Les projets d'exploitation minière des fonds marins opposent la demande d'énergie renouvelable à la vie océanique dans une frontière largement inexplorée

Alors que les entreprises s’efforcent de développer les énergies renouvelables et les batteries pour les stocker, trouver des quantités suffisantes de métaux des terres rares pour développer la technologie n’est pas une mince affaire.Cela amène les sociétés minières à examiner de plus près une frontière largement inexplorée : les fonds marins profonds.

Une richesse de ces métaux peut être trouvée dans les nodules de manganèse qui ressemblent à des pavés dispersés sur de vastes zones des fonds marins profonds.Mais les écosystèmes fragiles des profondeurs des océans sont mal compris, et les codes miniers permettant d’exploiter durablement ces zones n’en sont qu’à leurs balbutiements.

Un débat féroce fait actuellement rage alors qu'une entreprise canadienne envisage de lancer la première opération minière commerciale en haute mer dans l'océan Pacifique.

La Metals Company a réalisé un projet exploratoire dans l'océan Pacifique à l'automne 2022.En vertu d’un traité régissant les fonds marins, l’agence internationale qui supervise ces zones pourrait être contrainte d’y autoriser provisoirement l’exploitation minière dès le printemps 2023, mais plusieurs pays et entreprises demandent un délai jusqu’à ce que davantage de recherches puissent être menées. France et Nouvelle-Zélande ont appelé à l’interdiction de l’exploitation minière en haute mer.

En tant que chercheurs qui se sont longtemps concentrés sur économique, politique et légal défis posés par l’exploitation minière des fonds marins, nous avons chacun étudié et écrit sur cette frontière économique avec le souci des défis réglementaires et écologiques qu’elle pose.

Qu’y a-t-il là-bas et pourquoi devrions-nous nous en soucier ?

Un curieux voyage a commencé à l’été 1974.En partant de Long Beach, en Californie, un navire révolutionnaire financé par l'excentrique milliardaire Howard Hughes a mis le cap sur le Pacifique pour ouvrir une nouvelle frontière — exploitation minière des fonds marins.

La large couverture médiatique de l'expédition a contribué à attirer l'attention des entreprises et des décideurs politiques sur la promesse de l'exploitation minière des grands fonds marins, ce qui est remarquable étant donné que l'expédition était en réalité une couverture élaborée pour une opération de la CIA.

La véritable cible était un sous-marin lance-missiles soviétique qui avait coulé en 1968 de toutes parts et qui était considéré comme un trésor de secrets d'État et de technologie soviétiques à bord.

Le expédition, appelée Projet Azorian par la CIA, récupéré au moins une partie du sous-marin – et il a également soulevé plusieurs nodules de manganèse du fond marin.

Les nodules de manganèse sont à peu près la taille d'une pomme de terre et peut être trouvé sur de vastes zones de fonds marins dans certaines parties des océans Pacifique et Indien et plaines abyssales profondes de l'Atlantique.Ils sont précieux car ils sont exceptionnellement riches en 37 métaux, dont le nickel, le cobalt et le cuivre, essentiels à la plupart des grosses batteries et à plusieurs technologies d’énergies renouvelables.

Ces nodules se former au fil des millénaires lorsque les métaux se nucléent autour des coquilles ou des nodules brisés.On estime que la zone Clarion-Clipperton, entre le Mexique et Hawaï dans l'océan Pacifique, où l'essai minier a eu lieu, contient plus de 21 milliards de tonnes de nodules qui pourraient fournir deux fois plus de nickel et trois fois plus de cobalt que toutes les réserves terrestres.

L'exploitation minière dans la zone Clarion-Clipperton pourrait être quelque peu 10 fois plus riche que comparable gisements minéraux sur terre.Au total, les estimations évaluent la valeur de cette nouvelle industrie à quelque 30 milliards de dollars par an d’ici 2030.Cela pourrait contribuer à alimenter la demande mondiale croissante de cobalt, qui se trouve au cœur des batteries lithium-ion.

Pourtant, comme l’ont noté plusieurs scientifiques, nous en savons encore plus sur la surface de la Lune que sur ce qui se trouve au fond des fonds marins.

Écologie des fonds marins

Moins de 10 % des fonds marins profonds ont été cartographié suffisamment approfondie pour comprendre même les caractéristiques fondamentales de la structure et du contenu du fond océanique, sans parler de la vie et des écosystèmes qui s'y trouvent.

Même le région la plus étudiée, la zone Clarion-Clipperton, se caractérise encore mieux par la nouveauté persistante de ce qu'on y trouve.

Entre 70% et 90% des êtres vivants collectées dans la zone Clarion-Clipperton n'ont jamais été observées auparavant, laissant les scientifiques spéculer sur le pourcentage de toutes les espèces vivantes de la région qui n'ont jamais été observées ou collectées.Les expéditions exploratoires reviennent régulièrement avec des images ou des échantillons de créatures qui animeraient richement des récits de science-fiction, comme un Requin bioluminescent de 6 pieds de long.

Aussi l'on ignore l'impact de l'exploitation minière en haute mer aurait sur ces créatures.

Une expérience réalisée en 2021 dans des eaux à environ 5 kilomètres de profondeur au large du Mexique a révélé que les équipements miniers des fonds marins créé des panaches de sédiments mesurant jusqu'à environ 6,5 pieds (2 mètres) de haut.Mais les auteurs du projet ont souligné qu’ils n’avaient pas étudié l’impact écologique.Une expérience similaire avait déjà été menée au large du Pérou en 1989.Lorsque les scientifiques sont retournés sur ce site en 2015, ils ont découvert certaines espèces ne s’étaient pas encore complètement rétablies.

Les écologistes s'interrogent si les créatures des fonds marins pourraient être étouffées par des panaches de sédiments et si les sédiments présents dans la colonne d'eau pourraient affecter les communautés insulaires qui dépendent d'écosystèmes océaniques sains.The Metals Company a fait valoir que son l'impact est moindre que l’exploitation minière terrestre.

Compte tenu de la situation de l'humanité méconnaissance de l’océan, il n’est pas actuellement possible d’établir des références environnementales pour la santé des océans qui pourraient être utilisées pour peser les avantages économiques et les dommages environnementaux de l’exploitation minière des fonds marins.

Rareté et arguments économiques en faveur de l’exploitation minière

Les arguments économiques en faveur de l’exploitation minière des fonds marins reflètent à la fois des possibilités et des incertitudes.

Du côté positif, cela pourrait remplacer certaines exploitations minières terrestres hautement destructrices et augmenter l’offre mondiale de minéraux utilisés dans les sources d’énergie propre telles que les éoliennes, les cellules photovoltaïques et les véhicules électriques.

L'exploitation minière terrestre impose des dommages environnementaux importants et des coûts pour la santé humaine, tant pour les mineurs eux-mêmes que pour les communautés environnantes.De plus, les mines sont parfois situées dans des régions politiquement instables.Le La République Démocratique du Congo produit 60% de l’offre mondiale de cobalt, par exemple, et la Chine possède ou finance 80 % des mines industrielles de ce pays.La Chine représente également 60% de l'offre mondiale de la production d'éléments des terres rares et d'une grande partie de leur transformation.Avoir une nation capable d’exercer un tel contrôle sur une ressource critique a été soulevé des inquiétudes.

L’exploitation minière des fonds marins comporte toutefois d’importantes incertitudes, en particulier compte tenu de l’état relativement précoce de la technologie.

Il y a d’abord les risques associés à la commercialisation d’une nouvelle technologie.Tant que la technologie de l’exploitation minière en haute mer n’aura pas été démontrée, les découvertes ne pourront pas être répertoriées comme des « réserves » dans l’évaluation des actifs des entreprises.Sans cette valeur définie, il peut être difficile d’aligner le financement important nécessaire à la construction des infrastructures minières, ce qui diminue l’avantage du premier arrivé et incite les entreprises à attendre que quelqu’un d’autre prenne les devants.

Les prix des matières premières sont également difficiles à prévoir.L’innovation technologique peut réduire, voire éliminer, la demande prévue pour un minéral.De nouveaux gisements minéraux sur terre peuvent également stimuler l’offre :La Suède a annoncé en janvier 2023 qu'elle avait je viens de découvrir le plus grand gisement d'oxydes de terres rares en Europe.

Au total, se lancer dans l’exploitation minière des grands fonds marins implique de couler des coûts importants se tournent vers les nouvelles technologies pour des rendements incertains, tout en posant des risques pour un environnement naturel dont la valeur est susceptible de croître.

Qui décide de l’avenir de l’exploitation minière des fonds marins ?

Le Convention des Nations Unies sur le droit de la mer, entrée en vigueur au début des années 1990, fixe les règles de base applicables aux ressources océaniques.

Il permet aux pays de contrôler les activités économiques, y compris toute activité minière, dans un rayon de 200 milles de leurs côtes, qui représentent environ 35 % de l’océan.Au-delà des eaux nationales, des pays du monde entier ont établi le Autorité internationale des fonds marins, ou ISA, basée en Jamaïque, pour réglementer l’exploitation minière des fonds marins.

De manière critique, le cadre de l’ISA appelle à ce qu’une partie des bénéfices tirés de l’exploitation minière commerciale soit partagée avec la communauté internationale.De cette manière, même les pays qui ne disposaient pas des ressources nécessaires pour exploiter les fonds marins pourraient en profiter.Cette partie du mandat de l’ISA était controversée et c’est l’une des raisons pour lesquelles le Les États-Unis n’ont pas adhéré la Convention sur le droit de la mer.

Avec peu d’attention du public, l’ISA a travaillé lentement pendant plusieurs décennies pour élaborer des réglementations sur l’exploration des minéraux sous-marins, et ces règles ne sont toujours pas finalisées.Plus d'une douzaine d'entreprises et de pays ont reçu contrats d'exploration, y compris le travail de The Metals Company sous le parrainage de la nation insulaire de Nauru.

Le travail de l’ISA a commencé à susciter des critiques alors que les entreprises cherchaient à lancer une exploitation minière commerciale.UN enquête récente du New York Times de documents internes de l'ISA a suggéré que les dirigeants de l’agence ont minimisé les préoccupations environnementales et partagé des informations confidentielles avec certaines des entreprises qui seraient impliquées dans l’exploitation minière des fonds marins.L'ISA n’a pas finalisé les règles environnementales pour l’exploitation minière.

Une grande partie de la couverture médiatique de l’exploitation minière des fonds marins a été conçue pour mettre en évidence les avantages climatiques.Mais cela ne tient pas compte des dangers que cette activité pourrait représenter pour la plus grande écologie vierge de la Terre : les profondeurs marines.Nous pensons qu’il serait sage de mieux comprendre cet écosystème fragile et existant avant de se précipiter pour l’exploiter.