Le giraffe spaziano in diversi habitat africani: utilizziamo GPS, satelliti e statistiche per tracciarle e proteggerle

Quasi 6.000 anni fa, i nostri antenati scalarono gli aridi affioramenti rocciosi in quello che oggi è il Sahara nigeriano e scolpirono rappresentazioni di giraffe spettacolarmente intricate e gigantesche nell'arenaria esposta.Tra questi figurano i petroglifi straordinariamente dettagliati dell'arte rupestre della giraffa di Dabous molti antichi petroglifi raffiguranti giraffe in tutta l'Africa – una testimonianza del fascino dei primi esseri umani per queste creature uniche.

Siamo fermi affascinato dalle giraffe oggi, ma molti di questi animali sono a rischio, in gran parte a causa della perdita di habitat e della caccia illegale.Alcuni sono in grave pericolo.

Per capire come se la passano le giraffe in tutta l’Africa, ecologisti della conservazione come me stanno studiando il modo in cui interagiscono con i loro habitat su vasta scala geografica.Usiamo la tecnologia dell’era spaziale e approcci statistici avanzati che i nostri antichi antenati difficilmente avrebbero potuto immaginare per capire come le giraffe possano coesistere meglio con le persone.

Molti habitat e sfide

Le giraffe possono sembrare tutte simili allo spettatore occasionale, ma in realtà lo sono quattro specie distinte.Secondo le nostre migliori stime, ci sono circa 117.000 giraffe rimangono allo stato selvatico, vivendo in 21 paesi africani.

In questa enorme distesa, le giraffe costruiscono le loro case in molti ambienti diversi con vari livelli di influenza umana.Ad esempio, nella regione relativamente arida del Sahel in Niger, vivono tra agricoltori comunali completamente al di fuori delle aree formalmente protette.Al contrario, lungo il Nilo nei parchi nazionali dell’Uganda, esplorano lussureggianti savane formalmente protette da ranger dedicati.

Ognuna di queste aree ha condizioni bioclimatiche e filosofie di conservazione uniche.C'è nessun approccio valido per tutti per proteggere gli habitat delle giraffe e promuovere la convivenza con le persone.

I ricercatori stanno approfittando di queste diverse condizioni per imparare come si muovono le giraffe in questo intervallo. In un articolo recentemente pubblicato, Ho lavorato con colleghi del mondo accademico e di organizzazioni ambientaliste per condurre il più grande studio di monitoraggio mai realizzato per comprendere meglio come e perché le giraffe si muovono su larga scala.

Tracciamento di animali ad ampio raggio

Negli ultimi dieci anni, il nostro team di ricerca collaborativa sulla conservazione, guidato da Fondazione per la conservazione della giraffa, ha intrapreso un ambizioso studio panafricano sul monitoraggio delle giraffe per comprendere meglio i movimenti delle giraffe attraverso questi diversi paesaggi.

Ogni operazione di tracciamento contribuisce agli studi locali raccontandoci qualcosa di interessante sul comportamento delle giraffe.Ad esempio, abbiamo pubblicato la prima descrizione di migrazione parziale in una popolazione di giraffe ugandesi, dimostrando che le giraffe possono avere movimenti stagionali complicati.

Questi studi sono importanti anche per guidare la gestione locale delle giraffe.Collaborare con organizzazioni come EarthRanger, che sviluppa software a supporto di iniziative di conservazione, siamo stati pionieri nell'uso dei dati sui movimenti degli animali per informare la gestione attiva della conservazione.

Condividiamo i dati sulla posizione delle giraffe in tempo reale con i ranger nelle aree protette per guidare le azioni quotidiane di conservazione.Ad esempio, eseguiamo analisi continue sui dati delle giraffe che avvisano le squadre sul campo quando una giraffa smette di muoversi o lascia i confini di un parco nazionale.Con queste informazioni, i team possono intervenire rapidamente e affrontare i rischi, ad esempio quando le giraffe potrebbero allontanarsi in aree pericolose.

Per osservare questi modelli su scala più ampia nel nostro recente studio, abbiamo analizzato i dati di tracciamento GPS di 148 giraffe, che rappresentano tutte e quattro le specie provenienti da 10 paesi.Volevamo capire come le giraffe possano cambiare i loro movimenti in risposta alle pressioni umane e alla disponibilità di vegetazione.

Abbiamo utilizzato dati ambientali provenienti da immagini satellitari, collegando la posizione delle giraffe alle esatte condizioni in cui si muovevano gli animali.Poiché il lavoro si è basato sulle informazioni raccolte in tutta l’Africa tramite diversi dispositivi GPS, abbiamo sviluppato tecniche statistiche per armonizzare i set di dati e rendere i risultati direttamente comparabili tra gli ecosistemi.

Nel complesso, abbiamo scoperto che le giraffe coprono aree straordinariamente vaste.In media, ogni animale ha un territorio di circa 140 miglia quadrate (360 chilometri quadrati) – quasi equivalente alla superficie di Filadelfia – e percorre circa 8,5 miglia (14 chilometri) ogni giorno.Uno dei più grandi protagonisti del nostro studio, una femmina di giraffa settentrionale del Niger che navigava tra le comunità di allevatori nell’arido Sahel, copriva un territorio di quasi 1.500 miglia quadrate (3.860 chilometri quadrati), più grande della territorio del Rhode Island.

I movimenti delle giraffe sono cambiati in modo significativo in base alla disponibilità di vegetazione legnosa e al livello di presenza umana.Quelli che vivevano in aree ricche di vegetazione legnosa non coprivano tanto terreno quanto i loro omologhi in zone più aride, poiché i primi avevano la maggior parte delle risorse di cui avevano bisogno nelle vicinanze.Le giraffe tendevano anche a spostarsi meno in luoghi con un significativo sviluppo umano, probabilmente a causa delle barriere create dall’uomo che ne ostacolavano i movimenti, come insediamenti, recinzioni e strade.

Nelle aree miste con qualche sviluppo e alcuni spazi aperti, abbiamo osservato che le giraffe coprivano più terreno mentre navigavano in questi ambienti irregolari.Viaggiavano più velocemente e coprivano aree più grandi quando si spostavano tra zone ricche di risorse e aree più fortemente sviluppate.

I movimenti delle giraffe informano la conservazione

Comprendere come le giraffe rispondono ai cambiamenti delle condizioni ambientali è fondamentale per la loro conservazione.Il cambiamento climatico sta rendendo meno prevedibile la disponibilità della vegetazione e le popolazioni umane in queste aree continuano a crescere.Le strategie di conservazione dovranno tenere conto dei cambiamenti nei movimenti delle giraffe man mano che gli animali rispondono a questi cambiamenti.

È anche importante sviluppare principi per il movimento delle giraffe in modo da poter prevedere meglio come potrebbero muoversi in nuovi ambienti.I gruppi ambientalisti e i governi li utilizzano sempre di più traslocazioni di conservazione – catturare giraffe selvatiche e spostarle in nuovi habitat – come strumento per ristabilire le popolazioni in aree in cui le giraffe si erano precedentemente estinte.

I nostri dati sui movimenti delle giraffe in tutta l’Africa gettano nuova luce sulle loro risposte a diverse condizioni e forniscono informazioni importanti per la conservazione di questi animali iconici in un mondo in rapido cambiamento.