Est-il vraiment plus chaud aujourd'hui qu'à n'importe quel autre moment depuis 100 000 ans ?

Comme chaleur torride s’étend sur de vastes étendues de la Terre, beaucoup de gens essaient de replacer les températures extrêmes dans leur contexte et se demandent :Quand a-t-il déjà fait aussi chaud ?

À l’échelle mondiale, 2023 a vu certains des jours les plus chauds dans les mesures modernes, mais qu’en est-il plus loin, avant les stations météorologiques et les satellites ?

Certains médias ont rapporté que les températures quotidiennes avaient atteint un sommet depuis 100 000 ans.

En tant que scientifique paléoclimatique qui étudie les températures du passé, je vois d'où vient cette affirmation, mais je grince des dents devant les gros titres inexacts.Bien que cette affirmation puisse être exacte, il n’existe aucun enregistrement détaillé des températures remontant à 100 000 ans, nous n’en sommes donc pas sûrs.

Voici ce que nous pouvons dire avec certitude sur la dernière fois où la Terre a été aussi chaude.

Il s’agit d’un nouvel état climatique

Les scientifiques ont conclu il y a quelques années que la Terre était entrée dans un nouvel état climatique jamais vu depuis plus de 100 000 ans.En tant que collègue climatologue Nick McKay et moi récemment discuté dans un article de revue scientifique, cette conclusion faisait partie de un rapport d'évaluation climatique publié par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) en 2021.

La Terre était déjà plus chaude de plus d’un degré Celsius (1,8 Fahrenheit) par rapport à l’époque préindustrielle, et les niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère étaient suffisamment élevés pour garantir que les températures resteraient élevées pendant longtemps.

Même dans les scénarios les plus optimistes de l’avenir – dans lesquels les humains cesseraient de brûler des combustibles fossiles et réduiraient d’autres émissions de gaz à effet de serre – la température moyenne de la planète resterait très probablement au moins 1 °C au-dessus des températures préindustrielles, et peut-être même beaucoup plus, pendant plusieurs siècles.

Ce nouvel état climatique, caractérisé par un niveau de réchauffement global de 1 °C ou plus sur plusieurs siècles, peut être comparé de manière fiable aux reconstitutions de températures d’un passé très lointain.

Comment nous estimons la température passée

Pour reconstituer les températures d'avant les thermomètres, les paléoclimatologues s'appuient sur des informations stockées dans un variété d'archives naturelles.

Les archives les plus répandues, remontant à plusieurs milliers d'années, se trouvent au bas de lacs et océans, où un assortiment de preuves biologiques, chimiques et physiques offre des indices sur le passé.Ces matériaux s’accumulent continuellement au fil du temps et peuvent être analysés en extrayant une carotte de sédiments du lit du lac ou du fond océanique.

Ces enregistrements basés sur les sédiments sont de riches sources d’informations qui ont permis aux paléoclimatologues de reconstituer les températures mondiales passées, mais elles présentent d’importantes limites.

D’une part, les courants de fond et les organismes fouisseurs peuvent mélanger les sédiments, brouillant ainsi les pics de température à court terme.D'autre part, la chronologie de chaque enregistrement n'est pas connue avec précision, de sorte que lorsque plusieurs enregistrements sont moyennés ensemble pour estimer la température mondiale passée, les fluctuations à petite échelle peuvent être annulées.

Pour cette raison, les paléoclimatologues hésitent à comparer les températures passées à long terme avec les températures extrêmes à court terme.

Retour sur des dizaines de milliers d'années

La température mondiale moyenne de la Terre a fluctué entre des conditions glaciaires et interglaciaires au cours de cycles d'une durée d'environ 100 000 ans, en grande partie dus à des phénomènes lents et prévisibles. changements dans l’orbite de la Terre avec des changements concomitants dans les concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère.Nous vivons actuellement une période interglaciaire qui a commencé il y a environ 12 000 ans, avec le retrait des calottes glaciaires et l’augmentation des gaz à effet de serre.

En regardant cette période interglaciaire de 12 000 ans, la température mondiale moyenne sur plusieurs siècles pourrait avoir a culminé il y a environ 6 000 ans, mais n'a probablement pas dépassé le niveau de réchauffement climatique de 1 °C à ce moment-là, selon le Rapport du GIEC. Une autre étude ont constaté que les températures moyennes mondiales ont continué d'augmenter tout au long de la période interglaciaire.C'est un sujet de recherche active.

Cela signifie que nous devons regarder plus loin pour trouver une époque qui aurait pu être aussi chaude qu’aujourd’hui.

Le dernier épisode glaciaire a duré près de 100 000 ans.Il n’existe aucune preuve que les températures mondiales à long terme aient atteint le niveau de référence préindustriel à un moment donné au cours de cette période.

Si nous regardons encore plus loin, jusqu'à la période interglaciaire précédente, qui a culminé il y a environ 125 000 ans, nous trouvons des preuves de températures plus chaudes.Les preuves suggèrent que la température moyenne à long terme était probablement pas plus de 1,5 C (2,7 F) au-dessus des niveaux préindustriels – pas beaucoup plus que le niveau actuel de réchauffement climatique.

Et maintenant ?

Sans réduction rapide et durable des émissions de gaz à effet de serre, la Terre est actuellement en passe d'atteindre des températures de environ 3 C (5,4 F) au-dessus des niveaux préindustriels d’ici la fin du siècle, et peut-être même un peu plus.

À ce stade, il nous faudrait regarde en arrière, des millions d'années pour trouver un état climatique avec des températures aussi chaudes.Cela nous ramènerait au époque géologique précédente, le Pliocène, lorsque le climat de la Terre était un parent éloigné de celui qui a soutenu l’essor de l’agriculture et de la civilisation.