L’administration Biden a appelé à protéger les forêts matures des États-Unis pour ralentir le changement climatique, mais elle autorise toujours leur exploitation.

Les forêts jouent un rôle crucial dans le ralentissement du changement climatique.Ils éliminent d’énormes quantités de dioxyde de carbone de l’atmosphère – 30 % de toutes les émissions de combustibles fossiles par an – et stocker le carbone dans les arbres et les sols.Les forêts anciennes et matures sont particulièrement importantes :Ils supportent mieux les sécheresses, les tempêtes et les incendies de forêt que les jeunes arbres, et stockent plus de carbone.

Dans un décret de 2022, le président Joe Biden a appelé à conserver les forêts matures et anciennes sur les terres fédérales.Récemment Biden protégé près de la moitié de la forêt nationale de Tongass, en Alaska, grâce à la construction de routes et à l'exploitation forestière.

L’administration Biden est en train de dresser un inventaire des forêts matures et anciennes sur les terres publiques qui soutiendra de nouvelles actions de conservation.Mais en même temps, les agences fédérales lancent et mettent en œuvre de nombreuses projets d'exploitation forestière dans les forêts matures et anciennes sans tenir compte de la manière dont ces projets affecteront le changement climatique ou les espèces forestières.

En tant que scientifiques qui ont passé des décennies à étudier écosystèmes forestiers et impacts du changement climatique, nous constatons que pour ralentir efficacement le changement climatique, il est essentiel d’augmenter le stockage de carbone dans ces forêts, et non de le réduire.Un premier pas vers cet objectif serait de mettre un terme à l’exploitation forestière des forêts fédérales avec une carbone à haute biomasse par acre jusqu’à ce que l’administration Biden élabore un plan pour les conserver.

Équilibrer le bois et le changement climatique

Beaucoup de 640 millions d'acres que le gouvernement fédéral possède et gère sont utilisés à des fins multiples, notamment la protection de la biodiversité et de la qualité de l'eau, les loisirs, l'exploitation minière, le pâturage et l'exploitation forestière.Parfois, ces usages entrent en conflit les uns avec les autres.

Les mandats légaux pour gérer les terres à des fins d'usages multiples ne mentionnent pas explicitement le changement climatique, et les agences fédérales n'ont pas systématiquement pris en compte la science du changement climatique dans leurs projets.Pourtant, début 2023, la Maison Blanche Conseil sur la qualité de l'environnement a ordonné aux agences fédérales de prendre en compte les effets du changement climatique lorsqu'elles proposer des actions fédérales majeures qui affectent considérablement l’environnement.

Certains projets d'exploitation forestière entrent dans cette catégorie.Mais de nombreux grands projets d'exploitation forestière, qui touchent des milliers d'acres, ont été légalement exempté d'une telle analyse.

Ce qui est perdu lorsque de vieux arbres sont coupés

La plupart des forêts de la zone continentale des États-Unisont été récoltés plusieurs fois.Aujourd'hui, moins de 5% de ces forêts ont plus de 100 ans.Les vieux et très grands arbres sont ceux qui retiennent le plus de carbone, et l’exploitation forestière est le principal facteur de perte de carbone forestier.

Par exemple, dans les forêts nationales de l’Oregon, à l’est de la crête des Cascades, une politique des années 1990 épargnait autrefois les arbres de plus de 21 pouces de diamètre – mais la règle a été abrogée en 2021 afin que les grands arbres puissent être coupés.Une analyse récente a révélé que ces arbres plus grands ne représentaient que 3 % de tous les arbres des six forêts nationales, mais représentait 42 % du carbone des arbres vivants.

Dans la forêt nationale de Green Mountain, dans le Vermont, les autorités fédérales ont approuvé la récolte de 40 000 acres depuis 2016, ciblant de nombreux arbres matures et vieux.Une zone de 14 270 acres dont la récolte a été approuvée en 2019 contenait plus de 130 peuplements âgés de plus de 100 ans.Ce projet a nécessité la construction de 25 milles de chemins forestiers, ce qui peut avoir des effets néfastes, notamment en fragmentant les forêts, en polluant les cours d’eau et en rendant les forêts plus vulnérables aux incendies de forêt d’origine humaine.

Le Canada autorise également la récolte de grands arbres matures.En Colombie-Britannique, les forêts matures qui comprennent des arbres anciens absorbaient historiquement plus de carbone qu’elles n’en rejetaient dans l’atmosphère, ce qui se traduisait par un puits net de carbone chaque année.Mais depuis 2002, ces régions ont émis plus de carbone qu’elles n’en ont retiré de l’atmosphère, principalement à cause de l’exploitation forestière, des attaques de dendroctones et des incendies de forêt.Selon l’inventaire des émissions de gaz à effet de serre de la Colombie-Britannique, ces forêts émettent plus de carbone que le secteur énergétique de la province.

Dans l’est du Canada, dans le nord-ouest du Pacifique et dans le sud-est des États-Unis, les entreprises forestières ont enlevé de nombreux vieux arbres et les ont remplacés par des plantations ne contenant qu’une ou deux espèces d’arbres.Ce changement a réduit la diversité structurelle du couvert forestier – la couche écologiquement importante formée par les cimes des arbres – et la diversité des espèces d'arbres.La perte d'habitats de forêts anciennes a également provoqué des dégâts à grande échelle la population décline parmi de nombreuses espèces d'oiseaux forestiers dans l'est du Canada, et a probablement le même effet aux États-Unis.

Plus de récolte libère plus de carbone

L’un des arguments avancés par les entreprises de produits forestiers pour soutenir l’exploitation forestière est que le bois peut repousser. rejette moins de dioxyde de carbone dans l’atmosphère que les autres matériaux de construction.De telles affirmations reposent souvent sur des hypothèses optimistes qui surestiment les bénéfices carbone de la récolte des arbres en facteurs de 2 à 100.

Certaines études indiquent que éclaircie des forêts en récoltant quelques arbres et réintroduire les feux de faible intensité peut réduire l’intensité des futurs incendies de forêt, laissant davantage de carbone stocké dans les arbres.Mais ces études ne tiennent pas compte du grande quantité de carbone qui est rejeté dans l’atmosphère après la coupe des arbres.

Dans une étude publiée en 2019, nous avons travaillé avec des collègues pour estimer la quantité de carbone contenue dans les arbres récoltés dans l’État de Washington, l’Oregon et en Californie entre 1900 et 2015, et ce qui est arrivé après que les arbres ont été abattus.Nous avons calculé que seulement 19 % du carbone récolté se trouvait dans des produits ligneux à longue durée de vie, comme le bois utilisé dans les bâtiments.16 % supplémentaires étaient mis en décharge et les 65 % restants étaient libéré dans l'atmosphère sous forme de dioxyde de carbone.

En revanche, en 2011, l'État australien de Tasmanie suspendu l’exploitation forestière sur la moitié de sa superficie de forêt ancienne.En moins d'une décennie, la Tasmanie était stocker plus de carbone qu’il n’en libère parce qu'il évitait les émissions de récolte et que les arbres matures qu'il sauvait accumulaient beaucoup de carbone.

Aux États-UnisPacifique Nord-Ouest, mise en œuvre de la loi de 1994 Plan forestier du Nord-Ouest, que l'administration Clinton a développé pour protéger les espèces menacées dans les forêts anciennes sur les terres publiques, de manière significative stockage accru de carbone au cours des 17 prochaines années.En revanche, les terres gérées de manière privée dans la région n’ont pratiquement pas accumulé de carbone supplémentaire après avoir pris en compte les pertes dues aux incendies de forêt et à la récolte.

Le moyen le moins cher et le plus simple de capturer le carbone

Le président Biden s’est fixé pour objectif de réduire les dépenses américaines.émissions de gaz à effet de serre à zéro émission nette d’ici 2050 pour éviter un changement climatique catastrophique.Pour atteindre cet objectif, les États-Unisles forêts, les terres et les océans devront éliminer de l’atmosphère autant de dioxyde de carbone que le pays en émet à partir des combustibles fossiles, de l’industrie et de l’agriculture.

Dans l’ouest des États-Unis, nos recherches montrent que la protection de la moitié des forêts matures à forte densité de carbone dans des zones relativement moins vulnérables à la sécheresse et aux incendies pourrait triples stocks de carbone et accumulation sur les forêts protégées d’ici 2050.La majorité de ces forêts se trouvent sur des terres publiques.

Le dioxyde de carbone que les activités humaines rejettent aujourd’hui dans l’atmosphère fera augmenter les températures mondiales et le niveau de la mer. pendant 1 000 ans ou plus, à moins que les sociétés ne trouvent les moyens de l’éliminer.Dans son rapport d’évaluation climatique de 2022, le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat a conclu que la protection des forêts naturelles existantes était «la priorité absolue pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.”

La conservation des forêts est l’une des options les moins coûteuses pour gérer les émissions de dioxyde de carbone, et elle ne nécessite pas technologies coûteuses ou complexes consommant de l’énergie.À notre avis, il existe suffisamment de données scientifiques pour justifier un moratoire sur la récolte d’arbres matures sur les terres fédérales afin que ces forêts puissent continuer à accomplir leur travail inestimable.