémiques qu’ils fournissent, afin de contribuer à maintenir ces services en bonne santé à l’avenir ?

C’est ce que mes collègues chercheurs et moi sommes j'essaie de comprendre, se concentrer sur deux pays qui détiennent les zones les plus productives du fleuve pour la pêche et l'agriculture :Cambodge et Vietnam.

Comprendre la valeur d'une rivière est essentiel pour une bonne gestion et une bonne prise de décision, comme par exemple où développer les infrastructures et où protéger la nature.C'est particulièrement vrai du Mékong, qui a subir une pression énorme ces dernières années, à cause de la surpêche, de la construction de barrages et du changement climatique, et où les décisions concernant les projets de développement ne prennent souvent pas en compte les coûts environnementaux.

"Des rivières telles que le Mékong fonctionnent comme des systèmes de survie pour des régions entières", a déclaré Rafael Schmitt, scientifique principal du Natural Capital Project à l'Université de Stanford, qui étudie le système du Mékong depuis de nombreuses années.« Comprendre leurs valeurs, en termes monétaires, peut être essentiel pour évaluer équitablement les impacts que le développement des infrastructures aura sur ces fonctions. »

Cependant, calculer cette valeur n’est pas simple.La plupart des bienfaits naturels qu’apporte une rivière se trouvent naturellement sous l’eau et sont donc cachés à l’observation directe.Les services écosystémiques peuvent être difficiles à suivre car les rivières coulent souvent sur de grandes distances et traversent parfois les frontières nationales.

Entrez dans la comptabilité du capital naturel

Le théorie du capital naturel suggère que les services écosystémiques fournis par la nature – tels que la filtration de l’eau, le contrôle des inondations et les matières premières – avoir une valeur économique cela doit être pris en compte lors de la prise de décisions qui affectent ces systèmes.

Certaines personnes affirmer que c'est moralement mauvais d’imposer un prix financier à la nature, ce qui sape la motivation intrinsèque des gens à valoriser et à protéger la nature.Les critiques disent que les valorisations ne capturent souvent pas le la valeur totale d'un service naturel.

Les partisans soutiennent que la comptabilité du capital naturel met en lumière valeur des systèmes naturels par rapport aux pressions commerciales.Ils disent que cela apporte de la visibilité aux bienfaits naturels qui sont sinon caché, en utilisant un langage que les décideurs politiques peuvent mieux comprendre et utiliser.

Plusieurs pays ont intégré la comptabilité du capital naturel au cours des dernières années, y compris Costa Rica, Canada et le Botswana.Souvent, cela a conduit à une meilleure protection des ressources naturelles, comme les forêts de mangroves qui protègent les côtes fragiles.Les États-Unisle gouvernement aussi a annoncé une stratégie en 2023 pour commencer à développer des mesures permettant de prendre en compte la valeur des actifs naturels sous-jacents, tels que les minéraux critiques, les forêts et les rivières.

Cependant, études sur le capital naturel se sont largement concentrés sur les écosystèmes terrestres, où les compromis entre les interventions humaines et la conservation sont plus faciles à voir.

Lorsqu’il s’agit d’évaluer les rivières, les défis sont bien plus profonds.«Si vous coupez une forêt, l'impact est directement visible», souligne Schmitt.« Une rivière peut paraître intacte, mais son fonctionnement peut être profondément altéré par un barrage éloigné. »

Comptabilisation de l'hydroélectricité

L’hydroélectricité est un exemple des défis liés à la prise de décisions concernant une rivière sans en comprendre toute la valeur.Il est souvent beaucoup plus facile de calculer la valeur d'un barrage hydroélectrique que la valeur des poissons de la rivière ou des sédiments qui finissent par devenir des terres agricoles fertiles.

Les fleuves du bassin du Mékong ont été largement exploités pour la production d’électricité au cours des dernières décennies, avec une prolifération de barrages en Chine, au Laos et ailleurs.Le Moniteur du barrage du Mékong, géré par l'association à but non lucratif Centre Stimson, surveille les barrages et leurs impacts environnementaux dans le bassin du Mékong en temps quasi réel.

Alors que l’hydroélectricité est clairement un avantage économique – alimenter les foyers et les entreprises et contribuer au PIB d’un pays – les barrages également modifier le débit des rivières et bloquent à la fois la migration des poissons et l'apport de sédiments.

Les sécheresses dans le Mékong ces dernières années, lié à El Niño et exacerbées par le changement climatique, ont été aggravées par les exploitants de barrages qui retenaient l'eau.Cela a fait chuter les niveaux d’eau à des niveaux historiquement bas, avec des conséquences dévastatrices pour la pêche.Dans le lac Tonlé Sap, le plus grand lac d’Asie du Sud-Est et cœur de la pêcherie du Mékong, des milliers de pêcheurs ont été contraints d'abandonner leur métier, et bien d'autres pêche commerciale a dû fermer.

L'un des projets actuellement à l'étude dans le bassin du Mékong est la construction d'un petit barrage sur le fleuve Sékong, un affluent, au Laos, près de la frontière cambodgienne.Même si le barrage devrait produire une très petite quantité d'électricité, des études préliminaires montrent cela aura un impact dramatiquement négatif sur de nombreuses populations de poissons migrateurs dans le Sékong, qui reste le dernier affluent majeur à écoulement libre du bassin du Mékong.

Valoriser « l’élément vital de la région »

Le fleuve Mékong prend sa source dans les hauts plateaux tibétains et s'étend sur 2 700 milles (environ 4 350 kilomètres) à travers six pays avant de se jeter dans la mer de Chine méridionale.

C'est richesses écologiques et biologiques sont évidemment considérables.Le système fluvial abrite plus de 1 000 espèces de poissons, et les captures annuelles de poissons dans le seul bassin inférieur, au-dessous de la Chine, sont estimées à plus de 1 000 espèces. 2 millions de tonnes.

"La rivière est l'élément vital de la région depuis des siècles", déclare Zeb Hogan, biologiste à l'Université du Nevada à Reno, qui dirige le projet financé par l'USAID. Merveilles du Mékong projet de recherche sur lequel je travaille.« C’est la ressource renouvelable par excellence – si on lui permet de fonctionner correctement. »

Établir la valeur financière du poisson est cependant plus compliqué qu’il n’y paraît.De nombreuses personnes dans la région du Mékong sont pêcheurs de subsistance pour qui le poisson a peu ou pas de valeur marchande mais est essentiel à sa survie.

La rivière abrite également certains des plus gros poissons d'eau douce du monde, comme raie pastenague géante et poisson-chat et les espèces en danger critique d’extinction.« Comment valorisez-vous le droit d’une espèce à exister ? demande Hogan.

Les sédiments, qui fertilisent les plaines inondables et constituent le delta du Mékong, ont été relativement faciles à quantifier, explique Schmitt, scientifique de Stanford.Selon son analyse, le Mékong, à l'état naturel, livre 160 millions de tonnes de sédiments chaque année.

Toutefois, les barrages ne laissent passer que environ 50 millions de tonnes, alors que extraction de sable au Cambodge et au Vietnam, on en extrait 90 millions, ce qui signifie que plus de sédiments sont bloqués ou retirés du fleuve qu'il n'en est livré à sa destination naturelle.En conséquence, le delta du Mékong, qui devrait naturellement recevoir une grande partie des sédiments, a souffert une énorme érosion fluviale, avec des milliers de maisons emportées.

Une potentielle désignation de « site du patrimoine mondial »

Les services naturels d’une rivière peuvent également inclure avantages culturels et sociaux sur lequel il peut être difficile d’attribuer des valeurs monétaires.

UN nouvelle proposition cherche à désigner un tronçon riche en ressources biologiques du fleuve Mékong, dans le nord du Cambodge, comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO.En cas de succès, une telle désignation peut apporter un certain prestige difficile à chiffrer.

Les complexités du Mékong font de notre projet une entreprise difficile.Dans le même temps, c’est la riche diversité des avantages naturels qu’offre le Mékong qui rend ce travail important, afin que les décisions futures puissent être prises sur la base des coûts réels.