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Mientras las empresas se apresuran a expandir la energía renovable y las baterías para almacenarla, encontrar cantidades suficientes de metales de tierras raras para construir la tecnología no es tarea fácil.Esto está llevando a las empresas mineras a observar más de cerca una frontera en gran medida inexplorada: el fondo marino profundo.
Se puede encontrar una gran cantidad de estos metales en nódulos de manganeso que parecen adoquines esparcidos por amplias zonas del fondo marino profundo.Pero los frágiles ecosistemas en las profundidades de los océanos son poco comprendidos y los códigos de minería para explotar de manera sostenible estas áreas están en su infancia.
Ahora se está desarrollando un intenso debate mientras una empresa canadiense planea lanzar la primera operación minera comercial en aguas profundas en el Océano Pacífico.
The Metals Company completó un proyecto exploratorio en el océano pacífico en otoño de 2022.Según un tratado que rige los fondos marinos profundos, la agencia internacional que supervisa estas áreas podría verse obligada a aprobar la minería provisional allí tan pronto como la primavera de 2023, pero varios países y empresas están instando a un retraso hasta que se puedan realizar más investigaciones. Francia y Nueva Zelanda han pedido la prohibición de la minería en aguas profundas.
Como académicos que durante mucho tiempo se han centrado en la económico, político y legal desafíos que plantea la minería de los fondos marinos, todos hemos estudiado y escrito sobre esta frontera económica con preocupación por los desafíos regulatorios y ecológicos que plantea.
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¿Qué hay ahí abajo y por qué debería importarnos?
Un curioso viaje comenzó en el verano de 1974.Navegando desde Long Beach, California, un barco revolucionario financiado por el excéntrico multimillonario Howard Hughes puso rumbo al Pacífico para abrir una nueva frontera. minería de fondos marinos.
La amplia cobertura mediática de la expedición ayudó a centrar la atención de las empresas y los responsables políticos en la promesa de la minería en los fondos marinos, lo cual es notable dado que la expedición fue en realidad una elaborada cobertura para una operación de la CIA.
El verdadero objetivo era un submarino soviético con misiles balísticos que se había hundido en 1968 con toda su tripulación y lo que se creía que era un tesoro escondido de tecnología y secretos de estado soviéticos a bordo.
El expedición, llamada Proyecto Azorian por la CIA, recuperado al menos parte del submarino, y también sacó a la luz varios nódulos de manganeso del fondo marino.
Los nódulos de manganeso son aproximadamente del tamaño de patatas y se puede encontrar en vastas áreas del fondo marino en partes de los océanos Pacífico e Índico y profundas llanuras abisales en el Atlántico.Son valiosos porque son excepcionalmente ricos en 37 metales, incluidos níquel, cobalto y cobre, que son esenciales para la mayoría de las baterías grandes y varias tecnologías de energía renovable.
Estos nódulos formarse durante milenios a medida que los metales se nuclean alrededor de conchas o nódulos rotos.Se estima que la zona Clarion-Clipperton, entre México y Hawaii en el Océano Pacífico, donde se llevó a cabo la prueba minera, tiene más de 21 mil millones de toneladas métricas de nódulos que podrían proporcionar el doble de níquel y tres veces más cobalto que todas las reservas terrestres.
La minería en la zona Clarion-Clipperton podría ser algo 10 veces más rico que comparable yacimientos minerales en la tierra.En total, las estimaciones sitúan el valor de esta nueva industria en unos 30.000 millones de dólares anuales para 2030.Podría ser decisivo para alimentar la creciente demanda mundial de cobalto que se encuentra en el corazón de las baterías de iones de litio.
Sin embargo, como han señalado varios científicos, todavía sabemos más sobre la superficie de la luna que lo que hay en el fondo del fondo marino.
Ecología de los fondos marinos
Menos del 10% del fondo marino profundo ha sido mapeado lo suficientemente a fondo como para comprender incluso las características básicas de la estructura y el contenido del fondo del océano, por no hablar de la vida y los ecosistemas que allí se encuentran.
Incluso el región más estudiada, la Zona Clarion-Clipperton, todavía se caracteriza mejor por la persistente novedad de lo que allí se encuentra.
Entre 70% y 90% de los seres vivos recolectadas en la Zona Clarion-Clipperton nunca se han visto antes, lo que deja a los científicos especular sobre qué porcentaje de todas las especies vivas en la región nunca se ha visto o recolectado.Las expediciones exploratorias regresan regularmente con imágenes o muestras de criaturas que animarían ricamente las historias de ciencia ficción, como un Tiburón bioluminiscente de 6 pies de largo.
También Se desconoce el impacto que tendrá la minería en aguas profundas. tendría sobre estas criaturas.
Un experimento realizado en 2021 en agua a unas 3 millas (5 kilómetros) de profundidad frente a México encontró que los equipos de minería del fondo marino columnas de sedimentos creadas de hasta aproximadamente 6,5 pies (2 metros) de altura.Pero los autores del proyecto enfatizaron que no estudiaron El impacto ecológico.En 1989 se llevó a cabo un experimento similar frente a Perú.Cuando los científicos regresaron a ese sitio en 2015, encontraron algunas especies aún no se habían recuperado completamente.
Los ambientalistas han cuestionado si las criaturas del fondo marino podrían ser sofocadas por columnas de sedimentos y si los sedimentos en la columna de agua podrían afectar a las comunidades insulares que dependen de ecosistemas oceánicos saludables.The Metals Company ha argumentado que su el impacto es menor que la minería terrestre.
Dada la humanidad falta de conocimiento del océano, actualmente no es posible establecer líneas de base ambientales para la salud oceánica que puedan usarse para sopesar los beneficios económicos frente a los daños ambientales de la minería en los fondos marinos.
La escasez y los argumentos económicos a favor de la minería
Los argumentos económicos a favor de la minería en los fondos marinos reflejan tanto posibilidades como incertidumbre.
En el lado positivo, podría desplazar parte de la minería terrestre altamente destructiva y aumentar el suministro global de minerales utilizados en fuentes de energía limpia como turbinas eólicas, células fotovoltaicas y vehículos eléctricos.
La minería terrestre impone importantes daños ambientales y costos para la salud humana tanto de los propios mineros como de las comunidades circundantes.Además, a veces las minas están ubicadas en regiones políticamente inestables.El La República Democrática del Congo produce el 60% del suministro mundial de cobalto, por ejemplo, y China posee o financia el 80% de las minas industriales de ese país.China también representa 60% del suministro mundial de la producción de elementos de tierras raras y gran parte de su procesamiento.Tener una nación capaz de ejercer tal control sobre un recurso crítico ha planteó preocupaciones.
Sin embargo, la minería de los fondos marinos conlleva importantes incertidumbres, sobre todo teniendo en cuenta el estado relativamente temprano de la tecnología.
En primer lugar están los riesgos asociados con la comercialización de una nueva tecnología.Hasta que se demuestre la tecnología minera en aguas profundas, los descubrimientos no pueden incluirse como “reservas” en las valoraciones de activos de las empresas.Sin ese valor definido, puede ser difícil conseguir el importante financiamiento necesario para construir infraestructura minera, lo que reduce la ventaja de ser el primero en actuar e incentiva a las empresas a esperar a que alguien más tome la iniciativa.
Los precios de las materias primas también son difíciles de predecir.La innovación tecnológica puede reducir o incluso eliminar la demanda proyectada de un mineral.Los nuevos depósitos minerales en tierra también pueden aumentar la oferta:Suecia anunció en enero de 2023 que había recién descubierto el mayor depósito de óxidos de tierras raras de Europa.
En definitiva, embarcarse en la minería de los fondos marinos implica hundirse. costos significativos hacia nuevas tecnologías para obtener rendimientos inciertos, al tiempo que plantea riesgos para un entorno natural cuyo valor probablemente aumente.
¿Quién decide el futuro de la minería del fondo marino?
El Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar, que entró en vigor a principios de los años 1990, establece las normas básicas para los recursos oceánicos.
Permite a los países controlar las actividades económicas, incluida la minería, dentro de un radio de 200 millas de sus costas, que representan aproximadamente el 35% del océano.Más allá de las aguas nacionales, países de todo el mundo establecieron el Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, o ISA, con sede en Jamaica, para regular la minería de los fondos marinos.
Fundamentalmente, el marco de la ISA exige que algunas de las ganancias derivadas de la minería comercial se compartan con la comunidad internacional.De esta manera, incluso los países que no tenían los recursos para explotar las profundidades del mar podrían compartir sus beneficios.Esta parte del mandato de la ISA fue controvertida y fue una de las razones por las que la Estados Unidos no se unió la Convención sobre el Derecho del Mar.
Con poca atención pública, la ISA trabajó lentamente durante varias décadas para desarrollar regulaciones para la exploración de minerales submarinos, y esas reglas aún no están completas.Más de una docena de empresas y países han recibido contratos de exploración, incluido el trabajo de The Metals Company bajo el patrocinio de la nación insular de Nauru.
El trabajo de ISA ha comenzado a generar críticas a medida que las empresas han tratado de iniciar la minería comercial.A reciente investigación del New York Times de documentos internos de la ISA sugirió que el liderazgo de la agencia ha restado importancia a las preocupaciones ambientales y ha compartido información confidencial con algunas de las empresas que estarían involucradas en la minería del fondo marino.La ISA no ha finalizado las normas ambientales para la minería.
Gran parte de la cobertura sobre la minería en los fondos marinos se ha enmarcado para resaltar los beneficios climáticos.Pero esto pasa por alto los peligros que esta actividad podría representar para la ecología prístina más grande de la Tierra: las profundidades marinas.Creemos que sería prudente comprender mejor este frágil ecosistema existente antes de apresurarse a explotarlo.