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A medida que aumenta el riesgo de incendios forestales en el oeste, los bomberos y funcionarios vigilan más de cerca las altas montañas, regiones que alguna vez se consideraron demasiado húmedas para quemarse.
El creciente riesgo de incendio en estas áreas se volvió sorprendentemente claro en 2020, cuando Colorado Fuego problemático del este se quemó y sobrepasó la división continental para convertirse en el segundo incendio más grande registrado en el estado.Al año siguiente, California fuego dixie se convirtió en el primero registrado en atravesar la cresta de Sierra Nevada y comenzar a descender por el otro lado.
Estudiamos el comportamiento de los incendios forestales como científicos del clima y ingenieros.en un nuevo estudio, mostramos que el riesgo de incendio se ha intensificado en todas las regiones del oeste durante las últimas cuatro décadas, pero las tendencias al alza más marcadas se dan en las elevaciones altas.
Los incendios de alta montaña pueden crear una cascada de riesgos para los ecosistemas locales y para millones de personas que viven más abajo en las montañas.
Dado que los paisajes de alta montaña, más fríos y húmedos, rara vez se queman, la vegetación y la madera muerta pueden acumularse, por lo que Los incendios en las tierras altas tienden a ser intensos e incontrolables..Pueden afectar todo, desde la calidad del agua y el momento del deshielo del que dependen las comunidades y los agricultores, hasta la erosión que puede generar flujos de escombros y lodo.En última instancia, pueden cambiar la hidrología, la ecología y geomorfología de las tierras altas, con complejos circuitos de retroalimentación que pueden transformar los paisajes montañosos y poner en peligro la seguridad humana.
Cuatro décadas de creciente riesgo de incendio
Históricamente, los niveles más altos de humedad y las temperaturas más frías crearon una barrera de inflamabilidad en las tierras altas.Esto permitió a los responsables de los bomberos dejar que los incendios que se alejaban de los asentamientos humanos y subían a las montañas siguieran su curso sin interferencias.El fuego alcanzaría la barrera de inflamabilidad y se consumiría.
Sin embargo, nuestros hallazgos muestran que eso ya no es confiable a medida que el clima se calienta.
Nosotros analizó las tendencias de peligro de incendio en diferentes bandas de elevación del oeste de EE. UU.montañas de 1979 a 2020.El peligro de incendio describe condiciones que reflejan la potencial de que un incendio se encienda y se propague.
Durante ese período de 42 años, Aumento de las temperaturas y tendencia a la sequía. aumentó el número de días críticos de peligro de incendio en todas las regiones de EE. UU.Oeste.Pero en las tierras altas, ciertos procesos ambientales, como deshielo anterior que permitió que la tierra se calentara y se volviera más seca, intensificó el peligro de incendio más rápidamente que en cualquier otro lugar.Fue particularmente severo en los bosques de gran altitud, entre 8.200 y 9.800 pies (2.500-3.000 metros) de altura, justo por encima de la elevación de Aspen, Colorado.
Descubrimos que la franja de gran elevación había ganado en promedio 63 días críticos de peligro de incendio al año para 2020 en comparación con 1979.Eso incluyó 22 días fuera de la tradicional temporada cálida de mayo a septiembre.En investigaciones anteriores, descubrimos que los incendios a gran altura habían estado avanzando cuesta arriba en el oeste en unos 25 pies (7,6 metros) por año.
Riesgos en cascada para los humanos aguas abajo
Las montañas son torres de agua del mundo, proporcionando El 70% de la escorrentía que las ciudades de Occidente confiar en.Apoyan a millones de personas que viven río abajo.
Los incendios a gran altura pueden tener un impacto significativo en la acumulación de nieve y el agua de deshielo, incluso mucho después de que se hayan extinguido.
Por ejemplo, los incendios eliminan la cubierta vegetal y las copas de los árboles, lo que puede acortar la cantidad de tiempo la capa de nieve permanece congelada antes de derretirse.El hollín de los incendios también oscurece la superficie de la nieve, aumentando su capacidad para absorber la energía del Sol, lo que facilita su derretimiento.De manera similar, la superficie terrestre oscurecida aumenta la absorción de la radiación solar y aumenta la temperatura del suelo después de los incendios.
El resultado de estos cambios puede ser inundaciones en primavera y menos agua más adelante en el verano, cuando las comunidades río abajo cuentan con ello.
La pérdida de árboles provocada por los incendios también elimina los puntos de anclaje de la capa de nieve, lo que aumenta La frecuencia y gravedad de las avalanchas..
Los incendios frecuentes en zonas de gran altitud también pueden tener un impacto significativo en la dinámica de los sedimentos de los arroyos de montaña.La pérdida de la copa de los árboles significa que la lluvia llega al suelo a mayor velocidad, lo que aumenta la potencial de erosión.Esto puede provocar deslizamientos de tierra y aumentar la cantidad de sedimento enviado río abajo, lo que a su vez puede afectar la calidad del agua y los hábitats acuáticos.
Erosión vinculada a escorrentía tras daños por incendio también puede profundizar los arroyos hasta el punto de que el exceso de agua de las tormentas no pueda esparcirse en las praderas de gran altura y recargar el agua subterránea;en cambio, dirigen el agua rápidamente río abajo y provocan inundaciones.
Peligros para las especies y los ecosistemas afectados por el estrés climático
Las tierras altas generalmente tienen largos intervalos de retorno de los incendios, ardiendo una vez cada varias décadas, si no siglos.Como no se queman con frecuencia, sus ecosistemas no están tan adaptados al fuego como los bosques de menor elevación, por lo que es posible que no se recuperen tan eficientemente ni sobrevivan a incendios repetidos.
Los estudios muestran que incendios más frecuentes podrían cambiar el tipo de árboles que crecen en las tierras altas o incluso convertirlos en arbustos o pastos.
Las zonas montañosas húmedas, con sus temperaturas más frías y mayores precipitaciones, a menudo están salpicadas de puntos calientes de biodiversidad y brindan refugio a varias especies del clima cálido.Si estas áreas pierden sus copas de árboles, especies con rangos pequeños que dependen de arroyos de montaña de agua fría pueden enfrentar riesgos existenciales como más energía del sol calienta el agua del arroyo en ausencia de sombra de árboles.
Si bien el riesgo aumenta más rápidamente en las altas montañas, la mayor parte de Occidente corre ahora un riesgo cada vez mayor de sufrir incendios.Dado que las continuas emisiones de gases de efecto invernadero alimentan el calentamiento global, se espera que esta tendencia de empeoramiento del peligro de incendio se intensifique aún más, agotando los recursos de extinción a medida que los equipos luchan contra más incendios.