Topi assassini attaccano e uccidono gli albatros che nidificano sull'atollo di Midway: gli scienziati lottano per fermare questo nuovo, raccapricciante comportamento

All’estremità delle Isole Hawaii nordoccidentali si trova Kuaihelani – noto anche come Atollo di Midway – un piccolo insieme di isole che ospita la più grande colonia di albatros del mondo. Oltre un milione di albatros tornano a Kuaihelani ogni anno per riprodursi.Queste isole apparentemente incontaminate sembrano sicure, ma c’è un predatore in agguato tra gli uccelli marini.

Topi domestici (Mus musculus) - lo stesso tipo che potrebbe trovarsi nella tua residenza - hanno iniziato ad attaccare e uccidere gli albatros, mangiandoli vivi mentre si siedono sui loro nidi. Sono un ecologista che ha studiato il mistero dietro questi topi assassini.

Un predatore nascosto in bella vista

Una volta che il sito di intenso guerra durante la seconda guerra mondiale, Kuaihelani è ora un rifugio nazionale della fauna selvatica.

Senza predatori come gatti, ratti o manguste, Kuaihelani offre un rifugio sicuro a milioni di uccelli nidificanti e migratori, tra cui mōlī (Phoebastria immutabilis), noto anche come Albatros di Laysan.Questi uccelli marini, ciascuno delle dimensioni di un'oca, nidificano quasi nello stesso punto ogni anno, producendo solo un uovo all'anno.

Nella stagione invernale della nidificazione del 2015, volontari e biologi che contavano gli uccelli hanno iniziato a vedere raccapriccianti ferite sanguinanti sui mōlī nidificanti.Inizialmente, trovarono solo pochi mōlī con queste misteriose ferite, che includevano gravi masticazioni lungo il collo e persino lo scalpo.Nelle settimane successive trovarono decine di mōlī feriti, poi centinaia.

I biologi erano sconcertati.Un topo nero era scappato da una barca ormeggiata?Era arrivato un falco pellegrino durante l'ultima tempesta invernale?Nel disperato tentativo di identificare il colpevole, i biologi hanno installato delle telecamere da caccia attorno ai mōlī che nidificavano.

Le telecamere hanno catturato bizzarre riprese notturne di topi che strisciavano e masticavano la schiena e la testa dei mōlī.Era la prima volta che veniva osservato un topo domestico attaccare un adulto vivo, albatro nidificante.

I Mōlī, come molti uccelli marini, si sono evoluti senza predatori su isole remote.Di conseguenza, questi uccelli marini sono spesso stranamente impavidi e curiosi, tirano i lacci delle scarpe dei ricercatori o rosicchiano i nostri appunti.Questo fenomeno si chiama “ingenuità dell'isola” e, per quanto affascinante, può provocare un disastro quando predatori non nativi come ratti e gatti vengono introdotti nelle isole.In mancanza di un'innata cautela, anche i più grandi uccelli marini possono diventare prede indifese di predatori piccoli come un topo.

Sviluppare il gusto per la carne

Durante la seconda guerra mondiale, le isole di Kuaihelani furono sgomberate e ricoperte infrastrutture in tempo di guerra.Lo erano sia i ratti neri che i topi domestici introdotto inavvertitamente in questo momento.Ben presto i ratti iniziarono a decimare le popolazioni di uccelli marini scavatori.

Quando l’importanza militare di Kuaihelani scemò negli anni ’90, la gestione dell’atollo fu trasferita alla NOI.Servizio Pesca e Fauna Selvatica.I ratti hanno avuto successo sradicato nel 1996, ma i topi rimasero.Ritenuti piccoli e innocui, non destavano molta preoccupazione fino al 2015.

Anche se gli scienziati potrebbero non sapere mai esattamente perché i topi hanno iniziato ad attaccare e uccidere i mōlī, abbiamo alcune idee.

A causa dei cambiamenti climatici, Kuaihelani ha sperimentato precipitazioni sempre più irregolari, che a volte hanno avuto come risultato lunghi periodi di siccità o acquazzoni intensi.Durante i periodi di siccità, la vegetazione muore rapidamente.È probabile che il cibo abituale per i topi, vale a dire semi e insetti, diminuisca durante questi periodi.Per sopravvivere, i topi devono trovare una fonte di cibo diversa.

Su un'isola con milioni di uccelli, le carcasse di uccelli marini sono abbondanti e attirano una ricca comunità di insetti, tra cui scarafaggi, isopodi e larve.Sembra che i topi abbiano un certo appetito per queste creature e probabilmente si nutrono allo stesso tempo di carcasse di uccelli marini.Il passaggio dalla ricerca degli uccelli marini morti all’attacco di quelli vivi che non reagiscono è solo un piccolo passo.

Poiché gli attacchi dei topi contro i mōlī nidificanti sono aumentati a partire dal 2015, era chiaro che bisognava fare qualcosa, e in fretta.La soluzione era eliminare i topi, il che, purtroppo, è molto più facile a dirsi che a farsi.

Topi duri a morire

L’eradicazione dei topi è un’impresa di conservazione impegnativa e rischiosa che richiede anni di impegno ricerca e un’attenta pianificazione.Idealmente, il rodenticida, un tipo di veleno usato per uccidere i roditori, dovrebbe essere offerto quando i topi sono più affamati e propensi a mangiarlo.Ciò richiede di sapere esattamente cosa stanno mangiando e quando queste fonti di cibo scarseggiano.

Estraendo e sequenziando il DNA dagli escrementi dei topi e analizzando gli isotopi stabili – una tecnica che identifica le impronte chimiche uniche degli organismi – io e i miei colleghi siamo riusciti a capire quali organismi mangiavano i topi e in quali quantità.Abbiamo scoperto che i topi sull'isola sabbiosa di Kuaihelani mangiano principalmente insetti (circa il 62% della loro dieta), seguiti da piante (27%) e infine albatros (probabilmente mōlī, circa 12%).Il Fish and Wildlife Service ha identificato luglio come il momento migliore per il tentativo di eradicazione, poiché in quel periodo la densità di uccelli marini è generalmente più bassa.

A causa dei disagi legati al COVID-19, il tentativo di eradicazione è stato ritardato fino a luglio 2023, quando l’organizzazione no-profit Conservazione dell'isola e il Fish and Wildlife Service ha applicato meticolosamente il rodenticida in più round.All'inizio sembrava che funzionasse.Ma nelle settimane successive furono avvistati alcuni topi, poi altri ancora.Entro settembre 2023 è stata dichiarata l'eradicazione senza successo.

Alcuni professionisti della conservazione ritengono che l’eradicazione dovrebbe esserlo tentato di nuovo, ma altri si preoccupano creare topi resistenti al rodenticida.Quando generazioni di roditori vengono esposte ripetutamente al rodenticida, possono iniziare a portare con sé le mutazioni genetiche che ne derivano resistenza al veleno, rendendo inefficaci i futuri sforzi di eradicazione.

Senza dubbio, i topi di Kuaihelani sono già stati esposti al rodenticida per molto tempo.Quando Kuaihelani – o Atollo di Midway – era una base navale, è probabile che i rodenticidi venissero applicati dentro e intorno agli edifici e alle residenze.L'eradicazione dei ratti nel 1996 fu un'altra esposizione.Attualmente sto ricercando se i topi di Kuaihelani abbiano già queste mutazioni genetiche.

Le preoccupazioni sui topi resistenti ai rodenticidi non si limitano a Kuaihelani.In tutto il mondo, soprattutto in Europa, sono sempre più numerosi i casi di roditori portatori di resistenza.I roditori continuano ad avere effetti ecologici gravi e diffusi sulle isole di tutto il mondo.

Per ora, mi concentro sull’aiutare i mōlī di Kuaihelani a sopravvivere.Ma la nostra ricerca potrebbe anche contribuire a informare la crescente sfida dei topi resistenti in tutto il mondo.