I piani minerari dei fondali marini profondi contrappongono la domanda di energia rinnovabile alla vita oceanica in una frontiera in gran parte inesplorata

Mentre le aziende corrono per espandere l’energia rinnovabile e le batterie per immagazzinarla, trovare quantità sufficienti di metalli delle terre rare per costruire la tecnologia non è un’impresa facile.Ciò sta portando le compagnie minerarie a dare uno sguardo più attento a una frontiera in gran parte inesplorata: i fondali marini profondi dell’oceano.

Una grande quantità di questi metalli può essere trovata nei noduli di manganese che sembrano ciottoli sparsi su vaste aree dei fondali oceanici profondi.Ma i fragili ecosistemi delle profondità degli oceani sono poco compresi e i codici minerari per estrarre in modo sostenibile queste aree sono agli inizi.

È in corso un acceso dibattito mentre una società canadese progetta di lanciare la prima operazione commerciale di estrazione mineraria in acque profonde nell’Oceano Pacifico.

La Metals Company ha completato un progetto esplorativo nell'Oceano Pacifico nell'autunno 2022.In base a un trattato che regola i fondali marini profondi, l’agenzia internazionale che sovrintende a queste aree potrebbe essere costretta ad approvare l’estrazione provvisoria già nella primavera del 2023, ma diversi paesi e aziende chiedono un rinvio finché non sarà possibile svolgere ulteriori ricerche. Francia E Nuova Zelanda hanno chiesto il divieto delle attività minerarie in acque profonde.

Come studiosi che da tempo si concentrano sulla economico, politico E legale sfide posti dall’estrazione mineraria nei fondali marini profondi, ognuno di noi ha studiato e scritto su questa frontiera economica con preoccupazione per le sfide normative ed ecologiche che pone.

Cosa c’è laggiù e perché dovrebbe interessarci?

Un curioso viaggio iniziò nell’estate del 1974.Salpando da Long Beach, in California, una nave rivoluzionaria finanziata dall'eccentrico miliardario Howard Hughes fece rotta verso il Pacifico per aprire una nuova frontiera - estrazione mineraria dei fondali marini profondi.

L’ampia copertura mediatica della spedizione ha contribuito a focalizzare l’attenzione delle imprese e dei politici sulla promessa dell’estrazione mineraria nei fondali marini profondi, il che è degno di nota dato che la spedizione era in realtà un copertura elaborata per un'operazione della CIA.

Il vero obiettivo era un sottomarino sovietico con missili balistici affondato nel 1968 con tutto l'equipaggio e quello che si credeva fosse un tesoro di segreti di stato sovietici e tecnologia a bordo.

IL spedizione, chiamata Progetto Azorian dalla CIA, recuperato almeno in parte del sottomarino – e ha anche portato in superficie diversi noduli di manganese dal fondale marino.

I noduli di manganese lo sono più o meno le dimensioni delle patate e può essere trovato in vaste aree del fondale marino in alcune parti degli oceani Pacifico e Indiano profonde pianure abissali nell'Atlantico.Sono preziosi perché sono eccezionalmente ricchi di 37 metalli, tra cui nichel, cobalto e rame, che sono essenziali per la maggior parte delle batterie di grandi dimensioni e per diverse tecnologie di energia rinnovabile.

Questi noduli formarsi nel corso dei millenni come i metalli si nucleano attorno a conchiglie o noduli rotti.Si stima che la zona Clarion-Clipperton, tra il Messico e le Hawaii nell'Oceano Pacifico, dove ha avuto luogo il test minerario, contenga oltre 21 miliardi di tonnellate di noduli che potrebbero fornire il doppio del nichel e il triplo del cobalto di tutte le riserve sulla terraferma.

L'estrazione mineraria nella zona di Clarion-Clipperton potrebbe essere una parte 10 volte più ricco di paragonabile depositi minerari sulla terraferma.Nel complesso, le stime collocano il valore di questa nuova industria a circa 30 miliardi di dollari all’anno entro il 2030.Potrebbe essere determinante nel soddisfare la crescente domanda globale di cobalto che si trova al momento cuore delle batterie agli ioni di litio.

Tuttavia, come hanno notato diversi scienziati, sappiamo ancora di più sulla superficie della Luna di ciò che si trova sul fondo dei fondali marini profondi.

Ecologia dei fondali marini profondi

Meno del 10% dei fondali marini profondi è stato distrutto mappato abbastanza approfonditamente da comprendere anche le caratteristiche di base della struttura e del contenuto del fondale oceanico, per non parlare della vita e degli ecosistemi al suo interno.

Anche il regione più studiata, la zona Clarion-Clipperton, è ancora caratterizzata al meglio dalla persistente novità di ciò che vi si trova.

Fra 70% e 90% degli esseri viventi raccolti nella zona Clarion-Clipperton non sono mai stati visti prima, lasciando gli scienziati a speculare su quale percentuale di tutte le specie viventi nella regione non sia mai stata vista o raccolta.Le spedizioni esplorative ritornano regolarmente con immagini o campioni di creature che animerebbero riccamente storie di fantascienza, come a Squalo bioluminescente lungo 6 piedi.

Anche sconosciuto è l'impatto dell'estrazione mineraria in acque profonde avrebbe su queste creature.

Un esperimento nel 2021 in acque a circa 3 miglia (5 chilometri) di profondità al largo del Messico ha scoperto che le attrezzature minerarie del fondale marino creato pennacchi di sedimenti fino a circa 6,5 ​​piedi (2 metri) di altezza.Ma gli autori del progetto hanno sottolineato di non aver studiato l'impatto ecologico.Un precedente esperimento simile fu condotto al largo del Perù nel 1989.Quando gli scienziati tornarono in quel sito nel 2015, trovarono alcune specie non si erano ancora completamente riprese.

Gli ambientalisti si sono interrogati se le creature del fondale marino potrebbero essere soffocate dai pennacchi di sedimenti e se i sedimenti nella colonna d’acqua potrebbero avere effetti sulle comunità insulari che fanno affidamento su ecosistemi oceanici sani.La Metals Company ha sostenuto che la sua l'impatto è minore rispetto all'estrazione terrestre.

Considerato quello dell’umanità mancanza di conoscenza dell’oceano, non è attualmente possibile stabilire valori di riferimento ambientali per la salute dell’oceano che possano essere utilizzati per valutare i benefici economici rispetto ai danni ambientali derivanti dall’attività mineraria sui fondali marini.

Scarsità e ragioni economiche per l’attività mineraria

Le ragioni economiche per l’estrazione mineraria nei fondali marini profondi riflettono sia possibilità che incertezze.

L’aspetto positivo è che potrebbe sostituire alcune attività minerarie terrestri altamente distruttive e aumentare l’offerta globale di minerali utilizzati in fonti di energia pulita come turbine eoliche, celle fotovoltaiche e veicoli elettrici.

L’attività mineraria terrestre comporta notevoli danni ambientali e costi per la salute umana sia dei minatori stessi che delle comunità circostanti.Inoltre, le miniere talvolta si trovano in regioni politicamente instabili.IL La Repubblica Democratica del Congo produce il 60% della fornitura globale di cobalto, ad esempio, e la Cina possiede o finanzia l’80% delle miniere industriali di quel paese.Anche la Cina rappresenta Il 60% dell’offerta globale della produzione di elementi delle terre rare e di gran parte della loro lavorazione.Avere una nazione in grado di esercitare un tale controllo su una risorsa critica ha sollevato preoccupazioni.

L’estrazione mineraria nei fondali marini profondi comporta tuttavia notevoli incertezze, soprattutto considerando lo stato relativamente precoce della tecnologia.

Innanzitutto ci sono i rischi associati alla commercializzazione di una nuova tecnologia.Fino a quando non verrà dimostrata la tecnologia mineraria in acque profonde, le scoperte non potranno essere elencate come “riserve” nelle valutazioni degli asset delle aziende.Senza una definizione di tale valore, può essere difficile mettere a punto i finanziamenti significativi necessari per costruire infrastrutture minerarie, il che riduce il vantaggio della prima mossa e incentiva le aziende ad aspettare che qualcun altro prenda l’iniziativa.

Anche i prezzi delle materie prime sono difficili da prevedere.L’innovazione tecnologica può ridurre o addirittura eliminare la domanda prevista di un minerale.Anche nuovi depositi minerari sulla terraferma possono aumentare l’offerta:La Svezia ha annunciato nel gennaio 2023 di averlo fatto appena scoperto il più grande giacimento di ossidi di terre rare in Europa.

Nel complesso, intraprendere l’attività mineraria nei fondali marini profondi comporta l’affondamento costi significativi nella nuova tecnologia con rendimenti incerti, ponendo rischi per un ambiente naturale che probabilmente aumenterà di valore.

Chi deciderà il futuro dell’estrazione dei fondali marini?

IL Convenzione delle Nazioni Unite sul diritto del mare, entrato in vigore all'inizio degli anni '90, fornisce le regole di base per le risorse oceaniche.

Consente ai paesi di controllare le attività economiche, compresa l’estrazione mineraria, entro 200 miglia dalle loro coste, che rappresentano circa il 35% dell’oceano.Al di là delle acque nazionali, i paesi di tutto il mondo hanno stabilito il Autorità internazionale dei fondali marini, o ISA, con sede in Giamaica, per regolamentare l'estrazione mineraria nei fondali marini profondi.

Fondamentalmente, il quadro ISA prevede che parte dei profitti derivanti dall’attività mineraria commerciale siano condivisi con la comunità internazionale.In questo modo, anche i paesi che non disponevano delle risorse per estrarre i fondali marini profondi potevano condividerne i benefici.Questa parte del mandato dell’ISA era controversa ed è stata una delle ragioni per cui l’ISA Gli Stati Uniti non hanno aderito la Convenzione sul diritto del mare.

Con poca attenzione da parte del pubblico, l’ISA ha lavorato lentamente per diversi decenni per sviluppare regolamenti per l’esplorazione dei minerali sottomarini, e tali regole non sono ancora state completate.Hanno ricevuto più di una dozzina di aziende e paesi contratti di esplorazione, compreso il lavoro di The Metals Company sotto il patrocinio della nazione insulare di Nauru.

Il lavoro dell’ISA ha iniziato a suscitare critiche poiché le aziende hanno cercato di avviare l’attività mineraria commerciale.UN recente indagine del New York Times Di documenti interni ISA ha suggerito che la leadership dell’agenzia ha minimizzato le preoccupazioni ambientali e condiviso informazioni riservate con alcune delle società coinvolte nell’estrazione dei fondali marini.L'ISA non ha finalizzato le norme ambientali per l’attività mineraria.

Gran parte della copertura dell’estrazione mineraria nei fondali marini profondi è stata strutturata per evidenziare i benefici climatici.Ma questo trascura i pericoli che questa attività potrebbe comportare per la più grande ecologia incontaminata della Terra: il mare profondo.Crediamo che sarebbe saggio comprendere meglio questo fragile ecosistema esistente prima di affrettarsi a estrarlo.