Gli alpinisti hanno trasformato il Monte Everest in una discarica, ma le soluzioni sostenibili sono a portata di mano

La primavera è il momento giusto per gli alpinisti che sperano di raggiungere la vetta del Monte Everest, la vetta più alta della Terra sopra il livello del mare. Centinaia di alpinisti da tutto il mondo viaggiano in Asia in aprile e maggio, diretti ai campi base in Nepal e Tibet.

Ma le cime frastagliate non saranno l’unica cosa che vedranno.Soprattutto sul lato nepalese più attraversato dell’Everest, troveranno campi di spazzatura, tra cui lattine, bottiglie, plastica ed escrementi umani e animali.

Ogni anno più di 60.000 escursionisti e scalatori visitano il Parco nazionale di Sagarmatha e zona cuscinetto, una zona ad alta quota della regione del Khumbu, nel nord-est del Nepal, che comprende l'Everest e altre sette vette.Ogni anno circa 400-500 alpinisti tentano di scalare l'Everest.

Il problema dei rifiuti divenne evidente per la prima volta negli anni '80 e '90, quando le scalate in montagna e il trekking nel Khumbu iniziarono ad aumentare.Numeri degli scalatori e degli escursionisti sono ulteriormente saliti alle stelle negli ultimi 20 anni.

La maggior parte della copertura di questo problema si concentra su aspetti negativi e sensazionali, come corpi congelati di scalatori che rimangono dove sono morti, sulla montagna, perché le operazioni di rimozione sono rischiose e costose.

Siamo studiosi che studiare geoscienza E geografia montana, e uno di noi (Alton Byers) ha vissuto in Nepal e ha lavorato con le comunità intorno all'Everest.Siamo incoraggiati nel vedere maggiori sforzi per affrontare l’enorme problema dei rifiuti dell’Everest.A nostro avviso, la tecnologia moderna e la cooperazione internazionale sono fondamentali per porre fine all’accumulo di rifiuti in questo scenario iconico.

Inquinamento da rifiuti

Per la maggior parte dei visitatori di questa zona dell'Himalaya, il campo base dell'Everest si trova nella parte superiore dell'Himalaya Il ghiacciaio Khumbu si sta rapidamente ritirando è la destinazione finale, ad un'altitudine di 17.589 piedi (5.364 metri).Un tempo il viaggio da Kathmandu richiedeva due o tre settimane, oggi è più probabile che il viaggio inizi alle Aeroporto di Lukla, che si trova a circa 35 miglia (60 chilometri) dal campo base.

Gli alpinisti che mirano a scalare l'Everest in genere spendono fino a due mesi in montagna, comprese settimane di brevi salite incrementali sopra il campo base e di discesa.Ciò consente loro di acclimatarsi all'altitudine prima di salire ai campi più alti e poi alla vetta.

Anche gran parte del cibo e delle attrezzature diretti all'Everest inizia il suo viaggio a Lukla.Alcuni vengono spediti al campo base in elicottero, ma la maggior parte dell'attrezzatura viene trasportata lì yak, incroci yak/bovini chiamati dzopkio, muli e cavalli.

Molte attrezzature, cibo e imballaggi, oltre ad animali e facchini, significano molta spazzatura.Uno studio del 2010 ha stimato che il turismo dei parchi generavano 4,6 tonnellate di rifiuti solidi al giorno nei periodi di punta turistica aprile-maggio e ottobre-novembre.

Alla fine la maggior parte di questi rifiuti viene scaricata in antiestetiche discariche a breve distanza dai villaggi locali.Lì viene bruciato, aggiungendo particolato e sostanze chimiche tossiche all'aria.La cenere rimanente viene sepolta, dove può contaminare le falde acquifere.

Al campo base sono state rinvenute microplastiche, probabilmente provenienti da indumenti da alpinismo, tende, corde e scarponi scartati in campioni di acqua e neve.Alti livelli di sostanze perfluoroalchiliche e polifluoroalchiliche o PFAS, ampiamente conosciuti come "sostanze chimiche per sempre", sono stati trovato sul ghiacciaio Khumbu, probabilmente da materiali utilizzati per impermeabilizzare scarponi, tende e indumenti.

Queste sostanze potrebbero rappresentare un rischio per la salute degli alpinisti di passaggio, ma rappresentano una minaccia più seria per le persone che vivono nei vicini insediamenti di Gorak Shep, Lobuche, Dugla e Pheriche per la maggior parte dell'anno.Alcuni di questi abitanti del villaggio lavorano al campo base dell'Everest e sono esposti anche lì.

E poi ci sono le acque reflue.La maggior parte delle fosse settiche nelle centinaia di lodge situati in tutto il parco nazionale e nella zona cuscinetto perdita, inquinando ulteriormente le falde acquifere.Il Campo Quattro, l'ultimo sito occupato dagli alpinisti prima di tentare la vetta dell'Everest, lo è coperto di spazzatura e feci congelate e spazzate dal vento.

I parchi nazionali nei paesi sviluppati dispongono di infrastrutture per gestire la gestione dei rifiuti, la raccolta dei rifiuti, il riciclaggio e il trattamento delle acque reflue.Al campo base dell’Everest ci sono solo barili per la raccolta sotto i servizi igienici.Ogni anno vengono portati a destinazione circa 50.000 libbre (22.000 chilogrammi) di rifiuti umani. discariche a diversi chilometri di distanza.

Soluzioni per il turismo sostenibile

Riconoscendo la portata di questo problema, sono in corso iniziative per sviluppare soluzioni.

IL Comitato per il controllo dell'inquinamento di Sagarmatha, creata dagli Sherpa locali nel 1991, è un'organizzazione indigena senza scopo di lucro responsabile del monitoraggio dei rifiuti nelle montagne e nelle vette soggette a autorizzazione.Il gruppo si concentra sul controllo dei rifiuti e sulla pulizia periodica del campo base.

Nel 2014, il governo del Nepal ha iniziato a richiedere a ogni alpinista che scala il campo base dell'Everest di farlo riportare indietro 18 libbre (8 chilogrammi) di rifiuti solidi dalla montagna o perdere un deposito di 4.000 dollari.Naturalmente, se hai pagato $ 75.000 o più per il viaggio, perdere il deposito potrebbe non essere un grande incentivo.Molte persone scelgono di rinunciarvi.

Un'organizzazione no-profit ha chiamato Sagarmatha Avanti, fondata nel 2019, sta lavorando per promuovere il turismo sostenibile nella regione del Khumbu, collaborando con aziende e organizzazioni di tutto il mondo.Il gruppo ha sensibilizzato l'opinione pubblica producendo opere d'arte e souvenir dalla spazzatura.Ha inoltre lanciato un programma “Carry Me Back” che incoraggia i turisti a portare sacchi da due libbre (un chilogrammo) di rifiuti solidi, come bottiglie di plastica triturate, sulla pista di atterraggio di Lukla per il trattamento e lo smaltimento a Kathmandu.

Su richiesta del governo locale, si è sviluppata l’Università del Colorado Boulder un piano di gestione sostenibile dei rifiuti solidi nel 2019 per il parco nazionale e la zona cuscinetto.La pandemia di COVID-19 ha ritardato l’attuazione del piano, che propone la creazione di un processo in cinque fasi:separazione, raccolta, cernita e frantumazione dei rifiuti, trasferimento alle stazioni di spedizione e trasporto agli impianti di riciclaggio a Kathmandu.

Un'altra iniziativa no-profit, la Progetto NeverRest, è stato creato durante la pandemia per fornire soluzioni ambientali al Monte Everest e ad altri fragili ecosistemi in tutto il mondo.NeverRest sta lavorando con il Nepal Tourism Board per rivoluzionare la gestione dei rifiuti ad alta quota utilizzando la tecnologia moderna.

Nel 2023, l'organizzazione ha presentato un piano concettuale per a campo base sostenibile dell’Everest che installerebbe tecnologie come tende solari portatili per ridurre l’uso di combustibili fossili;orinatoi portatili unisex con filtri multiuso che convertono l'urina in acqua;servizi igienici inceneritori che trasformano i rifiuti umani in cenere;e tende modulari a cupola geodetica progettate per un'efficace ritenzione del calore per ridurre il consumo di energia.

Nei 71 anni trascorsi da quando Sir Edmund Hillary e lo Sherpa Tenzing Norgay realizzarono il prima scalata riuscita conosciuta del Monte Everest, questa vetta è stata teatro di spedizioni ardite, trionfi e tragedie.Ci auguriamo che il problema dei rifiuti della regione passi presto alla storia poiché nuovi approcci e tecnologie forniscono soluzioni per l’Everest e altri luoghi remoti di alta montagna in tutto il mondo.