Produrre carburanti dalla plastica a Newaygo, nel Michigan, sarebbe controverso: ecco perché

Gli esseri umani generano molti rifiuti di plastica, più di 400 milioni di tonnellate all'anno.

Per portare questo fatto un po’ più vicino a casa, gli Stati Unitiprodotto una media di 0,75 libbre (0,34 chilogrammi) di rifiuti di plastica per persona ogni giorno nel 2010, che equivale in peso a una lattina di soda non aperta.

Da oltre un secolo, i prodotti in plastica migliorano la qualità della nostra vita mantenendo il cibo fresco più a lungo A migliorare l’igiene medica E rendere i trasporti più efficienti dal punto di vista energetico.

Nel frattempo si sono accumulati anche i rifiuti di plastica.Oggi è un problema irrisolto e crescente di proporzioni gigantesche.Solo in tutto il mondo Il 9% dei rifiuti di plastica viene riciclato, in gran parte attraverso la lavorazione meccanica, creando prodotti simili tubi di drenaggio – e il 19% viene incenerito.Il resto è sepolto nelle discariche o è fuggito nell'ambiente, dove si trova danneggia gli ecosistemi E nuoce alla salute umana.

Per affrontare il problema dei rifiuti di plastica esistenti e futuri, sono necessari nuovi approcci che vadano oltre il riciclaggio meccanico.I ricercatori sono stati studiare il riciclaggio chimico, che converte i rifiuti in nuovi prodotti scomponendo la plastica a livello molecolare.

Il concetto di Il “riciclaggio chimico” è controverso perché è usato per descrivere molti processi diversi, alcuni dei quali potrebbero essere peggiori per l'ambiente rispetto allo smaltimento dei rifiuti di plastica in una discarica.

Nel 2023, un centro di riciclaggio a Newaygo, Michigan, ha annunciato l'intenzione di aprire un nuovo impianto di riciclaggio di prodotti chimici in collaborazione con Mari puliti, una filiale di Clean Vision Corporation, un'autodefinita azienda di tecnologia pulita.

Quando il progetto fu annunciato, giornalisti locali ha sollevato domande su quale forma di riciclaggio chimico è prevista e se sarà positiva per la comunità e l'ambiente.Secondo il comunicato stampa di Clean-Seas, la plastica sarà convertita in precursori per i combustibili.La società non ha aggiornato pubblicamente i suoi piani nell’ultimo anno.

La conversazione ha contattato la Clean Vision Corporation per un commento ma non ha ricevuto risposta.

Come professori di chimica che studiano il riciclaggio chimico nelle università di Michigan E Carolina del Nord e a Kenyon College, riteniamo che produrre carburante dai rifiuti di plastica sia il modo sbagliato di affrontare questo problema.Non solo danneggia il clima e inquina l’aria e l’acqua, ma è anche eccessivo chiamarlo riciclaggio.

La scappatoia per l’inquinamento dell’aria e dell’acqua

Alla fine del 2022, la legislatura del Michigan ha approvato un pacchetto da otto fatture mirato a migliorare l’intero stato tasso di riciclaggio del 23% per tutti i tipi di rifiuti.

Una parte di queste fatture, che erano contestato dagli ambientalisti e numerosi legislatori, hanno ridefinito il riciclaggio chimico come produzione piuttosto che come gestione dei rifiuti.Recentemente sono state approvate leggi simili che forniscono incentivi alle aziende per investire nel riciclo chimico altri 24 stati, compresi Texas, Florida e Pennsylvania.

Quella che può sembrare una piccola distinzione potrebbe avere un grande impatto sul modo in cui lo strumento proposto verrebbe regolato dallo Stato.La struttura di Newaygo: una partnership tra Coalizione per il riciclaggio del Michigan e con sede in California Mari puliti – potrebbe rilasciare più inquinamento nell’aria e nell’acqua se fosse definito come un produttore piuttosto che come un impianto di gestione dei rifiuti.

IL la partnership è stata finalizzata a pochi mesi dall’approvazione della legislazione del Michigan nel dicembre 2022 con solide maggioranze sia alla Camera che al Senato dello Stato.

La combustione di prodotti derivati ​​dalla plastica è davvero riciclabile?

Oltre alle implicazioni sull’inquinamento dell’aria e dell’acqua, una questione più fondamentale è se l’impianto di Newaygo sia previsto processo di riciclaggio chimico – chiamato pirolisi – è il miglior utilizzo di questi rifiuti.

La pirolisi prevede il riscaldamento dei rifiuti plastici per scomporli in una miscela di piccole molecole, tipicamente idrocarburi.Il risultante “olio di pirolisi” viene poi venduto sul mercato dei prodotti chimici, in sostituzione degli oli derivati ​​dal petrolio greggio.L'uso più comunemente suggerito dell'olio di pirolisi è diesel o carburante per aerei, che generano entrambi gas serra quando bruciato.

Non tutti i rifiuti verranno convertiti in oli di pirolisi a Newaygo.Secondo Dan Bates, CEO della società madre di Clean-Seas, metà della plastica immessa nello stabilimento di Newaygo verrebbe trasformata in una miscela complessa di idrocarburi leggeri, che verrebbe poi bruciato sul posto per fornire energia per il funzionamento dell'impianto.

Se bruciare oli e gas derivati ​​dalla plastica non ti sembra un modo per riciclare, il Legislatura del Michigan è d’accordo, affermando che “i prodotti venduti come combustibili non sono prodotti riciclati”.

Data questa distinzione legale, non è chiaro come l’impianto di Newaygo possa effettivamente procedere con la pirolisi per produrre combustibili e continuare a qualificarsi come riciclatore chimico.

Ci sono vantaggi del riciclo chimico?

Quindi, il riciclaggio chimico praticato da Clean-Seas andrà a beneficio del Michigan occidentale oltre il circa 30-60 posti di lavoro offre?

Si suppone che il vantaggio principale della pirolisi sia la deviazione dei rifiuti di plastica dalle discariche durante la produzione di combustibili.La struttura di Newaygo mira inizialmente a questo convertire 50 tonnellate al giorno, arrivando infine a 500 tonnellate al giorno.

L'esperienza di altri progetti di pirolisi industriale mette in dubbio queste proiezioni, con tre cessanti operazioni negli ultimi mesi.

Il gigante energetico Shell ha rinunciato alla sua promessa di pirolizzare un milione di tonnellate di rifiuti di plastica all’anno perché, a quanto pare non sono disponibili sufficienti rifiuti di plastica pulita da utilizzare nel processo.

La maggior parte dei rifiuti di plastica sono troppo complessi da riciclare.In ogni fase, dalla produzione della resina alla realizzazione dei prodotti, viene aggiunto un assortimento di molecole, spesso proprietarie, per personalizzare le proprietà della plastica.Durante l'uso, la plastica viene ulteriormente contaminata da rifiuti alimentari e altri materiali non plastici.Insieme, queste impurità possono portare a problemi come la corrosione del reattore e la formazione di prodotti contaminati, che richiedono fasi di separazione inefficienti.

Per evitare questi problemi, la maggior parte degli impianti di pirolisi utilizza rottami postindustriali, i rifili di plastica generati durante la produzione.Queste plastiche incontaminate vengono spesso riutilizzate dai produttori, nel senso che non finirebbe comunque in una discarica.

Trarre conclusioni sugli impatti climatici del riciclaggio chimico può essere difficile a causa delle diverse ipotesi di base utilizzate nei singoli studi.Tuttavia, a recente meta-analisi, che ha analizzato i risultati di 30 articoli di riviste, ha concluso che l’uso del riciclo chimico per produrre nuova plastica può apportare benefici al clima riducendo le emissioni di gas serra, ma che il riciclo chimico per produrre combustibili ha l’effetto opposto.

Finora, i piani per Clean-Seas, come delineato nel suo carta bianca, è produrre carburanti per i trasporti o alimentare gli impianti, non produrre plastica.

Un focus sulla circolarità

Cosa si dovrebbe fare allora con i rifiuti di plastica?

Riteniamo che sia i consumatori che i produttori dovrebbero mirare a mantenere i materiali in uso il più a lungo possibile, un punto di vista articolato dal Fondazione Ellen MacArthur nella sua relazione su ripensare il ciclo di vita della plastica.

Una volta esauriti tutti gli altri usi di un prodotto di plastica, riciclarlo chimicamente per generare nuova plastica o altri prodotti durevoli può affrontare i problemi intricati dei rifiuti di plastica e del cambiamento climatico.

Se il risultato dell’impianto di pirolisi di Newaygo fosse nuova plastica, questo approccio circolare sarebbe migliore per il clima.Ma riciclare la plastica per produrre carburante no.