Des souris meurtrières attaquent et tuent des albatros nicheurs sur l'atoll de Midway ; les scientifiques luttent pour mettre fin à ce nouveau comportement horrible

À l’extrémité nord-ouest des îles hawaïennes se trouve Kuaihelani – également connu sous le nom d’atoll de Midway – un petit ensemble d’îles abritant la plus grande colonie d’albatros du monde. Plus d'un million d'albatros retournent à Kuaihelani chaque année pour se reproduire.Ces îles apparemment vierges semblent sûres, mais un prédateur se cache parmi les oiseaux marins.

Souris domestiques (Mus musculus) – du même type que celui qui se trouve peut-être dans votre résidence – ont commencé à attaquer et à tuer les albatros, les mangeant vivants alors qu'ils sont assis sur leurs nids. je suis écologiste qui étudie le mystère derrière ces souris meurtrières.

Un prédateur caché à la vue de tous

Une fois le site d'intense guerre pendant la Seconde Guerre mondiale, Kuaihelani est maintenant un refuge faunique national.

Sans prédateurs tels que les chats, les rats ou les mangoustes, Kuaihelani offre un refuge sûr à des millions d'oiseaux nicheurs et migrateurs, y compris les mōlī (Phoebastria immutabilis), également connu sous le nom Albatros de Laysan.Ces oiseaux marins, chacun de la taille d’une oie, nichent presque exactement au même endroit chaque année, ne produisant qu’un seul œuf par an.

Au cours de la saison de nidification hivernale de 2015, des bénévoles et des biologistes chargés du comptage des oiseaux ont commencé à constater d'horribles blessures sanglantes sur les mōlī en nidification.Au début, ils n’ont trouvé que quelques mōlī présentant ces mystérieuses blessures, qui comprenaient de graves mastications le long du cou et même un scalpage.Dans les semaines qui suivirent, ils trouvèrent des dizaines de mōlī blessés, puis des centaines.

Les biologistes étaient perplexes.Un rat noir s'était-il échappé d'un bateau à quai ?Un faucon pèlerin était-il arrivé lors de la dernière tempête hivernale ?Désespérés d’identifier le coupable, les biologistes ont installé des caméras de chasse autour des mōlī nicheurs.

Les caméras ont capturé d’étranges images nocturnes de souris rampant et mâchant le dos et la tête des mōlī.C'était la première fois qu'une souris domestique était observée attaquant un albatros adulte vivant, nicheur.

Les Mōlī, comme de nombreux oiseaux marins, ont évolué sans prédateurs sur des îles isolées.En conséquence, ces oiseaux marins sont souvent étrangement intrépides et curieux – tirant les lacets des chercheurs ou grignotant nos presse-papiers.Ce phénomène est appelé «naïveté insulaire» et, aussi charmant soit-il, peut être désastreux lorsque des prédateurs non indigènes tels que les rats et les chats sont introduits sur les îles.Faute de prudence innée, même les plus grands oiseaux de mer peuvent devenir les proies sans défense de prédateurs aussi petits qu’une souris.

Développer le goût de la chair

Durant la Seconde Guerre mondiale, les îles de Kuaihelani furent défrichées et recouvertes de infrastructures en temps de guerre.Les rats noirs et les souris domestiques étaient introduit par inadvertance à ce moment.Bientôt, les rats commencèrent à décimer les populations de oiseaux marins fouisseurs.

Lorsque l'importance militaire de Kuaihelani s'est estompée dans les années 1990, la gestion de l'atoll a été transférée à l'État. NOUS.Service de la pêche et de la faune.Les rats ont été réussis éradiqué en 1996, mais les souris sont restées.Pensés pour être petits et inoffensifs, ils n’ont pas suscité beaucoup d’inquiétude jusqu'en 2015.

Même si les scientifiques ne sauront peut-être jamais exactement pourquoi les souris ont commencé à attaquer et à tuer les mōlī, nous avons quelques idées.

En raison du changement climatique, Kuaihelani a connu des précipitations de plus en plus irrégulières, entraînant parfois des longues périodes de sécheresse ou averses intenses.Pendant les périodes sèches, la végétation disparaît rapidement.Il est probable que les aliments habituels des souris, à savoir les graines et les insectes, diminuent pendant ces périodes.Pour survivre, les souris doivent trouver une autre source de nourriture.

Sur une île abritant des millions d'oiseaux, les carcasses d'oiseaux marins sont abondantes et attirent une riche communauté d'insectes, notamment cafards, isopodes et asticots.Les souris semblent avoir un appétit considérable pour ces créatures et se nourrissent probablement en même temps de carcasses d’oiseaux marins.La transition de la chasse aux oiseaux marins morts à l’attaque d’oiseaux vivants qui ne ripostent pas n’est qu’un petit pas.

Alors que les attaques de souris sur les mōlī nicheurs se sont multipliées à partir de 2015, il était clair qu’il fallait faire quelque chose – et vite.La solution était de se débarrasser des souris, ce qui, malheureusement, est beaucoup plus facile à dire qu'à faire.

Des souris endurcies

L'éradication des souris est une entreprise de conservation difficile et risquée qui nécessite des années de recherche et planification minutieuse.Idéalement, un rodenticide, un type de poison utilisé pour tuer les rongeurs, devrait être proposé lorsque les souris ont le plus faim et sont susceptibles de le manger.Cela nécessite de savoir exactement ce qu’ils mangent et quand ces sources de nourriture sont rares.

En extrayant et en séquençant l'ADN des excréments de souris et en analysant les isotopes stables – une technique qui identifie les empreintes chimiques uniques des organismes – mes collègues et moi avons pu comprendre quels organismes les souris mangeaient et en quelles quantités.Nous avons constaté que les souris de l'île de sable de Kuaihelani mangent principalement des insectes (environ 62 % de leur alimentation), suivis par des plantes (27 %) et enfin des albatros (probablement des mōlī, environ 12 %).Le Fish and Wildlife Service a identifié juillet comme le meilleur moment pour tenter d'éradication, car la densité d'oiseaux marins est généralement la plus faible à ce moment-là.

En raison des perturbations liées au COVID-19, la tentative d'éradication a été retardée jusqu'en juillet 2023, date à laquelle l'organisation à but non lucratif Conservation de l'île et le Fish and Wildlife Service a méticuleusement appliqué du rodenticide en plusieurs cycles.Au début, cela semblait fonctionner.Mais dans les semaines qui ont suivi, quelques souris ont été repérées, puis davantage.En septembre 2023, l’éradication a été déclarée infructueux.

Certains praticiens de la conservation estiment que l'éradication devrait être essayé à nouveau, mais d'autres s'inquiètent créer des souris résistantes aux rodenticides.Lorsque des générations de rongeurs sont exposées à des rodenticides de manière répétée, ils peuvent commencer à être porteurs de mutations génétiques entraînant résistance au poison, rendant les futurs efforts d’éradication inefficaces.

Sans aucun doute, les souris de Kuaihelani sont déjà exposées depuis longtemps aux rodenticides.Lorsque Kuaihelani – ou Midway Atoll – était une base navale, les rodenticides étaient probablement appliqués dans et autour des bâtiments et des résidences.L’éradication des rats en 1996 a été une autre révélation.Je recherche actuellement si les souris de Kuaihelani possèdent déjà ces mutations génétiques.

Les inquiétudes concernant les souris résistantes aux rodenticides ne se limitent pas à Kuaihelani.Partout dans le monde, surtout en Europe, les cas de rongeurs porteurs de résistance se multiplient.Les rongeurs continuent d’avoir des effets écologiques graves et généralisés sur les îles du monde entier.

Pour l’instant, je me concentre sur la survie du mōlī de Kuaihelani.Mais nos recherches pourraient également contribuer à éclairer le défi croissant posé par les souris résistantes dans le monde.