Le tartarughe marine Olive Ridley sono costantemente in movimento, quindi le zone di protezione dovrebbero seguirle

Molti degli animali più carismatici dell’oceano trascorrono la vita nuotando, volando o planando per migliaia di chilometri, dalle coste all’alto mare.Ne sono esempi le sterne artiche, le megattere e le tartarughe marine.Gli scienziati hanno trascorso molti anni a documentare e studiare questi magnifici viaggi.

Raccontare dove vanno queste specie è solo l’inizio.I prossimi passi sono capire quando e quanto lontano viaggia ogni animale e cosa lo spinge a vagare.

Siamo un biologo marino e un ecologista evoluzionista e hanno lavorato insieme per studiare le abitudini di nidificazione e migrazione dei tartarughe marine Olive Ridley in via di estinzione (Lepidochelys olivacea).Queste informazioni sono vitali per gestire il recupero delle tartarughe, ma la nostra ricerca mostra che due olive ridley dall’aspetto identico possono seguire percorsi molto diversi.

Proteggere gli animali che si muovono

La mappatura della distribuzione spaziale e dei modelli di movimento degli animali marini che sono in pericolo o minacciati è essenziale per la definizione habitat critico – aree di cui queste specie hanno bisogno per riprendersi, come le principali zone di riproduzione o di alimentazione.

Una volta che gli scienziati identificano gli habitat critici, i governi possono integrarli aree marine protette.Si tratta in genere di zone definite con confini fissi.Vanno a beneficio degli animali marini che rimangono in un posto, come gli anemoni di mare;avere intervalli piccoli;e richiedono habitat specifici, come le barriere coralline o le praterie di fanerogame marine.

Ma gli animali marini altamente migratori hanno un ampio raggio d’azione e possono percorrere molte miglia al giorno.Potrebbero preferire un determinato luogo un anno e uno diverso l'anno successivo.E i loro movimenti sono guidati dai mutevoli modelli di circolazione oceanica.Aree marine protette non sono efficaci per proteggere le specie altamente mobili – e le tartarughe marine Olive Ridley sono incredibilmente mobili.

Nomadi dell'oceano

Le tartarughe olivastre sono tra le più piccole tartarughe marine del mondo e si trovano negli oceani tropicali Atlantico, Pacifico e Indiano.Sono conosciuti soprattutto per la loro firma nidificazioni di massa sincronizzate sulle spiagge all’inizio dell’estate, chiamati arribadas – spagnolo per “arrivo”.

La pesca nell’Oceano Pacifico orientale ha decimato le colonie nidificanti di olive ridley prima che lo sfruttamento commerciale finisse negli anni ’80.La specie ha iniziato a riprendersi ma rimane elencati come vulnerabili dal Unione Internazionale per la Conservazione della Natura.Gli Stati Uniti classifica gli Olive Ridley come minacciati, ad eccezione di un gruppo che nidifica sulla costa pacifica del Messico che è classificato come a rischio di estinzione. Minacce includono la pesca, la caccia alle uova e alle tartarughe sulle spiagge di nidificazione, lo sviluppo costiero, le collisioni di barche e l’inquinamento delle acque.

Una di noi, Pamela Plotkin, ha iniziato a studiare gli olive ridley nel 1990, quando la telemetria satellitare è emersa per la prima volta come strumento valido per seguirli in mare.Inizialmente, Plotkin si aspettava di documentare gruppi di tartarughe che migravano dalla loro spiaggia di nidificazione in massa in Costa Rica verso un terreno di alimentazione sconosciuto nell'Oceano Pacifico orientale, lontano dalla terraferma.

Le tartarughe marine femmine adulte hanno in genere un punto finale predeterminato dove vanno a nutrirsi dopo aver finito di nidificare sulle spiagge.Era facile immaginare folle di tartarughe che migravano in “scuola di tartarughe” tra la spiaggia e il luogo di alimentazione.

Plotkin immaginava di creare un semplice piano di conservazione per proteggere il corridoio migratorio che collega questi due habitat critici.Ma lei non ho trovato nulla del genere.

Invece, ha imparato, Il viaggio di Olive Ridley non ha fine.Nuotano per centinaia o migliaia di chilometri dalla spiaggia dove nidificano, spostandosi continuamente tra più aree, seguendo percorsi imprevedibili e ampiamente dispersi che variano di anno in anno.

Chiaramente, era necessario definire meglio l’habitat critico per questa tartaruga altamente mobile in un’enorme distesa di oceano.

Alla ricerca del punto debole

Nel 2015 con l'inserimento del dottorando Cristina Figgener, il nostro gruppo di ricerca ha ripreso da dove gli studi precedenti si erano interrotti.Parte della ricerca di tesi di Figgener si è concentrata sulla caratterizzazione dell'habitat critico per gli oliveti nell'Oceano Pacifico orientale e sulla comprensione delle loro preferenze di habitat in base a cambiamento delle variabili ambientali.Hanno incluso la temperatura della superficie del mare e le concentrazioni di clorofilla-a, che si trova nelle alghe marine, una fonte di cibo essenziale per il diverso plancton che mangiano gli olive ridley.

Figgener ha catturato olive ridley da diverse spiagge della Costa Rica, comprese le tartarughe che nidificavano da sole anziché in grandi gruppi.Ha incollato localizzatori satellitari sui gusci di 23 tartarughe e le ha seguite dalle loro spiagge di nidificazione.Abbiamo anche acquisito dati satellitari su condizioni quali la temperatura della superficie del mare, le concentrazioni di clorofilla-a e la profondità con cui la luce solare penetra nella parte superiore dell’oceano nelle aree in cui viaggiavano le tartarughe.

Combinando dati vecchi e nuovi, con un totale di 43 diversi percorsi migratori e 1.553 posizioni di tartarughe acquatiche, abbiamo identificato aree ad alto utilizzo di oliveti tra Messico e Perù e sviluppato un modello di preferenza dell'habitat per capire cosa attrae le tartarughe verso aree specifiche .

Prevedibilmente imprevedibile

Le femmine di olive ridley che abbiamo monitorato hanno nuotato per lunghe distanze a nord, ovest e sud della Costa Rica.Le loro rotte non si sovrapponevano e i loro movimenti non rivelavano alcun corridoio migratorio ben definito del tipo seguito da molte specie.

Abbiamo mappato le aree in cui si raggruppavano questi nomadi e abbiamo scoperto che le loro aree ad alto utilizzo abbracciavano le zone economiche esclusive – aree che si estendono fino a 200 miglia al largo – di sei paesi: Messico, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica e Panama.

Quando abbiamo confrontato le aree ad alto utilizzo delle tartarughe nidificanti in massa con quelle delle tartarughe solitarie, abbiamo notato differenze sorprendenti.Le tartarughe che nidificavano in massa si raggruppavano in un’unica vasta area collegata, più piccola e più vicina alla costa.Le aree ad alto utilizzo delle tartarughe solitarie che nidificavano erano disconnesse, ampiamente disperse e più lontane dalla costa.

Il nostro modello indicava che le tartarughe preferivano l’habitat dove l’acqua era più calda di circa 77 gradi Fahrenheit (25 gradi Celsius) e più profonda di 13.000 piedi (4.000 metri), e dove il fitoplancton era abbondante.

Una sfida per la conservazione

Le attuali strategie di conservazione delle tartarughe marine in genere enfatizzano proteggere i corridoi migratori statici.Ma questo approccio non andrà a beneficio dei nomadi Olive Ridley.Invece, le migrazioni ad ampio raggio di queste tartarughe e il cambiamento nell’uso dello spazio richiedono un gestione dinamica degli oceani strategia.Questo approccio utilizza dati in tempo reale per tracciare gli animali bersaglio dove si trovano e crea zone protette mobili in un ambiente in evoluzione.

La gestione dinamica è stata utilizzata con successo nei paesi sviluppati per ridurre le minacce balene, pesci e tartarughe marine dalla cattura durante la pesca e dagli attacchi delle navi.Integra molti tipi di dati, tra cui il tracciamento satellitare, le segnalazioni volontarie di cattura da parte dei pescatori e la modellazione delle preferenze di habitat delle specie bersaglio.Le informazioni vengono condivise rapidamente tramite app mobili in modo che, ad esempio, i capitani delle navi vengano avvisati di ridurre la velocità della nave quando è probabile che le balene si trovino nelle vicinanze.

L’espansione di questo approccio ai paesi in via di sviluppo rappresenta una sfida, ma lo è a portata di mano.Un sistema di gestione dinamico per gli oliveti dovrebbe prevedere dove è probabile che siano presenti le tartarughe in un ambiente in continua evoluzione e affrontare le minacce in questi spazi critici.Richiederebbe inoltre che le nazioni lavorino insieme per regolamentare la pesca che cattura e minaccia le tartarughe nelle loro acque territoriali.

Un altro aspetto importante della nostra ricerca è il contrasto che abbiamo riscontrato tra l’uso dell’habitat da parte delle tartarughe che nidificano in massa e delle tartarughe che nidificano in modo solitario.Supporta studi precedenti che hanno trovato due gruppi distinti di tartarughe all'interno della stessa popolazione.

Gli sforzi di conservazione sulle spiagge di nidificazione si sono concentrati principalmente sulla protezione di un piccolo numero di spiagge in Messico e Costa Rica che gli oliveti utilizzano per le nidificazioni di massa.Ma centinaia di spiagge solitarie dove nidificano, che si estendono dal Messico all’Ecuador, sono in gran parte non protette.Queste tartarughe sono diminuiti significativamente di numero negli ultimi anni.Riteniamo che la conservazione degli olivi richiederà interventi sia sulla terraferma che in mare.