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Los bosques son de vital importancia para frenar el cambio climático.Eliminan enormes cantidades de dióxido de carbono de la atmósfera – 30% de todas las emisiones de combustibles fósiles anualmente – y almacenar carbono en árboles y suelos.Los bosques viejos y maduros son especialmente importantes:Resuelven mejor las sequías, las tormentas y los incendios forestales que los árboles jóvenes y almacenan más carbono.
En una orden ejecutiva de 2022, el presidente Joe Biden pidió Conservación de bosques maduros y antiguos. en tierras federales.Recientemente Biden protegido casi la mitad del Bosque Nacional Tongass en Alaska debido a la construcción de carreteras y la tala.
La administración Biden está compilando un inventario de bosques maduros y antiguos en tierras públicas que respaldará futuras acciones de conservación.Pero al mismo tiempo, las agencias federales están iniciando e implementando numerosas proyectos de registro en bosques maduros y viejos sin tener en cuenta cómo estos proyectos afectarán el cambio climático o las especies forestales.
Como científicos que han pasado décadas estudiando ecosistemas forestales y impactos del cambio climático, encontramos que para frenar efectivamente el cambio climático, es esencial aumentar el almacenamiento de carbono en estos bosques, no reducirlo.Un primer paso hacia este objetivo sería detener la tala de bosques federales con relativamente carbono de alta biomasa por acre hasta que la administración Biden desarrolle un plan para conservarlos.
Equilibrando la madera y el cambio climático
Muchos de los 640 millones de acres que el gobierno federal posee y administra se utilizan para múltiples propósitos, incluida la protección de la biodiversidad y la calidad del agua, la recreación, la minería, el pastoreo y la tala.A veces estos usos entran en conflicto entre sí.
Los mandatos legales para gestionar la tierra para usos múltiples no mencionan explícitamente el cambio climático y las agencias federales no han tenido en cuenta sistemáticamente la ciencia del cambio climático en sus planes.Sin embargo, a principios de 2023, la Casa Blanca Consejo de Calidad Ambiental ordenó a las agencias federales que consideren los efectos del cambio climático cuando proponer acciones federales importantes que afectan significativamente al medio ambiente.
Algunos proyectos de tala entran en esta categoría.Pero muchos grandes proyectos madereros que afectan a miles de acres han sido legalmente exento de tal análisis.
¿Qué se pierde cuando se talan árboles viejos?
La mayoría de los bosques en los EE. UU. continentales.han sido cosechados varias veces.Hoy en día, menos del 5% de estos bosques tienen más de 100 años.Los árboles viejos y muy grandes son los que retienen la mayor cantidad de carbono, y la tala de bosques es el principal impulsor de la pérdida de carbono forestal.
Por ejemplo, en los bosques nacionales de Oregón al este de la cresta de las Cascades, una política de la década de 1990 eximía a los árboles de más de 21 pulgadas de diámetro, pero la norma se revocó en 2021 para que se pudieran talar árboles grandes.Un análisis reciente encontró que estos árboles más grandes representaban sólo el 3% de todos los árboles en los seis bosques nacionales, pero representó el 42% del carbono de los árboles vivos.
En el Bosque Nacional Green Mountain en Vermont, los funcionarios federales han aprobado 40.000 acres de cosecha desde 2016, apuntando a muchos árboles maduros y viejos.Un área de 14,270 acres cuya cosecha fue aprobada en 2019 contenía más de 130 stands con más de 100 años.Este proyecto requirió la construcción de 25 millas de caminos madereros, que puede tener efectos nocivos, incluida la fragmentación de los bosques, la contaminación de arroyos y el aumento de la vulnerabilidad de los bosques a los incendios forestales provocados por el hombre.
Canadá también permite la tala de árboles grandes y maduros.En Columbia Británica, los bosques maduros que incluyen árboles viejos históricamente absorbieron más carbono del que liberaron a la atmósfera, lo que resultó en un sumidero neto de carbono anualmente.Pero desde 2002, estas zonas han emitido más carbono del que han eliminado de la atmósfera, principalmente debido a la tala, los ataques de escarabajos y los incendios forestales.Según el inventario de emisiones de gases de efecto invernadero de Columbia Británica, estos bosques ahora emiten más carbono que el sector energético de la provincia.
En el este de Canadá, el noroeste del Pacífico y el sureste de Estados Unidos, las empresas madereras han eliminado muchos árboles viejos y los han reemplazado con plantaciones que contienen sólo una o dos especies de árboles.Este cambio ha reducido la diversidad estructural de la dosel del bosque – la capa ecológicamente importante formada por las copas de los árboles – y la diversidad de especies de árboles.La pérdida del hábitat de los bosques antiguos también ha provocado la población disminuye entre muchas especies de aves forestales en el este de Canadá, y probablemente esté teniendo el mismo efecto en los EE. UU.
Más cosecha libera más carbono
Un argumento que esgrimen las empresas de productos forestales para apoyar la tala es que la madera se puede volver a cultivar, y libera menos dióxido de carbono a la atmósfera que otros materiales de construcción.Tales afirmaciones a menudo parten de suposiciones optimistas que exageran los beneficios de carbono de la tala de árboles mediante factores de 2 a 100.
Algunos estudios indican que bosques raleados talando algunos árboles y reintroducir incendios de baja intensidad puede reducir la intensidad de futuros incendios forestales, dejando más carbono almacenado en los árboles.Pero estos estudios no tienen en cuenta la gran cantidad de carbono que se libera a la atmósfera después de la tala de árboles.
En una revisión publicada en 2019, trabajamos con colegas para estimar cuánto carbono contenían los árboles talados en Washington, Oregón y California entre 1900 y 2015, y qué sucedió con ellos después de que fueron talados.Calculamos que solo el 19% del carbono recolectado se encontraba en productos de madera de larga duración, como la madera de los edificios.Otro 16% estaba en vertederos y el 65% restante estaba en liberado a la atmósfera como dióxido de carbono.
Por el contrario, en 2011 el estado australiano de Tasmania suspendió la tala en la mitad de su área de bosque antiguo.En menos de una década, Tasmania estaba almacenar más carbono del que libera porque estaba evitando las emisiones de las cosechas y los árboles maduros que salvó estaban acumulando mucho carbono.
En los EE.UU.Noroeste del Pacífico, implementación del Acuerdo de 1994 Plan forestal del noroeste, que la administración Clinton desarrolló para proteger especies en peligro de extinción en bosques antiguos en tierras públicas, significativamente mayor almacenamiento de carbono durante los próximos 17 años.Por el contrario, las tierras administradas de forma privada en la región prácticamente no acumularon carbono adicional después de contabilizar las pérdidas por incendios forestales y cosechas.
La forma más barata y sencilla de capturar carbono
El presidente Biden se ha fijado el objetivo de reducir el consumo de EE.UU.emisiones de gases de efecto invernadero a cero neto para 2050 para evitar un cambio climático catastrófico.Para alcanzar ese objetivo, EE.UU.Los bosques, las tierras y los océanos tendrán que eliminar de la atmósfera tanto dióxido de carbono como el que la nación emite a partir de los combustibles fósiles, la industria y la agricultura.
En el oeste de EE. UU., nuestra investigación muestra que proteger la mitad de los bosques maduros ricos en carbono en zonas que son relativamente menos vulnerables a la sequía y los incendios podría triplicar reservas y acumulación de carbono sobre bosques protegidos para 2050.La mayoría de estos bosques se encuentran en tierras públicas.
El dióxido de carbono que las actividades humanas están liberando hoy a la atmósfera elevará las temperaturas globales y elevará el nivel del mar. durante 1.000 años o más, a menos que las sociedades puedan encontrar formas de eliminarlo.En su informe de evaluación climática de 2022, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático concluyó que proteger los bosques naturales existentes era “la máxima prioridad para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.”
La conservación de los bosques es una de las opciones de menor costo para gestionar las emisiones de dióxido de carbono y no requiere Tecnologías costosas o complejas que consumen energía..En nuestra opinión, existe suficiente ciencia para justificar una moratoria sobre la tala de árboles maduros en tierras federales para que estos bosques puedan seguir realizando su invaluable trabajo.