Une nouvelle stratégie pour que les États occidentaux s’adaptent à la sécheresse :Tarification de l'eau personnalisée

Même après fortes chutes de neige et pluies en janvier, les États de l’Ouest sont toujours confrontés à un risque de sécheresse persistant susceptible de s'aggraver grâce au changement climatique.Un énorme manteau neigeux est une bonne nouvelle, mais cela ne réduit pas la nécessité d’une planification à long terme.

Confrontées à une diminution des réserves d’eau pour l’agriculture, l’industrie et les usages résidentiels, les agences de l’eau ont mis en œuvre différentes stratégies pour encourager la conservation de l’eau.Ils ont clients poussés pour réduire la consommation d'eau, arrosage extérieur limité et offert des incitations à arracher les pelouses.Du côté de l'offre, il existe des idées innovantes concernant utiliser de fortes pluies pour recharger les eaux souterraines.

L’économie de base nous enseigne qu’un prix plus élevé de l’eau encouragerait la conservation.Mais jusqu'à présent, craintes de nuire aux ménages à faible revenu ont des discussions limitées sur l’augmentation des prix de l’eau pour réduire la demande.

Nous savons qu’il est difficile de payer plus pour des biens essentiels tels que la nourriture, l’énergie et l’eau, en particulier pour les ménages à faible revenu.Plutôt que d’augmenter les prix de l’eau pour tous, nous proposons une approche personnalisée qui permet aux consommateurs individuels de décider s’ils souhaitent ou non payer des prix plus élevés.

Qui est le plus capable et le plus disposé à conserver ?

L’un des défis les plus courants liés au bon fonctionnement des marchés est ce que les économistes appellent informations asymétriques – lorsqu’une partie a davantage accès aux informations pertinentes que l’autre partie.Pensez à acheter ou à vendre une voiture avant les outils en ligne comme Carfax étaient disponibles.Les propriétaires et les concessionnaires en savaient davantage sur la valeur réelle de chaque voiture et disposaient donc d’un plus grand pouvoir de négociation que les acheteurs.

L’Occident compte des millions d’utilisateurs d’eau aux revenus très variés et qui consomment de l’eau à des niveaux très variables.Ces consommateurs, notamment les ménages urbains, les entreprises et les agriculteurs, en savent plus que les agences de l’eau sur la facilité avec laquelle ils peuvent économiser l’eau.

Par exemple, une personne qui possède une maison avec une grande pelouse verte et qui est soucieuse de la conservation n'aura peut-être besoin que d'un petit incitatif pour passer à plantes indigènes à faible niveau d'eau.Certains agriculteurs n’auront peut-être besoin que d’une petite incitation pour remplacer production de luzerne gourmande en eau avec une culture moins gourmande en eau.

Les agences de l’eau pourraient obtenir ces informations privées en faisant une offre « à prendre ou à laisser » aux consommateurs d’eau.Certaines compagnies d’électricité de Californie ont déjà expérimenté cette approche opt-in pour encourager les économies d’énergie.

Ciblez les gros utilisateurs

Chaque district des eaux de l’Ouest a accès à des données volumineuses au niveau des clients sur la consommation d’eau mensuelle et même quotidienne.Les agences pourraient utiliser ces informations pour identifier les 10 % des plus gros consommateurs d'eau sur leur territoire, en fonction du volume utilisé – comme le ménage du quartier Bel Air de Los Angeles qui utilisait 11,8 millions de gallons d'eau en 2014.

Les agences de l'eau pourraient sélectionner au hasard des clients parmi les plus grands utilisateurs d'eau dans leurs zones de service pour participer à une petite étude pilote.Chaque invité recevrait un contrat d'adhésion lui permettant de payer une cotisation annuelle pour son inscription pendant trois ans à un programme de conservation de l'eau.En échange, le prix payé par le consommateur pour chaque gallon d’eau triplerait.Cette approche donnerait au consommateur un paiement garanti pour sa participation et une incitation claire à utiliser moins d'eau.

Les data scientists collecteraient des informations sur ceux qui ont accepté l'offre et pourraient interroger les invités pour savoir comment ils ont décidé de participer ou non.La combinaison de ces deux ensembles de données permettrait de tester des hypothèses sur les facteurs qui déterminent la volonté d'accepter l'offre d'opt-in.

En utilisant les données de consommation d’eau au niveau des clients au fil du temps, les agences de l’eau pourraient suivre l’utilisation et comparer les clients ayant participé au programme d’augmentation des prix avec d’autres ayant refusé l’offre.Cela permettrait d’estimer les avantages en termes de conservation de l’eau de l’introduction de tarifs d’eau personnalisés.

Il existe de nombreuses manières différentes pour les utilisateurs d’eau de réduire leurs consommations d’eau, y compris en remplaçant vieux appareils électroménagers ou arroser leur jardin moins souvent.Les agriculteurs pourraient installer des systèmes d'irrigation plus efficaces.Les clients qui a choisi le paiement en échange de prix plus élevés décideraient quelles stratégies de conservation fonctionnaient le mieux pour eux.

De grandes perspectives potentielles

Mener une étude pilote en utilisant un échantillon choisi au hasard de clients à forte utilisation est une stratégie à faibles enjeux.S’il ne parvient pas à promouvoir la conservation de l’eau à faible coût, une leçon précieuse sera alors tirée.En cas de succès, la même offre d’adhésion pourrait être proposée à davantage de clients à forte utilisation.

Les agences de l'eau auraient besoin de fonds pour soutenir l'étude pilote, éventuellement provenant de sources étatiques ou fédérales.Puisque le pompage, le traitement et le chauffage de l’eau consomment de l’énergie, et donc crée des émissions de gaz à effet de serre, des fonds du Loi sur la réduction de l'inflation pourrait être une option.Une conservation réussie de l’eau serait contribuer à ralentir le changement climatique.

Aujourd’hui, la plupart des agences de l’eau ne savent pas dans quelle mesure les clients individuels réagiraient à des prix plus élevés.En menant le type d’étude pilote que nous avons décrit, les agences pourraient répondre à cette question sans augmenter les prix pour les ménages vulnérables.Si de telles initiatives réussissent, elles pourraient être reproduites dans d’autres régions occidentales sujettes à la sécheresse.Depuis les fermes consomment la plus grande part de l’eau dans les États occidentaux, il est particulièrement important d’en savoir plus sur la volonté des agriculteurs de conserver leurs ressources.

L’eau est essentielle à la vie, mais les Occidentaux ont des capacités et une volonté différentes de la conserver.Nous recommandons une stratégie qui récompense ceux qui sont les plus capables de réduire leur consommation sans punir ceux qui en sont les moins capables.