La ricerca mette insieme antichi ecosistemi per rivelare nuovi dettagli sull’estinzione di massa della fine del Triassico

Nuove sorprendenti intuizioni sull’impatto catastrofico di uno degli eventi più devastanti della storia della Terra sono state rivelate da un team guidato da ricercatori del Dornsife College of Letters, Arts and Sciences della USC.Più che approfondire la nostra comprensione dell’estinzione di massa della fine del Triassico, i loro risultati offrono lezioni fondamentali per le sfide ambientali di oggi.

Circa 200 milioni di anni fa, la Terra visse il suo quarto grande evento di estinzione di massa.Innescato da un drammatico aumento dei gas serra dovuto all’attività vulcanica, l’evento portò a un rapido riscaldamento globale e a un cambiamento significativo nella biosfera del pianeta, ponendo fine al periodo Triassico e dando il via al Giurassico.Molti scienziati ora credono che la Terra sia nel mezzo di un’altra estinzione di massa, guidata in gran parte da cambiamenti climatici simili.

Gli scienziati della Terra dell’USC Dornsife hanno adottato un approccio unico per analizzare l’impatto di questo evento di estinzione sugli ecosistemi sia oceanici che terrestri, utilizzando un nuovo metodo di “quadro ecospaziale” che classifica gli animali oltre la semplice specie.Tiene conto dei ruoli e dei comportamenti ecologici: dai predatori che volano o nuotano agli erbivori al pascolo e dagli invertebrati dei fondali oceanici agli animali che vivono sulla terraferma.

"Volevamo capire non solo chi è sopravvissuto e chi no, ma come sono cambiati i ruoli che le diverse specie hanno svolto nell'ecosistema", ha affermato David Bottjer, professore di scienze della Terra, scienze biologiche e studi ambientali presso la USC Dornsife e autore senior dello studio.“Questo approccio ci aiuta a vedere un quadro ecologico più ampio e interconnesso”.

Lo studio, frutto di una collaborazione tra studenti e docenti della USC Dornsife e del Museo di storia naturale della contea di Los Angeles, è stato pubblicato su Atti della Royal Society B.

La vita marina ha sofferto, ma non tanto quanto gli animali terrestri

La ricerca ha rivelato una netta differenza nell’impatto sull’ambiente marino e ecosistemi terrestri.Sebbene entrambi i regni abbiano sofferto molto, i risultati suggeriscono che gli ecosistemi terrestri sono stati colpiti più duramente e hanno sperimentato un’instabilità più prolungata.

Negli oceani, quasi il 71% delle categorie di specie, chiamate generi, è scomparso.Sorprendentemente, nonostante questa massiccia perdita, la struttura complessiva degli ecosistemi marini ha mostrato resilienza.Predatori come gli squali, i molluschi conosciuti come ammoniti e i filtratori come spugne e brachiopodi, sebbene gravemente colpiti, alla fine si ripresero.

Sulla terraferma lo scenario si è rivelato molto più desolante.Uno sconcertante 96% dei generi terrestri si è estinto, rimodellando radicalmente il panorama della vita sulla Terra.I grandi erbivori, come i primi dinosauri e vari piccoli predatori, hanno sofferto molto, con cambiamenti significativi nelle loro popolazioni e nei ruoli all’interno dell’ecosistema.

"Questo contrasto tra terra e mare ci racconta i diversi modi in cui gli ecosistemi rispondono a eventi catastrofici", ha affermato la co-autrice Alison Cribb, che ha conseguito il dottorato di ricerca.in scienze geologiche alla USC Dornsife quest'anno e ora frequenta l'Università di Southampton nel Regno Unito.“Solleva anche importanti domande sull’interazione tra biodiversità e resilienza ecologica”.

Indizi sul cambiamento climatico da un’antica catastrofe

I risultati dello studio non suscitano solo interesse storico: comportano implicazioni significative per le nostre attuali sfide ambientali.“Comprendere le estinzioni di massa del passato ci aiuta a prevedere e possibilmente ad attenuare gli impatti delle crisi ambientali attuali e future”, ha affermato il co-autore principale Kiersten Formoso, che sta terminando i suoi studi di dottorato in paleobiologia dei vertebrati presso la USC Dornsife e presto passerà a una posizione presso Rutgers University.

I parallelismi tra il rapido riscaldamento globale della fine del Triassico e il cambiamento climatico odierno sono particolarmente sorprendenti.“Stiamo assistendo a modelli simili ora: rapidi cambiamenti climatici, perdita di biodiversità.Imparare come gli ecosistemi hanno risposto in passato può influenzare i nostri sforzi di conservazione oggi”, ha affermato Bottjer.

La ricerca fornisce anche una rara finestra sul mondo così come esisteva oltre 200 milioni di anni fa, ha aggiunto.“È come a macchina del tempo, regalandoci uno scorcio di vita in un periodo di profondo cambiamento”.

La struttura ecospaziale dello studio, con la sua attenzione ai ruoli funzionali, offre una nuova prospettiva sulla vita antica, secondo Frank Corsetti, professore di Scienze della Terra e presidente del Dipartimento di Scienze della Terra dell’USC Dornsife.“Non si tratta solo di identificare i fossili”, ha detto.“Si tratta di rimettere insieme i pezzi del puzzle degli antichi ecosistemi e del loro funzionamento.

Le iniziative future approfondiranno le lezioni del passato

Mentre pianificano ulteriori ricerche, gli scienziati mirano a esplorare come diverse specie ed ecosistemi si siano ripresi dopo l’estinzione e come questi antichi eventi possano andare di pari passo con l’attuale perdita di biodiversità dovuta ai cambiamenti climatici.

Sono inoltre previsti studi futuri per esaminare i cambiamenti nelle dinamiche ecospaziali in altri periodi di profondi cambiamenti ambientali nel tempo profondo.

“Abbiamo appena scalfito la superficie”, ha detto Cribb.“C’è ancora molto da imparare su come la vita sulla Terra risponde ai cambiamenti estremi, e questo nuovo quadro ecospaziale offre un grande potenziale per aiutarci a farlo”.

La pandemia dà vita a un progetto unico e collaborativo

Lo studio è stato concepito, e gran parte del lavoro svolto, durante la pandemia di COVID-19, quando erano in vigore restrizioni su molti altri tipi di ricerca, ha affermato Bottjer.“Ciò ha prodotto condizioni uniche che hanno favorito e portato allo sviluppo e al completamento di questa ricerca che ha coinvolto individui con esperienza in un’ampia varietà di campi paleobiologici, dai microbi agli invertebrati ai vertebrati, in ambienti marini e terrestri, con tutti che lavorano insieme verso un unico obiettivo”, ha detto.

Fonte : FIS