Anche gli animali selvatici possono sperimentare traumi e avversità: come ecologisti, abbiamo creato un indice per tenere traccia di come ciò li influenza.

Gli psicologi sanno che possono verificarsi traumi infantili, ovvero l’esperienza di eventi dannosi o avversi ripercussioni durature sulla salute e il benessere delle persone fino all’età adulta.Ma mentre le conseguenze delle prime avversità sono state ben studiato negli esseri umani, le persone non sono le uniche a poter sperimentare le avversità.

Se hai un cane da salvataggio, probabilmente sei stato testimone di come l'abuso o l'abbandono che potrebbe aver subito in precedenza nella vita ora influenzano il suo comportamento - questi animali domestici tendono ad essere più ombrosi o reattivi.Anche gli animali selvatici sperimentano le avversità.Sebbene le loro esperienze negative siano facili da liquidare come parte della vita in natura, hanno comunque ripercussioni per tutta la vita, proprio come gli eventi traumatici nelle persone e negli animali domestici.

Come ecologisti comportamentali, ci interessa come le esperienze avverse nelle prime fasi della vita possono influenzare il comportamento degli animali, compresi il tipo di decisioni che prendono e il modo in cui interagiscono con il mondo che li circonda.In altre parole, vogliamo vedere come queste esperienze influenzano il modo in cui si comportano e sopravvivono in natura.

Molti studi negli esseri umani e in altri animali hanno dimostrato l'importanza di prime esperienze di vita nel modellare il modo in cui gli individui si sviluppano.Ma i ricercatori sanno meno su come molteplici e diversi casi di avversità o fattori di stress possano accumularsi all’interno del corpo e quale sia il loro impatto complessivo sul benessere di un animale.

Le popolazioni selvatiche affrontano molti tipi di fattori di stress.Competono per il cibo, rischiano di essere mangiati da un predatore, soffrono di malattie e devono affrontare condizioni meteorologiche estreme.E come se la vita in natura non fosse già abbastanza dura, gli esseri umani stanno ora aggiungendo ulteriori fattori di stress come chimico, leggero E inquinamento acustico, così come distruzione dell'habitat.

Data la diffusa perdita di biodiversità, comprendere come gli animali reagiscono e vengono danneggiati da questi fattori di stress può aiutare i gruppi ambientalisti a proteggerli meglio.Ma tenere conto di una tale diversità di fattori di stress non è un’impresa facile.Per rispondere a questa esigenza e dimostrare l’impatto cumulativo di molteplici fattori di stress, il nostro gruppo di ricerca ha deciso di sviluppare un indice per gli animali selvatici basato su ricerca psicologica sui traumi infantili umani.

Un indice cumulativo di avversità

Gli psicologi dello sviluppo iniziarono a sviluppare ciò che gli psicologi ora chiamano il punteggio relativo alle esperienze infantili avverse, che descrive la quantità di avversità vissute da una persona da bambino.In breve, questo indice somma tutti gli eventi avversi – comprese forme di negligenza, abuso o altre disfunzioni domestiche – vissuti da un individuo durante l’infanzia in un unico punteggio cumulativo.

Questo punteggio può quindi essere utilizzato per prevedere i rischi per la salute in età avanzata come condizioni di salute croniche, malattia mentale o anche stato economico.Questo approccio ha rivoluzionato molti programmi di intervento sulla salute umana identificando bambini e adulti a rischio, il che consente interventi più mirati e sforzi preventivi.

Allora, che dire degli animali selvatici?Possiamo utilizzare un tipo simile di punteggio o indice per prevedere esiti negativi di sopravvivenza e identificare individui e popolazioni a rischio?

Queste sono le domande a cui eravamo interessati a rispondere il nostro ultimo documento di ricerca.Abbiamo sviluppato un quadro su come creare un indice cumulativo di avversità, simile al punteggio delle esperienze infantili avverse, ma per popolazioni di animali selvatici.Abbiamo poi utilizzato questo indice per ottenere informazioni sulla sopravvivenza e la longevità delle marmotte dal ventre giallo.In altre parole, volevamo vedere se potevamo utilizzare questo indice per stimare la durata della vita di una marmotta.

Un caso di studio sulla marmotta

Marmotte dal ventre giallo sono un grande scoiattolo terricolo strettamente imparentato con le marmotte. Il nostro gruppo di ricerca ha studiato queste marmotte in Colorado presso il Laboratorio biologico delle montagne rocciose dal 1962.

Le marmotte dal ventre giallo sono un eccellente sistema di studio perché sono diurni, o attivi durante il giorno, e hanno un indirizzo.Vivono in tane sparse in una piccola area geografica definita chiamata colonia.La dimensione della colonia e il numero di individui che risiedono al suo interno variano notevolmente di anno in anno, ma lo sono normalmente composto da matriline, il che significa che le femmine imparentate tendono a rimanere all'interno della colonia natale, mentre i parenti maschi si allontanano per trovare una nuova colonia.

Le marmotte dal ventre giallo vanno in letargo per gran parte dell'anno, ma diventano attive tra aprile e settembre.Durante questo periodo attivo, osserviamo quotidianamente ogni colonia e intrappoliamo regolarmente ogni individuo della popolazione: si tratta di oltre 200 individui unici solo nel 2023.Quindi contrassegniamo le loro schiene con un simbolo distinto e diamo loro marchi auricolari numerati in modo univoco in modo che possano essere successivamente identificati.

Sebbene possano vivere fino a 15 anni, disponiamo di informazioni dettagliate sulle esperienze di vita delle singole marmotte che abbracciano quasi 30 generazioni.Erano la popolazione di prova perfetta per il nostro indice cumulativo di avversità.

Tra le fonti delle avversità abbiamo incluso misure ecologiche come la tarda primavera, la siccità estiva e l’elevata presenza di predatori.Abbiamo incluso anche misure genitoriali come avere una madre sottopeso o stressata, essere nati o svezzati tardi e perdere la madre.Il modello includeva anche misure demografiche come essere nati in una cucciolata numerosa o avere molti fratelli maschi.

È importante sottolineare che abbiamo esaminato solo le donne, poiché sono loro che tendono a restare a casa.Pertanto, alcune delle avversità elencate sono applicabili solo alle donne.Ad esempio, le femmine nate in cucciolate con molti maschi diventare mascolinizzato, probabilmente a causa degli alti livelli di testosterone nell’utero della madre.Le femmine si comportano più come i maschi, ma questo riduce anche la loro durata di vita e la capacità riproduttiva.Pertanto, avere molti fratelli maschi è dannoso per le femmine, ma forse non per i maschi.

Quindi, il nostro indice, o il numero di eventi avversi sperimentati precocemente da una marmotta, spiega le differenze nella sopravvivenza delle marmotte?Abbiamo scoperto che sì, è così.

L’esperienza anche di un solo evento avverso prima dei 2 anni di età ha quasi dimezzato le probabilità di sopravvivenza di una marmotta adulta, indipendentemente dal tipo di avversità vissuta.Questo è il primo record di conseguenze negative durature derivanti dalla perdita di una madre in questa specie.

E allora?

Il nostro studio non è l’unico nel suo genere.Alcuni altri studi hanno utilizzato un indice simile al punteggio relativo alle esperienze umane avverse dell'infanzia primati selvatici e iene, con risultati sostanzialmente simili.Siamo interessati ad ampliare questo quadro in modo che altri ricercatori possano adottarlo per le specie che studiano.

Una migliore comprensione di come gli animali possono o non possono far fronte a molteplici fonti di avversità può informare le pratiche di conservazione e gestione della fauna selvatica.Ad esempio, un indice come il nostro potrebbe aiutare a identificare le popolazioni a rischio che richiedono un’azione di conservazione più immediata.

Invece di affrontare l’unico fattore di stress che sembra avere l’effetto maggiore su una specie, questo approccio potrebbe aiutare i manager a considerare il modo migliore per ridurre il numero totale di fattori di stress sperimentati da una specie.

Per esempio, cambiamenti dei modelli meteorologici guidato dalle tendenze del riscaldamento globale potrebbe creare nuovi fattori di stress che un gestore della fauna selvatica non può affrontare.Ma potrebbe essere possibile ridurre il numero di volte in cui questi animali devono interagire con le persone durante i periodi chiave dell’anno chiudendo i sentieri o fornendo cibo extra per sostituire quello che perdono a causa del clima rigido.

Anche se questo indice è ancora in fase iniziale di sviluppo, un giorno potrebbe aiutare i ricercatori a porre nuove domande su come gli animali si adattano allo stress in natura.