Os animais selvagens também podem passar por traumas e adversidades. Como ecologistas, criamos um índice para rastrear como isso os afeta

Os psicólogos sabem que o trauma infantil, ou a experiência de eventos prejudiciais ou adversos, pode ter repercussões duradouras sobre a saúde e o bem-estar das pessoas até à idade adulta.Mas embora as consequências das primeiras adversidades tenham sido bem pesquisado em humanos, as pessoas não são as únicas que podem passar por adversidades.

Se você tem um cão resgatado, provavelmente já testemunhou como o abuso ou a negligência que ele pode ter sofrido no início da vida agora influenciam seu comportamento – esses animais de estimação tendem a ser mais ariscos ou reativos.Os animais selvagens também passam por adversidades.Embora as suas experiências negativas sejam fáceis de descartar como parte da vida na natureza, elas ainda têm repercussões para toda a vida – tal como eventos traumáticos em pessoas e animais de estimação.

Como ecologistas comportamentais, estamos interessados ​​em como as experiências adversas no início da vida podem afetar o comportamento dos animais, incluindo os tipos de decisões que tomam e a forma como interagem com o mundo que os rodeia.Por outras palavras, queremos ver como estas experiências afetam a forma como se comportam e sobrevivem na natureza.

Muitos estudos em humanos e outros animais mostraram a importância de experiências no início da vida na formação de como os indivíduos se desenvolvem.Mas os investigadores sabem menos sobre como múltiplas e diferentes ocorrências de adversidades ou factores de stress podem acumular-se no corpo e qual é o seu impacto global no bem-estar de um animal.

As populações selvagens enfrentam muitos tipos de fatores de estresse.Eles competem por comida, correm o risco de serem comidos por um predador, sofrem doenças e enfrentam condições climáticas extremas.E como se a vida na natureza não fosse suficientemente difícil, os humanos estão agora a adicionar factores de stress adicionais, como químico, luz e poluição sonora, assim como destruição de habitat.

Dada a difusão perda de biodiversidade, compreender como os animais reagem e são prejudicados por esses estressores pode ajudar os grupos conservacionistas a protegê-los melhor.Mas contabilizar uma tal diversidade de factores de stress não é uma tarefa fácil.Para responder a esta necessidade e demonstrar o impacto cumulativo de múltiplos factores de stress, a nossa equipa de investigação decidiu desenvolver um índice para animais selvagens baseado em pesquisa psicológica sobre traumas infantis humanos.

Um índice de adversidade cumulativa

Os psicólogos do desenvolvimento começaram a desenvolver o que os psicólogos hoje chamam de pontuação de experiências adversas na infância, que descreve a quantidade de adversidades que uma pessoa experimentou quando criança.Resumidamente, este índice soma todos os acontecimentos adversos – incluindo formas de negligência, abuso ou outras disfunções domésticas – que um indivíduo experienciou durante a infância numa única pontuação cumulativa.

Esta pontuação pode então ser usada para prever riscos à saúde na velhice, como condições crônicas de saúde, doença mental ou mesmo situação económica.Esta abordagem revolucionou muitos programas de intervenção em saúde humana ao identificar crianças e adultos em risco, o que permite intervenções mais direcionadas e esforços preventivos.

Então, e os animais selvagens?Podemos usar um tipo semelhante de pontuação ou índice para prever resultados negativos de sobrevivência e identificar indivíduos e populações em risco?

Estas são as perguntas que estávamos interessados ​​​​em responder em nosso último artigo de pesquisa.Desenvolvemos uma estrutura sobre como criar um índice cumulativo de adversidades – semelhante à pontuação de experiências adversas na infância, mas para populações de animais selvagens.Em seguida, usamos esse índice para obter insights sobre a sobrevivência e longevidade das marmotas de barriga amarela.Por outras palavras, queríamos ver se poderíamos utilizar este índice para estimar quanto tempo viveria uma marmota.

Um estudo de caso de marmota

Marmotas de barriga amarela é um grande esquilo terrestre intimamente relacionado às marmotas. Nosso grupo de pesquisa tem estudado essas marmotas no Colorado no Laboratório Biológico das Montanhas Rochosas desde 1962.

As marmotas de barriga amarela são um excelente sistema de estudo porque eles são diurnos, ou ativos durante o dia, e eles têm um endereço.Eles vivem em tocas espalhadas por uma pequena área geográfica definida chamada colônia.O tamanho da colônia e o número de indivíduos que nela residem variam muito de ano para ano, mas são normalmente composto por matrilinhas, o que significa que as fêmeas aparentadas tendem a permanecer na colônia natal, enquanto os parentes do sexo masculino se afastam para encontrar uma nova colônia.

As marmotas de barriga amarela hibernam durante a maior parte do ano, mas tornam-se ativas entre abril e setembro.Durante este período ativo, observamos cada colónia diariamente e capturamos regularmente cada indivíduo da população – são mais de 200 indivíduos únicos apenas em 2023.Em seguida, marcamos suas costas com um símbolo distinto e lhes damos marcas auriculares com numeração exclusiva para que possam ser identificados posteriormente.

Embora possam viver até 15 anos, temos informações detalhadas sobre as experiências de vida de marmotas individuais, abrangendo quase 30 gerações.Eles eram a população de teste perfeita para o nosso índice de adversidade cumulativa.

Entre as fontes de adversidade, incluímos medidas ecológicas como o final da primavera, a seca no verão e a alta presença de predadores.Também incluímos medidas parentais como ter mãe abaixo do peso ou estressada, nascer ou desmamar tarde e perder a mãe.O modelo também incluiu medidas demográficas, como nascer numa ninhada grande ou ter muitos irmãos do sexo masculino.

É importante ressaltar que olhamos apenas para o sexo feminino, pois são elas que tendem a ficar em casa.Portanto, algumas das adversidades listadas são aplicáveis ​​apenas ao sexo feminino.Por exemplo, as fêmeas nascidas em ninhadas com muitos machos tornar-se masculinizado, provavelmente devido aos altos níveis de testosterona no útero da mãe.As fêmeas se comportam mais como os machos, mas isso também reduz o tempo de vida e a produção reprodutiva.Portanto, ter muitos irmãos do sexo masculino é prejudicial para as mulheres, mas talvez não para os homens.

Então, será que o nosso índice, ou o número de eventos adversos que uma marmota sofreu no início, explica as diferenças na sobrevivência da marmota?Descobrimos que sim, acontece.

Experimentar apenas um evento de adversidade antes dos 2 anos de idade reduziu quase pela metade as chances de sobrevivência de uma marmota adulta, independentemente do tipo de adversidade que vivenciaram.Este é o primeiro registro de consequências negativas duradouras da perda da mãe nesta espécie.

E daí?

Nosso estudo não é o único desse tipo.Alguns outros estudos usaram um índice semelhante à pontuação de experiências adversas na infância em humanos com primatas selvagens e hienas, com resultados bastante semelhantes.Estamos interessados ​​em ampliar esta estrutura para que outros pesquisadores possam adotá-la para as espécies que estudam.

Uma melhor compreensão de como os animais podem ou não lidar com múltiplas fontes de adversidade pode informar as práticas de conservação e gestão da vida selvagem.Por exemplo, um índice como o nosso poderia ajudar a identificar populações em risco que requerem uma ação de conservação mais imediata.

Em vez de abordar o factor de stress que parece ter o maior efeito sobre uma espécie, esta abordagem poderia ajudar os gestores a considerar a melhor forma de reduzir o número total de factores de stress que uma espécie experimenta.

Por exemplo, mudando os padrões climáticos impulsionado pelas tendências de aquecimento global pode criar novos estressores que um gestor da vida selvagem não consegue resolver.Mas poderá ser possível reduzir o número de vezes que estes animais têm de interagir com as pessoas durante épocas importantes do ano, fechando trilhos ou fornecendo comida extra para substituir a comida que perdem devido às condições climatéricas adversas.

Embora este índice ainda esteja em fase inicial de desenvolvimento, poderá um dia ajudar os investigadores a fazer novas perguntas sobre como os animais se adaptam ao stress na natureza.