Les animaux sauvages peuvent aussi subir des traumatismes et de l'adversité : en tant qu'écologistes, nous avons mis au point un indice pour suivre comment cela les affecte.

Les psychologues savent que les traumatismes de l'enfance, ou l'expérience d'événements néfastes ou indésirables, peuvent avoir des répercussions durables sur la santé et le bien-être des personnes jusqu’à l’âge adulte.Mais même si les conséquences des premières difficultés ont été bien étudié chez l'homme, les gens ne sont pas les seuls à pouvoir faire face à l’adversité.

Si vous avez un chien de sauvetage, vous avez probablement été témoin de la manière dont les mauvais traitements ou la négligence dont il a pu faire l'objet plus tôt dans sa vie influencent désormais son comportement : ces animaux ont tendance à être plus nerveux ou réactifs.Les animaux sauvages connaissent également l’adversité.Bien que leurs expériences négatives soient faciles à écarter comme faisant partie de la vie dans la nature, elles ont quand même des répercussions à vie – tout comme les événements traumatisants chez les personnes et les animaux de compagnie.

En tant qu'écologistes comportementaux, nous sommes intéressés par comment des expériences négatives au début de la vie peuvent affecter le comportement des animaux, y compris le type de décisions qu’ils prennent et la façon dont ils interagissent avec le monde qui les entoure.En d’autres termes, nous voulons voir comment ces expériences affectent leur comportement et leur survie dans la nature.

De nombreuses études chez l'homme et d'autres animaux ont montré l'importance de premières expériences de vie dans la façon dont les individus se développent.Mais les chercheurs en savent moins sur la manière dont plusieurs cas différents d’adversité ou de facteurs de stress peuvent s’accumuler dans le corps et quel est leur impact global sur le bien-être d’un animal.

Les populations sauvages sont confrontées à de nombreux types de facteurs de stress.Ils se disputent la nourriture, risquent d'être mangés par un prédateur, souffrent de maladies et doivent faire face à des conditions météorologiques extrêmes.Et comme si la vie dans la nature n’était pas assez dure, les humains ajoutent désormais des facteurs de stress supplémentaires tels que chimique, lumière et pollution sonore, ainsi que destruction de l'habitat.

Compte tenu de la généralisation perte de biodiversité, comprendre comment les animaux réagissent et sont blessés par ces facteurs de stress peut aider les groupes de conservation à mieux les protéger.Mais tenir compte d’une telle diversité de facteurs de stress n’est pas une tâche facile.Pour répondre à ce besoin et démontrer l'impact cumulatif de plusieurs facteurs de stress, notre équipe de recherche a décidé de développer un indice pour les animaux sauvages basé sur recherche psychologique sur les traumatismes de l'enfance humaine.

Un indice d’adversité cumulé

Les psychologues du développement ont commencé à développer ce que les psychologues appellent aujourd'hui le score des expériences négatives de l'enfance, qui décrit le degré d’adversité qu’une personne a vécue dans son enfance.En bref, cet indice additionne tous les événements indésirables – y compris les formes de négligence, de maltraitance ou d’autres dysfonctionnements domestiques – qu’un individu a vécus pendant son enfance en un seul score cumulatif.

Ce score peut ensuite être utilisé pour prédire les risques pour la santé plus tard dans la vie, tels que problèmes de santé chroniques, maladie mentale ou même statut économique.Cette approche a révolutionné de nombreux programmes d'intervention en santé humaine en identifiant les enfants et les adultes à risque, ce qui permet des interventions et des efforts de prévention plus ciblés.

Alors, qu’en est-il des animaux sauvages ?Pouvons-nous utiliser un type similaire de score ou d’indice pour prédire les résultats de survie négatifs et identifier les individus et les populations à risque ?

Telles sont les questions auxquelles nous souhaitions répondre dans notre dernier document de recherche.Nous avons développé un cadre sur la façon de créer un indice d’adversité cumulatif – similaire au score des expériences défavorables de l’enfance, mais pour les populations d’animaux sauvages.Nous avons ensuite utilisé cet indice pour mieux comprendre la survie et la longévité des marmottes à ventre jaune.En d’autres termes, nous voulions voir si nous pouvions utiliser cet indice pour estimer la durée de vie d’une marmotte.

Une étude de cas de marmotte

Marmottes à ventre jaune sont un grand écureuil terrestre étroitement apparenté aux marmottes. Notre groupe de recherche a étudié ces marmottes dans le Colorado à la Laboratoire biologique des montagnes Rocheuses depuis 1962.

Les marmottes à ventre jaune constituent un excellent système d'étude car ils sont diurnes, ou actifs pendant la journée, et ils ont une adresse.Ils vivent dans des terriers dispersés dans une petite zone géographique définie appelée colonie.La taille de la colonie et le nombre d'individus qui y résident varient considérablement d'une année à l'autre, mais ils sont normalement composé de matrilines, ce qui signifie que les femelles apparentées ont tendance à rester dans la colonie natale, tandis que les mâles apparentés s'éloignent pour trouver une nouvelle colonie.

Les marmottes à ventre jaune hibernent la majeure partie de l'année, mais elles deviennent actives entre avril et septembre.Durant cette période active, nous observons quotidiennement chaque colonie et piégeons régulièrement chaque individu de la population – cela représente plus de 200 individus uniques rien qu’en 2023.Nous marquons ensuite leur dos avec un symbole distinct et leur donnons des étiquettes d'oreille numérotées de manière unique afin qu'ils puissent être identifiés ultérieurement.

Bien qu’elles puissent vivre jusqu’à 15 ans, nous disposons d’informations détaillées sur les expériences de vie de chaque marmotte s’étendant sur près de 30 générations.Ils constituaient la population test idéale pour notre indice d’adversité cumulée.

Parmi les sources d'adversité, nous avons inclus des mesures écologiques telles qu'un printemps tardif, une sécheresse estivale et une forte présence de prédateurs.Nous avons également inclus des mesures parentales telles que le fait d'avoir une mère souffrant d'insuffisance pondérale ou stressée, la naissance ou le sevrage tardif et la perte de leur mère.Le modèle comprenait également des mesures démographiques telles que le fait d'être né dans une grande portée ou d'avoir de nombreux frères et sœurs mâles.

Il est important de noter que nous n’avons examiné que les femmes, car ce sont elles qui ont tendance à rester à la maison.Par conséquent, certaines des adversités répertoriées ne s’appliquent qu’aux femmes.Par exemple, les femelles nées dans des portées comportant de nombreux mâles devenir masculinisé, probablement à cause des niveaux élevés de testostérone dans l’utérus de la mère.Les femelles se comportent davantage comme les mâles, mais cela réduit également leur durée de vie et leur capacité de reproduction.Par conséquent, avoir de nombreux frères et sœurs mâles est préjudiciable aux femmes, mais peut-être pas aux hommes.

Alors, notre indice, ou le nombre d’événements indésirables qu’une marmotte a subis au début, explique-t-il les différences dans la survie des marmottes ?Nous avons constaté que oui, c’est le cas.

Vivre ne serait-ce qu’un seul événement adversité avant l’âge de 2 ans réduisait presque de moitié les chances de survie d’une marmotte adulte, quel que soit le type d’adversité qu’elle a vécue.Il s’agit du premier enregistrement de conséquences négatives durables liées à la perte d’une mère chez cette espèce.

Et alors ?

Notre étude n’est pas la seule du genre.Quelques autres études ont utilisé un indice similaire au score des expériences négatives de l'enfance chez l'humain avec primates sauvages et les hyènes, avec des résultats largement similaires.Nous souhaitons élargir ce cadre afin que d’autres chercheurs puissent l’adopter pour les espèces qu’ils étudient.

Une meilleure compréhension de la manière dont les animaux peuvent ou ne peuvent pas faire face à de multiples sources d’adversité peut éclairer les pratiques de conservation et de gestion de la faune.Par exemple, un indice comme le nôtre pourrait aider à identifier les populations à risque qui nécessitent une action de conservation plus immédiate.

Au lieu de s’attaquer au seul facteur de stress qui semble avoir le plus grand effet sur une espèce, cette approche pourrait aider les gestionnaires à réfléchir à la meilleure façon de réduire le nombre total de facteurs de stress qu’une espèce subit.

Par exemple, conditions météorologiques changeantes entraîné par les tendances mondiales en matière de réchauffement pourrait créer de nouveaux facteurs de stress qu’un gestionnaire de la faune ne peut pas résoudre.Mais il pourrait être possible de réduire le nombre de fois où ces animaux doivent interagir avec les humains pendant les périodes clés de l'année en fermant les sentiers ou en leur fournissant de la nourriture supplémentaire pour remplacer la nourriture qu'ils perdent à cause des intempéries.

Bien que cet indice en soit encore à ses débuts, il pourrait un jour aider les chercheurs à poser de nouvelles questions sur la façon dont les animaux s’adaptent au stress dans la nature.