Les girafes vivent dans divers habitats africains : nous utilisons le GPS, les satellites et les statistiques pour les suivre et les protéger.

Il y a près de 6 000 ans, nos ancêtres ont escaladé des affleurements rocheux arides dans ce qui est aujourd’hui le Sahara nigérian et ont sculpté des représentations de girafes incroyablement complexes et plus grandes que nature dans le grès exposé.Les pétroglyphes d'art rupestre de la girafe de Dabous, remarquablement détaillés, font partie des de nombreux pétroglyphes anciens représentant des girafes à travers l'Afrique – un témoignage de la fascination des premiers humains pour ces créatures uniques.

Nous sommes toujours captivé par les girafes aujourd'hui, mais bon nombre de ces animaux sont en danger, en grande partie à cause de la perte d'habitat et de la chasse illégale.Quelques sont en danger critique d'extinction.

Pour comprendre comment se portent les girafes en Afrique, les écologistes de la conservation comme moi étudient comment ils interagissent avec leurs habitats à de vastes échelles géographiques.Nous utilisons une technologie de l’ère spatiale et des approches statistiques avancées que nos anciens ancêtres auraient à peine imaginées pour comprendre comment les girafes peuvent mieux coexister avec les humains.

De nombreux habitats et défis

Les girafes peuvent toutes ressembler au spectateur occasionnel, mais en fait il y en a quatre espèces distinctes.D'après nos meilleures estimations, il y a il reste environ 117 000 girafes à l'état sauvage, vivant dans 21 pays africains.

Sur cette immense étendue, les girafes habitent dans de nombreux environnements différents avec des niveaux variés d’influence humaine.Par exemple, dans la région relativement aride du Sahel au Niger, ils vivent parmi des agriculteurs communaux entièrement en dehors des zones formellement protégées.En revanche, le long du Nil, dans les parcs nationaux ougandais, ils parcourent des savanes luxuriantes officiellement protégées par des gardes forestiers dévoués.

Chacune de ces zones présente des conditions bioclimatiques et des philosophies de conservation uniques.Il y a pas d'approche universelle pour protéger les habitats des girafes et promouvoir la coexistence avec les gens.

Les chercheurs profitent de ces diverses conditions pour découvrir comment les girafes se déplacent dans cette aire de répartition. Dans un article récemment publié, j'ai travaillé avec des collègues du monde universitaire et d'organisations de conservation pour mener la plus grande étude de suivi jamais réalisée afin de mieux comprendre comment et pourquoi les girafes se déplacent à grande échelle.

Suivi d'animaux de grande envergure

Au cours de la dernière décennie, notre équipe collaborative de recherche en conservation, dirigée par le Fondation pour la conservation des girafes, s’est lancé dans une ambitieuse étude panafricaine de suivi des girafes afin de mieux comprendre les mouvements des girafes dans ces paysages diversifiés.

Chaque opération de suivi contribue aux études locales en nous apprenant quelque chose d'intéressant sur le comportement des girafes.Par exemple, nous avons publié la première description de migration partielle dans une population de girafes ougandaises, montrant que les girafes peuvent avoir des mouvements saisonniers compliqués.

Ces études sont également importantes pour orienter la gestion locale des girafes.En partenariat avec des organisations comme EarthRanger, qui développe des logiciels pour soutenir les initiatives de conservation, nous avons été pionniers dans l'utilisation des données sur les mouvements d'animaux pour éclairer la gestion active de la conservation.

Nous partageons les données de localisation des girafes en temps réel avec les gardes forestiers des zones protégées pour guider les actions de conservation quotidiennes.À titre d'exemple, nous effectuons des analyses continues sur les données des girafes qui alertent les équipes sur le terrain lorsqu'une girafe s'arrête de bouger ou quitte les limites d'un parc national.Grâce à ces informations, les équipes peuvent assurer un suivi rapide et gérer les risques, par exemple lorsque des girafes pourraient s'égarer dans des zones dangereuses.

Pour examiner ces tendances à plus grande échelle dans notre récente étude, nous avons analysé les données de suivi GPS de 148 girafes, représentant les quatre espèces de 10 pays.Nous voulions comprendre comment les girafes pouvaient modifier leurs mouvements en réponse aux pressions humaines et à la disponibilité de la végétation.

Nous avons utilisé des données environnementales provenant d’images satellite, reliant l’emplacement des girafes aux conditions exactes dans lesquelles les animaux se déplaçaient.Étant donné que le travail s'est appuyé sur des informations collectées à travers l'Afrique via différents appareils GPS, nous avons développé des techniques statistiques pour harmoniser les ensembles de données et rendre les résultats directement comparables entre les écosystèmes.

Dans l’ensemble, nous avons constaté que les girafes couvrent des zones incroyablement vastes.En moyenne, chaque animal a un domaine vital d’environ 140 miles carrés (360 kilomètres carrés) – presque équivalent à la superficie de Philadelphie – et parcourt environ 14 kilomètres (8,5 miles) chaque jour.L'un des plus grands déménageurs de notre étude, une girafe du nord femelle du Niger qui naviguait parmi les communautés élevant du bétail dans le Sahel sec, couvrait un domaine vital de près de 1 500 milles carrés (3 860 kilomètres carrés), soit plus grand que le superficie du Rhode Island.

Les mouvements des girafes ont changé considérablement en fonction de la disponibilité de végétation ligneuse et du niveau de présence humaine.Ceux qui vivaient dans des zones à forte végétation ligneuse ne couvraient pas autant de terrain que leurs homologues des zones plus arides, car les premiers disposaient de la plupart des ressources dont ils avaient besoin à proximité.Les girafes ont également tendance à moins se déplacer dans les endroits où le développement humain est important – probablement en raison des obstacles artificiels à leurs déplacements, comme les colonies, les clôtures et les routes.

Dans les zones mixtes avec un certain développement et des espaces ouverts, nous avons observé que les girafes couvraient davantage de terrain lorsqu'elles naviguaient dans ces environnements inégaux.Ils se déplaçaient plus rapidement et couvraient des zones plus vastes lorsqu’ils se déplaçaient entre des zones riches en ressources et des zones plus développées.

Les mouvements des girafes éclairent la conservation

Comprendre comment les girafes réagissent aux changements des conditions environnementales est essentiel pour leur conservation.Le changement climatique rend la disponibilité de la végétation moins prévisible et les populations humaines dans ces zones continuent de croître.Les stratégies de conservation devront tenir compte des mouvements changeants des girafes à mesure que les animaux réagissent à ces changements.

Il est également important de développer des principes pour le mouvement des girafes afin que nous puissions mieux prédire comment elles pourraient se déplacer dans de nouveaux environnements.Les groupes de conservation et les gouvernements utilisent de plus en plus transferts de conservation – capturer des girafes sauvages et les déplacer vers de nouveaux habitats – comme outil pour rétablir les populations dans les zones où les girafes avaient auparavant disparu.

Nos données sur les déplacements des girafes à travers l’Afrique jettent un nouvel éclairage sur leurs réponses à différentes conditions et fournissent des informations importantes pour la conservation de ces animaux emblématiques dans un monde en évolution rapide.