Los animales salvajes también pueden experimentar traumas y adversidades: como ecologistas, creamos un índice para rastrear cómo les afecta

Los psicólogos saben que el trauma infantil, o la experiencia de eventos dañinos o adversos, pueden tener repercusiones duraderas sobre la salud y el bienestar de las personas hasta la edad adulta.Pero si bien las consecuencias de la adversidad temprana han sido bien investigado en humanos, las personas no son las únicas que pueden experimentar la adversidad.

Si tienes un perro rescatado, probablemente hayas sido testigo de cómo el abuso o el abandono que pudo haber experimentado antes en su vida ahora influyen en su comportamiento. Estas mascotas tienden a ser más asustadizas o reactivas..Los animales salvajes también experimentan adversidades.Aunque es fácil descartar sus experiencias negativas como parte de la vida en la naturaleza, todavía tienen repercusiones para toda la vida, al igual que los eventos traumáticos en las personas y las mascotas.

Como ecologistas del comportamiento, estamos interesados ​​en cómo las experiencias adversas en las primeras etapas de la vida pueden afectar el comportamiento de los animales, incluidos los tipos de decisiones que toman y la forma en que interactúan con el mundo que los rodea.En otras palabras, queremos ver cómo estas experiencias afectan la forma en que se comportan y sobreviven en la naturaleza.

Muchos estudios en humanos y otros animales han demostrado la importancia de experiencias de vida temprana en la configuración del desarrollo de los individuos.Pero los investigadores saben menos sobre cómo se pueden acumular dentro del cuerpo múltiples y diferentes instancias de adversidad o factores estresantes y cuál es su impacto general en el bienestar de un animal.

Las poblaciones silvestres enfrentan muchos tipos de factores estresantes.Compiten por la comida, corren el riesgo de ser devorados por un depredador, sufren enfermedades y deben lidiar con condiciones climáticas extremas.Y como si la vida en la naturaleza no fuera lo suficientemente dura, los humanos ahora están agregando factores estresantes adicionales como químico, luz y contaminación sonora, así como destrucción del hábitat.

Dada la generalizada pérdida de biodiversidad, comprender cómo reaccionan los animales y cómo se ven perjudicados por estos factores estresantes puede ayudar a los grupos conservacionistas a protegerlos mejor.Pero dar cuenta de tal diversidad de factores estresantes no es tarea fácil.Para abordar esta necesidad y demostrar el impacto acumulativo de múltiples factores estresantes, nuestro equipo de investigación decidió desarrollar un índice para animales salvajes basado en investigación psicológica sobre el trauma infantil humano.

Un índice de adversidad acumulativo

Los psicólogos del desarrollo comenzaron a desarrollar lo que ahora llaman el puntuación de experiencias adversas en la infancia, que describe la cantidad de adversidad que una persona experimentó cuando era niño.En resumen, este índice suma todos los eventos adversos (incluidas formas de negligencia, abuso u otras disfunciones domésticas) que un individuo experimentó durante la infancia en una única puntuación acumulativa.

Esta puntuación se puede utilizar para predecir riesgos para la salud en el futuro, como condiciones de salud crónicas, enfermedad mental o incluso situación económica.Este enfoque ha revolucionado muchos programas de intervención en salud humana al identificar a niños y adultos en riesgo, lo que permite intervenciones y esfuerzos preventivos más específicos.

Entonces, ¿qué pasa con los animales salvajes?¿Podemos utilizar un tipo similar de puntuación o índice para predecir resultados de supervivencia negativos e identificar individuos y poblaciones en riesgo?

Estas son las preguntas que nos interesaba responder en nuestro último trabajo de investigación.Desarrollamos un marco sobre cómo crear un índice de adversidad acumulativo, similar al puntaje de experiencias infantiles adversas, pero para poblaciones de animales salvajes.Luego utilizamos este índice para obtener información sobre la supervivencia y longevidad de las marmotas de vientre amarillo.En otras palabras, queríamos ver si podíamos utilizar este índice para estimar cuánto viviría una marmota.

Un estudio de caso de marmota

Marmotas de vientre amarillo son una ardilla terrestre de gran tamaño estrechamente relacionada con las marmotas. Nuestro grupo de investigación ha estado estudiando estas marmotas en Colorado en el Laboratorio biológico de las Montañas Rocosas desde 1962.

Las marmotas de vientre amarillo son un excelente sistema de estudio porque son diurnos, o activo durante el día, y tienen una dirección.Viven en madrigueras dispersas en un área geográfica pequeña y definida llamada colonia.El tamaño de la colonia y el número de individuos que residen en ella varía mucho de un año a otro, pero son normalmente compuesto por matrilines, lo que significa que las hembras emparentadas tienden a permanecer dentro de la colonia natal, mientras que los parientes masculinos se alejan para encontrar una nueva colonia.

Las marmotas de vientre amarillo hibernan la mayor parte del año, pero se vuelven activas entre abril y septiembre.Durante este período activo, observamos cada colonia diariamente y atrapamos regularmente a cada individuo de la población; eso representará más de 200 individuos únicos solo en 2023.Luego marcamos sus espaldas con un símbolo distintivo y les damos crotales con números únicos para que puedan ser identificados más tarde.

Aunque pueden vivir hasta 15 años, tenemos información detallada sobre las experiencias de vida de las marmotas individuales que abarcan casi 30 generaciones.Eran la población de prueba perfecta para nuestro índice de adversidad acumulativa.

Entre las fuentes de adversidad, incluimos medidas ecológicas como el final de la primavera, una sequía estival y una alta presencia de depredadores.También incluimos medidas de los padres, como tener una madre con bajo peso o estresada, nacer o ser destetado tarde y perder a la madre.El modelo también incluía medidas demográficas como nacer en una camada numerosa o tener muchos hermanos varones.

Es importante destacar que solo analizamos a las mujeres, ya que son ellas las que tienden a quedarse en casa.Por lo tanto, algunas de las adversidades enumeradas sólo son aplicables a las mujeres.Por ejemplo, las hembras nacidas en camadas con muchos machos volverse masculinizado, probablemente debido a los altos niveles de testosterona en el útero de la madre.Las hembras se comportan más como machos, pero esto también reduce su esperanza de vida y su rendimiento reproductivo.Por lo tanto, tener muchos hermanos varones es perjudicial para las mujeres, pero tal vez no para los hombres.

Entonces, ¿nuestro índice, o el número de eventos adversos que experimentó una marmota desde el principio, explica las diferencias en la supervivencia de las marmotas?Descubrimos que sí, es así.

Experimentar incluso un solo evento adverso antes de los 2 años redujo casi a la mitad las probabilidades de supervivencia de una marmota adulta, independientemente del tipo de adversidad que experimentó.Este es el primer registro de consecuencias negativas duraderas por la pérdida de una madre en esta especie.

¿Así que lo que?

Nuestro estudio no es el único de su tipo.Algunos otros estudios han utilizado un índice similar a la puntuación de experiencias humanas adversas en la infancia con primates salvajes y hienas, con resultados muy similares.Estamos interesados ​​en ampliar este marco para que otros investigadores puedan adoptarlo para las especies que estudian.

Una mejor comprensión de cómo los animales pueden o no hacer frente a múltiples fuentes de adversidad puede contribuir a las prácticas de conservación y gestión de la vida silvestre.Por ejemplo, un índice como el nuestro podría ayudar a identificar poblaciones en riesgo que requieren una acción de conservación más inmediata.

En lugar de abordar el factor estresante que parece tener el mayor efecto en una especie, este enfoque podría ayudar a los administradores a considerar la mejor manera de reducir el número total de factores estresantes que experimenta una especie.

Por ejemplo, patrones climáticos cambiantes impulsado por las tendencias de calentamiento global puede crear nuevos factores estresantes que un administrador de vida silvestre no puede abordar.Pero podría ser posible reducir la cantidad de veces que estos animales tienen que interactuar con las personas durante épocas clave del año cerrando senderos o proporcionando alimentos adicionales para reemplazar los que pierden debido al clima severo.

Si bien este índice aún se encuentra en una fase inicial de desarrollo, algún día podría ayudar a los investigadores a plantear nuevas preguntas sobre cómo los animales se adaptan al estrés en la naturaleza.