Las tortugas golfinas están en constante movimiento, por lo que las zonas protectoras deben seguirlas

Muchos de los animales más carismáticos del océano pasan su vida nadando, volando o deslizándose miles de kilómetros, desde las costas hasta alta mar.Los charranes árticos, las ballenas jorobadas y las tortugas marinas son ejemplos.Los científicos han pasado muchos años documentando y estudiando estos magníficos viajes.

Hacer una crónica de dónde van estas especies es solo el comienzo.Los siguientes pasos son comprender cuándo y qué distancia viaja cada animal y qué lo impulsa a deambular.

somos un biólogo marino y un ecologista evolutivo y han trabajado juntos para estudiar los hábitos de anidación y migración de Tortugas golfinas en peligro de extinción (Lepidochelys olivacea).Esta información es vital para gestionar la recuperación de las tortugas, pero nuestra investigación muestra que dos tortugas golfinas de apariencia idéntica pueden seguir caminos muy diferentes.

Protegiendo a los animales que se mueven

Mapear la distribución espacial y los patrones de movimiento de los animales marinos que están en peligro o amenazados es esencial para definir hábitat crítico – áreas que estas especies necesitan para recuperarse, como zonas clave de reproducción o alimentación.

Una vez que los científicos identifiquen los hábitats críticos, los gobiernos pueden integrarlos en áreas marinas protegidas.Por lo general, se trata de zonas definidas con límites fijos.Benefician a los animales marinos que permanecen en un solo lugar, como las anémonas de mar;tener rangos pequeños;y requieren hábitats específicos, como arrecifes de coral o praderas marinas.

Pero los animales marinos altamente migratorios tienen grandes áreas de distribución y pueden viajar muchos kilómetros por día.Es posible que prefieran una ubicación determinada un año y otra diferente el año siguiente.Y sus movimientos están impulsados ​​por patrones cambiantes de circulación oceánica.Áreas marinas protegidas no son efectivos para proteger especies altamente móviles, y las tortugas golfinas son increíblemente móviles.

Nómadas del océano

Las tortugas golfinas se encuentran entre las tortugas marinas más pequeñas del mundo y se encuentran en los océanos tropicales Atlántico, Pacífico e Índico.Son mejor conocidos por su firma. Anidaciones masivas sincronizadas en playas. a principios del verano, que se llaman arribadas (en español significa “llegada”).

La pesca en el Océano Pacífico oriental diezmó las colonias de anidación de golfinas antes de que terminara la explotación comercial en la década de 1980.La especie ha comenzado a recuperarse pero permanece catalogado como vulnerable por el Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.Estados Unidos clasifica a la tortuga golfina como amenazada, excepto un grupo que anida en la costa del Pacífico de México y que está clasificado como en peligro de extinción. Amenazas incluyen la pesca, la caza de huevos y tortugas en las playas de anidación, el desarrollo costero, las colisiones de embarcaciones y la contaminación del agua.

Una de nosotras, Pamela Plotkin, comenzó a estudiar las tortugas golfinas en 1990, cuando la telemetría satelital surgió por primera vez como una herramienta viable para seguirlas en el mar.Inicialmente, Plotkin esperaba documentar grupos de tortugas que migraban desde su playa de anidación masiva en Costa Rica a una zona de alimentación no descubierta en el Océano Pacífico oriental, lejos de la tierra.

Las tortugas marinas hembras adultas suelen tener un punto final predeterminado al que van a alimentarse una vez que terminan de anidar en las playas.Era fácil imaginar multitudes de tortugas migrando en “bancos de tortugas” entre la playa y su zona de alimentación.

Plotkin imaginó la creación de un plan de conservación simple para proteger el corredor migratorio que une estos dos hábitats críticos.pero ella no encontré nada por el estilo.

En cambio, ella aprendió, El viaje de las tortugas golfinas no tiene fin.Nadan de cientos a miles de kilómetros desde su playa de anidación, moviéndose continuamente entre múltiples áreas, siguiendo caminos impredecibles y muy dispersos que varían de año en año.

Claramente, era necesario definir mejor el hábitat crítico para esta tortuga de gran movilidad en una enorme extensión de océano.

Buscando el punto óptimo

En 2015, con la incorporación del estudiante de doctorado Christine Figgener, nuestro grupo de investigación continuó donde lo habían dejado estudios anteriores.Parte de la investigación de la tesis de Figgener se centró en caracterizar el hábitat crítico para las tortugas golfinas en el Océano Pacífico oriental y comprender su preferencia de hábitat en función de variables ambientales cambiantes.Incluyeron la temperatura de la superficie del mar y las concentraciones de clorofila-a, que se encuentra en las algas marinas, una fuente de alimento esencial para el diverso plancton que Las tortugas golfinas comen.

Figgener capturó tortugas golfinas en múltiples playas de Costa Rica, incluidas tortugas que anidaban solas en lugar de en grupos grandes.Pegó rastreadores satelitales a los caparazones de 23 tortugas y las siguió desde sus playas de anidación.También adquirimos datos satelitales sobre condiciones que incluyen la temperatura de la superficie del mar, las concentraciones de clorofila a y la profundidad con la que la luz solar penetraba en la parte superior del océano en las áreas donde viajaban las tortugas.

Al combinar datos antiguos y nuevos, con un total de 43 rutas migratorias diferentes y 1,553 ubicaciones de tortugas en el agua, identificamos áreas de alto uso para las tortugas golfinas entre México y Perú y desarrollamos un modelo de preferencia de hábitat para comprender qué atrae a las tortugas a áreas específicas. .

Previsiblemente impredecible

Las hembras de tortuga golfina que rastreamos nadaron largas distancias al norte, oeste y sur de Costa Rica.Sus rutas no se superpusieron y sus movimientos no revelaron ningún corredor migratorio bien definido como el que siguen muchas especies.

Mapeamos las áreas donde se agrupaban estos nómadas y descubrimos que sus áreas de alto uso abarcaban las zonas económicas exclusivas (áreas que se extendían hasta 200 millas mar adentro) de seis países: México, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica y Panamá.

Cuando comparamos áreas de alto uso para tortugas que anidan en masa con aquellas de tortugas que anidan solitarias, vimos diferencias sorprendentes.Las tortugas que anidaban en masa se agrupaban en un área grande y conectada que era más pequeña y más cercana a la costa.Las áreas de mayor uso de las tortugas que anidan solitarias estaban desconectadas, muy dispersas y más alejadas de la costa.

Nuestro modelo indicó que las tortugas preferían hábitats donde el agua estaba a más de 77 grados Fahrenheit (25 grados Celsius) y a más de 13.000 pies (4.000 metros), y donde el fitoplancton era abundante.

Un desafío de conservación

Las estrategias actuales de conservación de las tortugas marinas suelen hacer hincapié proteger los corredores migratorios estáticos.Pero este enfoque no beneficiará a las tortugas golfinas nómadas.En cambio, las amplias migraciones de estas tortugas y el uso cambiante del espacio requieren una gestión dinámica de los océanos estrategia.Este enfoque utiliza datos en tiempo real para rastrear los animales objetivo donde se encuentran y crea zonas protegidas móviles en un entorno cambiante.

La gestión dinámica se ha utilizado con éxito en los países desarrollados para reducir las amenazas a la ballenas, peces y tortugas marinas por captura en pesquerías y colisiones con embarcaciones.Integra muchos tipos de datos, incluido el seguimiento satelital, informes de capturas voluntarias de los pescadores y modelos de preferencias de hábitat de las especies objetivo.La información se comparte rápidamente a través de aplicaciones móviles para que, por ejemplo, se avise a los capitanes de los barcos para que reduzcan la velocidad de los barcos cuando es probable que haya ballenas cerca.

Ampliar este enfoque a los países en desarrollo plantea un desafío, pero es al alcance.Un sistema de manejo dinámico para las tortugas golfinas necesitaría predecir dónde es probable que estén presentes las tortugas en un ambiente en constante cambio y abordar las amenazas en estos espacios críticos.También requeriría que las naciones trabajen juntas para regular las pesquerías que capturan y amenazan a las tortugas en sus aguas territoriales.

Otro ángulo importante de nuestra investigación es el contraste que encontramos entre el uso del hábitat por parte de las tortugas que anidan en masa y las tortugas que anidan en solitario.Respalda estudios previos que encontraron dos grupos distintos de tortugas dentro de la misma población.

Los esfuerzos de conservación en las playas de anidación se han centrado principalmente en proteger un pequeño número de playas en México y Costa Rica que las tortugas golfinas utilizan para anidaciones masivas.Pero cientos de playas de anidación solitarias que se extienden desde México hasta Ecuador están en gran medida desprotegidas.estas tortugas han disminuido significativamente en número en los últimos años.Sostenemos que la conservación de las tortugas golfinas requerirá acciones tanto en tierra como en el mar.