Les tortues olivâtres sont constamment en mouvement, des zones de protection doivent donc les suivre

Bon nombre des animaux les plus charismatiques de l’océan passent leur vie à nager, voler ou planer sur des milliers de kilomètres, des côtes jusqu’en haute mer.Les sternes arctiques, les baleines à bosse et les tortues marines en sont des exemples.Les scientifiques ont passé de nombreuses années à documenter et étudier ces magnifiques voyages.

Chroniquer où vont ces espèces n’est que le début.Les prochaines étapes consistent à comprendre quand et quelle distance chaque animal se déplace et ce qui le pousse à errer.

Nous sommes un biologiste marin et un écologiste évolutionniste et ont travaillé ensemble pour étudier les habitudes de nidification et de migration des tortues olivâtres en voie de disparition (Lépidochélie olivacée).Ces informations sont vitales pour gérer le rétablissement des tortues, mais nos recherches montrent que deux tortues olivâtres d’apparence identique peuvent suivre des chemins très différents.

Protéger les animaux qui bougent

Cartographier la répartition spatiale et les schémas de déplacement des animaux marins en voie de disparition ou menacés est essentiel pour définir habitat essentiel – les zones dont ces espèces ont besoin pour se rétablir, comme les principales aires de reproduction ou d'alimentation.

Une fois que les scientifiques ont identifié les habitats critiques, les gouvernements peuvent les intégrer dans zones marines protégées.Il s'agit généralement de zones définies avec des frontières fixes.Ils profitent aux animaux marins qui restent au même endroit, comme les anémones de mer ;ont de petites portées ;et nécessitent des habitats spécifiques, tels que les récifs coralliens ou les herbiers marins.

Mais les animaux marins grands migrateurs ont de vastes aires de répartition et peuvent parcourir plusieurs kilomètres par jour.Ils peuvent préférer un certain endroit une année et un autre l’année suivante.Et leurs mouvements sont motivés par l’évolution des modèles de circulation océanique.Aires marines protégées ne sont pas efficaces pour protéger les espèces très mobiles – et les tortues olivâtres sont incroyablement mobiles.

Nomades des océans

Les tortues olivâtres font partie des plus petites tortues marines du monde et se trouvent dans les océans tropicaux Atlantique, Pacifique et Indien.Ils sont surtout connus pour leur signature nidifications massives synchronisées sur les plages au début de l’été, appelées arribadas – « arrivée » en espagnol.

La pêche dans l’océan Pacifique oriental a décimé les colonies nicheuses de tortues olivâtres avant la fin de l’exploitation commerciale dans les années 1980.L'espèce a commencé à se rétablir mais reste répertorié comme vulnérable par le Union internationale pour la conservation de la nature.Les États-Unis classe les olivâtres comme menacées, à l’exception d’un groupe qui niche sur la côte Pacifique du Mexique et qui est classé comme en voie de disparition. Menaces comprennent la pêche, la chasse aux œufs et aux tortues sur les plages de ponte, l'aménagement côtier, les collisions de bateaux et la pollution de l'eau.

L'une d'entre nous, Pamela Plotkin, a commencé à étudier les tortues olivâtres en 1990, lorsque la télémétrie par satellite est apparue pour la première fois comme un outil viable pour les suivre en mer.Initialement, Plotkin espérait documenter des groupes de tortues migrant de leur plage de nidification massive au Costa Rica vers une aire d'alimentation inconnue dans l'océan Pacifique oriental, loin de la terre.

Les tortues de mer femelles adultes ont généralement un point final prédéterminé où elles vont se nourrir après avoir fini de nicher sur les plages.Il était facile d’imaginer des foules de tortues migrant en « bancs de tortues » entre la plage et leur aire d’alimentation.

Plotkin envisageait de créer un plan de conservation simple pour protéger le couloir migratoire reliant ces deux habitats essentiels.Mais elle je n'ai rien trouvé de tel.

Au lieu de cela, elle a appris, Le voyage des olives ridley n’a pas de fin.Ils nagent sur des centaines, voire des milliers de kilomètres de leur plage de nidification, se déplaçant continuellement entre plusieurs zones, suivant des parcours imprévisibles et largement dispersés qui varient d'une année à l'autre.

De toute évidence, il était nécessaire de mieux définir l’habitat essentiel de cette tortue très mobile dans une immense étendue océanique.

À la recherche du point idéal

En 2015, avec l'ajout d'un doctorant Christine Figgener, notre groupe de recherche a repris là où les études précédentes s'étaient arrêtées.Une partie de la thèse de recherche de Figgener s'est concentrée sur la caractérisation de l'habitat critique des olivâtres dans l'océan Pacifique oriental et sur la compréhension de leurs préférences en matière d'habitat en fonction de changement des variables environnementales.Ils comprenaient la température de la surface de la mer et les concentrations de chlorophylle-a, présente dans les algues marines, une source de nourriture essentielle pour le divers plancton qui les olivâtres mangent.

Figgener a capturé des tortues olivâtres sur plusieurs plages du Costa Rica, y compris des tortues qui nichaient seules plutôt qu'en grands groupes.Elle a collé des traceurs satellites sur 23 carapaces de tortues et les a suivies depuis leurs plages de nidification.Nous avons également acquis des données satellitaires sur des conditions telles que la température de la surface de la mer, les concentrations de chlorophylle-a et la profondeur de pénétration de la lumière solaire dans la couche supérieure de l'océan, dans les zones où les tortues se déplaçaient.

En combinant des données anciennes et nouvelles, avec un total de 43 voies de migration différentes et 1 553 emplacements de tortues dans l'eau, nous avons identifié des zones à forte fréquentation pour les olivâtres entre le Mexique et le Pérou et avons développé un modèle de préférence d'habitat pour comprendre ce qui attire les tortues vers des zones spécifiques. .

Comme on pouvait s'y attendre, imprévisible

Les femelles olivâtres que nous avons suivies ont nagé sur de longues distances au nord, à l’ouest et au sud du Costa Rica.Leurs itinéraires ne se chevauchaient pas et leurs déplacements ne révélaient aucun couloir migratoire bien défini comme celui que suivent de nombreuses espèces.

Nous avons cartographié les zones où ces nomades se regroupaient et avons constaté que leurs zones à forte fréquentation s'étendaient sur les zones économiques exclusives – des zones s'étendant jusqu'à 200 milles au large – de six pays : Mexique, Guatemala, El Salvador, Nicaragua, Costa Rica et Panama.

Lorsque nous avons comparé les zones très fréquentées par les tortues nicheuses en masse avec celles des tortues nicheuses solitaires, nous avons constaté des différences frappantes.Les tortues nichant en masse se sont regroupées dans une grande zone connectée, plus petite et plus proche du littoral.Les zones fortement utilisées par les tortues nicheuses solitaires étaient déconnectées, largement dispersées et plus éloignées de la côte.

Notre modèle a indiqué que les tortues préféraient les habitats où l'eau était plus chaude qu'environ 77 degrés Fahrenheit (25 degrés Celsius) et plus profonde que 13 000 pieds (4 000 mètres), et où le phytoplancton était abondant.

Un défi de conservation

Les stratégies actuelles de conservation des tortues marines mettent généralement l’accent protéger les couloirs migratoires statiques.Mais cette approche ne profitera pas aux olivâtres nomades.Au lieu de cela, les migrations à grande échelle de ces tortues et l’utilisation changeante de l’espace nécessitent un gestion dynamique des océans stratégie.Cette approche utilise des données en temps réel pour suivre les animaux cibles là où ils se trouvent et crée des zones protégées mobiles dans un environnement changeant.

La gestion dynamique a été utilisée avec succès dans les pays développés pour réduire les menaces pesant sur baleines, poissons et tortues de mer de la capture dans les pêcheries et des collisions avec des navires.Il intègre de nombreux types de données, notamment le suivi par satellite, les rapports de captures volontaires des pêcheurs et la modélisation des préférences d’habitat des espèces cibles.Les informations sont rapidement partagées via des applications mobiles afin que, par exemple, les capitaines des navires soient avertis de réduire la vitesse du navire lorsque des baleines sont susceptibles d'être à proximité.

Étendre cette approche aux pays en développement constitue un défi, mais il est à la portée.Un système de gestion dynamique des tortues olivâtres devrait prévoir où les tortues sont susceptibles d'être présentes dans un environnement en perpétuelle évolution et faire face aux menaces dans ces espaces critiques.Cela nécessiterait également que les nations travaillent ensemble pour réglementer les pêcheries qui capturent et menacent les tortues dans leurs eaux territoriales.

Un autre aspect important de nos recherches est le contraste que nous avons trouvé entre l’utilisation de l’habitat par les tortues nichant en masse et les tortues nichant en solitaire.Il soutient des études antérieures qui ont trouvé deux groupes distincts de tortues au sein d'une même population.

Les efforts de conservation sur les plages de nidification se sont principalement concentrés sur la protection d'un petit nombre de plages au Mexique et au Costa Rica que les olivâtres utilisent pour des nidifications massives.Mais des centaines de plages de nidification solitaires s’étendant du Mexique à l’Équateur sont en grande partie non protégées.Ces tortues leur nombre a considérablement diminué ces dernières années.Nous affirmons que la conservation des tortues olivâtres nécessitera des actions à la fois sur terre et en mer.