As girafas estão espalhadas por diversos habitats africanos. Estamos usando GPS, satélites e estatísticas para rastreá-las e protegê-las.

https://theconversation.com/giraffes-range-across-diverse-african-habitats-were-using-gps-satellites-and-statistics-to-track-and-protect-them-210263

Quase 6.000 anos atrás, nossos ancestrais escalaram afloramentos rochosos áridos no que hoje é o Saara nigeriano e esculpiram representações espetacularmente intricadas e gigantescas de girafas no arenito exposto.As pinturas rupestres notavelmente detalhadas da girafa Dabous estão entre muitos petróglifos antigos com girafas em toda a África – uma prova do fascínio dos primeiros humanos por estas criaturas únicas.

Nós ainda estamos cativado por girafas hoje, mas muitos destes animais estão em risco, em grande parte devido à perda de habitat e à caça ilegal.Alguns estão criticamente ameaçados.

Para entender como as girafas estão se saindo na África, ecologistas conservacionistas como eu estão estudando como eles interagem com seus habitats em vastas escalas geográficas.Utilizamos tecnologia da era espacial e abordagens estatísticas avançadas que os nossos ancestrais dificilmente poderiam ter imaginado para compreender como as girafas podem coexistir melhor com as pessoas.

Image of a giraffe carved in red rock. — As girafas aparecem com destaque em pinturas rupestres antigas em toda a África, como esta em Twyfelfontein, na Namíbia, que remonta a milhares de anos. Michael Brown, CC POR-ND

Muitos habitats e desafios

Todas as girafas podem parecer semelhantes ao observador casual, mas na verdade existem quatro espécies distintas.Pelas nossas melhores estimativas, existem cerca de 117.000 girafas restantes na natureza, morando em 21 países africanos.

Através desta enorme extensão, as girafas vivem em muitos ambientes diferentes, com níveis variados de influência humana.Por exemplo, na região relativamente árida do Sahel, no Níger, vivem entre agricultores comunitários, inteiramente fora das áreas formalmente protegidas.Em contraste, ao longo do Nilo, nos parques nacionais do Uganda, navegam por savanas exuberantes que são formalmente protegidas por guardas florestais dedicados.

Cada uma dessas áreas possui condições bioclimáticas e filosofias de conservação únicas.Há nenhuma abordagem única para todos para proteger os habitats das girafas e promovendo a convivência com as pessoas.

Os pesquisadores estão aproveitando essas diversas condições para aprender como as girafas se movem por toda essa região. Em um artigo publicado recentemente, trabalhei com colegas da academia e de organizações conservacionistas para conduzir o maior estudo de rastreamento já feito para entender melhor como e por que as girafas se movem em grande escala.

Four images of giraffes in diverse African settings. — As quatro espécies de girafas habitam habitats notavelmente diferentes em toda a África, desde savanas exuberantes até desertos. Michael Brown, CC POR-ND

Rastreando animais de grande porte

Durante a última década, a nossa equipa colaborativa de investigação em conservação, liderada pelo Fundação de Conservação de Girafas, embarcou num ambicioso estudo pan-africano de rastreamento de girafas para compreender melhor os movimentos das girafas nestas diversas paisagens.

Cada operação de rastreamento contribui para estudos locais, contando-nos algo interessante sobre o comportamento das girafas.Por exemplo, publicamos a primeira descrição de migração parcial em uma população de girafas de Uganda, mostrando que as girafas podem ter movimentos sazonais complicados.

Esses estudos também são importantes para orientar o manejo local das girafas.Parcerias com organizações como Ranger da Terra, que desenvolve software para apoiar iniciativas de conservação, fomos pioneiros no uso de dados de movimentação de animais para informar a gestão ativa da conservação.

Compartilhamos dados de localização de girafas em tempo real com guardas florestais em áreas protegidas para orientar as ações de conservação do dia a dia.Por exemplo, executamos análises contínuas dos dados das girafas que alertam as equipes no terreno quando uma girafa para de se mover ou sai dos limites de um parque nacional.Com esta informação, as equipas podem acompanhar rapidamente e abordar os riscos, como quando as girafas podem estar perdidas em áreas perigosas.

Em Outubro de 2021, cientistas conservacionistas e autoridades locais da vida selvagem translocaram 10 girafas sul-africanas ao longo de 2.600 quilómetros da África do Sul para o Malawi.Lá eles se juntaram a 13 girafas que já estavam na Reserva de Vida Selvagem de Majete, ajudando a expandir o grupo para uma população sustentável.

Para observar estes padrões em maior escala no nosso estudo recente, analisámos dados de rastreamento GPS de 148 girafas, representando todas as quatro espécies de 10 países.Queríamos compreender como as girafas podem mudar os seus movimentos em resposta às pressões humanas e à disponibilidade de vegetação.

Utilizamos dados ambientais de imagens de satélite, ligando a localização das girafas às condições exatas pelas quais os animais se moviam.Dado que o trabalho se baseou em informações recolhidas em África através de diferentes dispositivos GPS, desenvolvemos técnicas estatísticas para harmonizar os conjuntos de dados e tornar os resultados diretamente comparáveis entre ecossistemas.

No geral, descobrimos que as girafas cobrem áreas impressionantemente grandes.Em média, cada animal tem uma área de vida de cerca de 360 quilômetros quadrados (140 milhas quadradas) – quase equivalente à área de superfície da Filadélfia – e viaja cerca de 14 quilômetros todos os dias.Uma das maiores movimentadoras em nosso estudo, uma girafa fêmea do norte do Níger, que navegou entre comunidades de criação de gado no seco Sahel, cobriu uma área de vida de quase 3.860 quilômetros quadrados (1.500 milhas quadradas) – maior que o área terrestre de Rhode Island.

Os movimentos das girafas mudaram significativamente com base na disponibilidade de vegetação lenhosa e no nível de presença humana.Aqueles em áreas com abundância de vegetação lenhosa não cobriam tanto terreno como os seus homólogos em zonas mais áridas, uma vez que os primeiros tinham a maior parte dos recursos de que necessitavam por perto.As girafas também tendem a deslocar-se menos em locais com desenvolvimento humano significativo – provavelmente devido a barreiras criadas pelo homem aos seus movimentos, como povoações, vedações e estradas.

Em áreas mistas com algum desenvolvimento e alguns espaços abertos, observámos que as girafas cobriam mais terreno à medida que navegavam nestes ambientes irregulares.Viajavam mais rapidamente e cobriam áreas maiores quando se deslocavam entre zonas ricas em recursos e áreas mais desenvolvidas.

Two giraffes at the edge of a road watch a car pass. — Em toda a sua área de distribuição, as girafas navegam em paisagens cada vez mais desenvolvidas. Michael Brown, GCF, CC POR-ND

Movimentos de girafas informam a conservação

Compreender como as girafas respondem às mudanças nas condições ambientais é fundamental para a sua conservação.As alterações climáticas estão a tornar a disponibilidade de vegetação menos previsível e as populações humanas nestas áreas continuam a crescer.As estratégias de conservação terão de ter em conta as mudanças nos movimentos das girafas à medida que os animais respondem a estas mudanças.

Também é importante desenvolver princípios para o movimento das girafas, para que possamos prever melhor como elas se poderão mover em novos ambientes.Grupos conservacionistas e governos estão usando cada vez mais translocações de conservação – capturar girafas selvagens e transferi-las para novos habitats – como uma ferramenta para restabelecer populações em áreas onde as girafas já tinham sido extintas.

Os nossos dados de movimento de girafas em toda a África estão a lançar uma nova luz sobre as suas respostas a diferentes condições e a fornecer informações importantes para a conservação destes animais icónicos num mundo em rápida mudança.

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