Les humains modifient la nature depuis des milliers d'années. Pour façonner un avenir durable, il est important de comprendre cette histoire profonde.

En juillet 2024, tous les regards seront tournés vers Paris pour les Jeux Olympiques d'été.Des spectateurs du monde entier convergeront vers la Ville Lumière pour regarder les athlètes s’affronter et s’imprégner de la culture, du romantisme et de l’histoire de l’une des villes les plus reconnaissables au monde.

Mais un monument emblématique de Paris, la cathédrale Notre-Dame, sera encore en rénovation après un incendie dévastateur qui enflammé dans la cathédrale et brûlé pendant 12 heures le 14 avril 2019.Lorsque les dernières braises s’éteignirent, la majeure partie de la toiture en bois et en métal de Notre-Dame était détruite et sa majestueuse flèche avait disparu, consumée par les flammes.

Notre-Dame a près de 1 000 ans et a été endommagée et réparée à plusieurs reprises.Sa dernière rénovation majeure a été au milieu des années 1800.Les poutres massives qui encadraient la structure ont été façonnées à partir de chênes européens récoltés il y a 300 à 400 ans.

Aujourd’hui, ces arbres sont communs dans tout le centre-nord de l’Europe, mais rares sont ceux qui sont assez grands pour remplacer le treillis et la flèche du toit de Notre-Dame, grâce à des siècles de déforestation.Les planificateurs ont dû rechercher dans tout le pays pour suffisamment de chênes de grande taille pour la restauration.

En tant qu'archéologue, j'étudie interactions humaines à long terme avec la nature.Dans mon nouveau livre, «Comprendre la Terre en péril :Comment l’archéologie et l’histoire humaine façonnent un avenir durable», Je décris comment faire face aux crises environnementales modernes nécessite une compréhension de l’histoire profonde – pas seulement des documents humains écrits, mais aussi des liens anciens entre les humains et le monde naturel.

Beaucoup de gens supposent que les impacts dévastateurs que les humains ont provoqués sur notre planète sont dus à l'ère industrielle, qui a commencé au milieu des années 1700.Mais les humains transforment les conditions sur Terre depuis des millénaires.Regarder en arrière peut éclairer notre voyage vers l’avant.

De la déforestation au reboisement

Pour voir comment cela fonctionne, considérons la pénurie de grands arbres pour Notre-Dame dans une perspective plus large.La déforestation en Europe remonte à au moins 10 000 ans, à l'époque où les premiers agriculteurs envahissaient le continent, abattant les forêts et créant des terres agricoles et pastorales. pour former les paysages d'aujourd'hui.

Sur la base de preuves archéologiques, modélisation basée sur le pollen et des documents écrits, les scientifiques ont déterminé que la couverture forestière en Europe du Nord, centrale et occidentale a atteint sa densité la plus élevée il y a environ 10 000 à 12 000 ans, suivie d'un déclin progressif au cours des millénaires qui ont suivi.En 1700 après JC, les gens cultivaient 250 millions d'acres (100 millions d'hectares) de champs agricoles, dont la plupart avaient été créés par le défrichement des forêts européennes indigènes.

Des millions d’acres de bois sont devenus du combustible pour les foyers domestiques, puis pour les fourneaux et les chaudières pendant la révolution industrielle.Ce processus a été si transformateur que le célèbre géographe britannique H.C.Darby, écrivant en 1954, l’appelait « probablement le facteur le plus important qui a changé le paysage européen.”

La plupart de ces forêts ont disparu bien avant que les scientifiques puissent les étudier, mais les travaux de détective historique peuvent combler les informations manquantes.En identifiant les restes de plantes carbonisées provenant d'anciens foyers et en analysant le pollen des carottes de lacs et de sols, les archéologues peuvent cartographier les endroits où les forêts anciennes prospéraient autrefois, déterminer quelles espèces étaient représentées et reconstruire à quoi ressemblaient les forêts.

Aujourd'hui, les nations européennes s'efforcent de restaurer les forêts à travers le continent afin de ralentir le changement climatique et la perte d’espèces.Grâce aux informations historiques sur les forêts passées, les scientifiques modernes peuvent faire de meilleurs choix quant aux espèces d’arbres à planter, sélectionner les meilleurs emplacements et prévoir comment les arbres pourraient réagir au changement climatique futur.

Comprendre ce qui est possible

Au cours des 50 dernières années, le rythme et l’ampleur des impacts humains sur Terre se sont intensifiés.Dans ce que les chercheurs ont surnommé «la Grande Accélération", les activités humaines telles que le défrichement des forêts, la conversion des terres à des fins agricoles et de développement, la surexploitation de la faune et de la pêche et le réchauffement de l'atmosphère grâce à l'utilisation généralisée de combustibles fossiles ont modifié les conditions de vie.

Pour les personnes nées à cette époque de changements vertigineux, il peut être difficile d’imaginer la vie sur Terre avant que les humains ne la refonte.Les scientifiques ont souligné le danger de ce qu’on appelle «déplacement des lignes de base» – la tendance largement répandue à supposer que l’état actuel de la nature est tel qu’il a toujours été.Savoir à quoi ressemblaient et fonctionnaient les écosystèmes, et comment les actions humaines les ont modifiés, permet de mieux comprendre l’ampleur des tâches de conservation.

L’histoire offre un aperçu de l’apparence du monde, bien avant que la mondialisation et les activités industrielles ne remodèlent la planète.Les os d'animaux abandonnés, les fragments de charbon de bois, les outils de pierre brisés et autres épaves et débris du passé ancien fournissent des indices sur la taille et l'abondance des espèces animales, l'emplacement et la composition des forêts et des paysages indigènes, ainsi que sur les conditions atmosphériques fluctuantes.Ils indiquent également comment les humains, les plantes et les animaux ont réagi à ces changements.

Façonner un avenir résilient

Le passé peut aider les sociétés modernes à relever les défis environnementaux d’aujourd’hui de nombreuses manières.Comprendre comment cela nécessite un travail de détective historique minutieux et une créativité scientifique.Voici quelques exemples :

• Retracer les endroits où les pêcheurs autochtones ont collecté l'ormeau noir pendant plus de 10 000 ans peut servir de guide efforts de restauration pour cette espèce menacée.De nombreux exemples de stratégies autochtones efficaces émergent de récentes recherches archéologiques et anthropologiques, mettant en valeur des pratiques innovantes de gestion des terres, d'agriculture durable et de résilience communautaire qui ont été affiné au fil des siècles.

• Comprendre l’histoire de la déforestation et les modèles de conversion des terres peut aider les experts en santé anticiper les futures pandémies.De nombreuses maladies infectieuses se propagent de la faune sauvage aux humains, et les activités humaines telles que la déforestation et l'urbanisation attirent de plus en plus les humains et la faune sauvage. en contact plus étroit.Cela augmente le risque de transmission de maladies zoonotiques.

• Les collections des musées peuvent aider les scientifiques documenter et comprendre le déclin des espèces et élaborer des stratégies efficaces pour lutter contre la perte de la biodiversité mondiale.Par exemple, les collections muséales d’amphibiens préservés ont permis aux scientifiques de suivre la propagation du champignon chytride mortel, contribuant ainsi au développement de stratégies de conservation ciblées pour protéger les espèces de grenouilles vulnérables.

Les humains peuvent ralentir et, peut-être, inverser les dommages écologiques qu’ils ont causés, mais la Terre ne reviendra jamais à un état d’origine passé.

Néanmoins, je crois que l’histoire peut aider les humains à sauver les derniers lieux sauvages et naturels de la Terre qui, avec des icônes culturelles comme Notre-Dame, racontent l’histoire de qui nous sommes.L’objectif n’est pas de revenir en arrière, mais de créer une planète plus résiliente, plus durable et plus riche en biodiversité.