Mentre l’influenza aviaria continua a diffondersi negli Stati Uniti e nel mondo, qual è il rischio che possa scatenare una pandemia umana?Risposte a 4 domande

Un’epidemia di influenza aviaria H5N1 iniziata nel 2021 è diventata la più grande epidemia di influenza aviaria della storia, sia negli Stati Uniti che negli Stati Uniti.e in tutto il mondo.Negli Stati Unitiil virus ha portato alla distruzione di milioni di polli, tacchini, anatre e oche allevati a fini commerciali e ha ucciso migliaia di uccelli selvatici.

Molti virologi temono che questo virus possa diffondersi agli esseri umani e causare una nuova pandemia umana.Sara Sawyer, Emma Worden-Sapper e Sharon Wu, virologi dell'Università del Colorado Boulder, riassumono la storia avvincente dell'H5N1 e il motivo per cui gli scienziati stanno osservando da vicino l'epidemia.

1.Questo virus è una seria minaccia per l’uomo?

L'H5N1 è un tipo specifico di virus influenzale, infestato prevalentemente dagli uccelli, rilevato per la prima volta su a allevamento di oche in Cina nel 1996.Recentemente ha iniziato a infettare una diversità esponenziale di specie di uccelli e mammiferi in tutto il mondo.

Il virus è altamente patogeno per gli uccelli, il che significa che le infezioni spesso causano sintomi estremi, inclusa la morte.Ma il suo impatto sugli esseri umani è complicato.Sono state rilevate relativamente poche infezioni umane – meno di 900 documentati a livello globale per diversi decenni, ma circa la metà degli individui infetti sono morti.

La buona notizia sull'H5N1 per gli esseri umani è che attualmente non si diffonde bene tra le persone.La maggior parte delle persone che hanno contratto l'H5N1 l'hanno contratto direttamente interagendo con esso pollame infetto – in particolare polli, tacchini, anatre e oche, che spesso vengono allevati in spazi ristretti nelle grandi aziende agricole commerciali.

Ci sono solo una piccola manciata di esempi della diffusione da uomo a uomo.Poiché l’H5N1 non si diffonde bene tra le persone e poiché l’infezione diretta degli esseri umani da parte di uccelli infetti è ancora relativamente rara, l’H5N1 non si è ancora trasformato in un’epidemia o una pandemia umana.

2.Perché questa epidemia sta improvvisamente ricevendo così tanta attenzione?

La prima ragione per cui si presta così tanta attenzione all'influenza aviaria in questo momento è che attualmente la causa è il virus H5N1 la più grande “pandemia di uccelli” mai registrata.Una certa variante virale comparsa nel 2020, chiamata H5N1 2.3.4.4b, sta guidando questa epidemia.

Negli allevamenti di pollame agricolo, se alcuni volatili risultano positivi all'H5N1, tutti il gregge viene ucciso indipendentemente dai sintomi o dallo stato dell’infezione. Prezzi più alti per le uova E carne di pollame negli Stati Unitisono un risultato.L’amministrazione Biden sta valutando vaccinazione di allevamenti di pollame d’allevamento, ma la logistica potrebbe essere piuttosto complicata.

Il secondo motivo di maggiore attenzione è che l'H5N1 sta ora infettando più specie di uccelli e mammiferi che mai.Il virus è stato rilevato in un’ampia gamma di uccelli selvatici e dentro diversi mammiferi, inclusi tassi, orsi neri, linci rosse, coyote, furetti, gatti pescatori, volpi, leopardi, opossum, maiali, puzzole e leoni marini.

Man mano che l’H5N1 infetta più specie, aumenta anche la sua portata geografica e produce più varianti virali che potrebbero avere nuove proprietà biologiche.

La terza e più preoccupante ragione per cui questo virus sta ottenendo così tanta attenzione è che l'H5N1 sembra ora trasmettersi bene tra individui di almeno una specie di mammifero.Alla fine del 2022, diffusione da mammifero a mammifero avvenuto in Spagna nel visoni d'allevamento.L'H5N1 si è diffuso in modo molto efficiente tra i visoni e ha causato segni clinici di malattia e morte nelle popolazioni di visoni in cui è stato rilevato.

Leoni marini in Perù stanno soccombendo in gran numero anche al virus H5N1.Non è stato confermato in modo definitivo se i leoni marini si trasmettano il virus tra loro o lo contraggano dagli uccelli o dall’acqua infetta da H5N1.

Ecco la domanda chiave:Se l’H5N1 può diffondersi nei visoni e forse nei leoni marini, perché non negli esseri umani?Anche noi siamo mammiferi.È vero che i visoni d’allevamento erano confinati in spazi ristretti, come i polli in un allevamento di pollame, quindi questo potrebbe aver contribuito.Ma gli esseri umani vivono anche in alte densità in molte città del mondo, fornendo al virus un’esca simile nel caso in cui dovesse emergere una variante compatibile con l’uomo.

3.Quali caratteristiche potrebbero aiutare l’H5N1 a diffondersi bene negli esseri umani?

Gli uccelli sperimentano l'influenza come un'infezione gastrointestinale e la diffondono prevalentemente attraverso defecare in acqua.Al contrario, gli esseri umani sperimentano l’influenza come un’infezione respiratoria e la diffondono attraverso la respirazione e la tosse.

Nel corso dei secoli, alcuni di questi virus dell’influenza aviaria sono stati trasmessi dagli uccelli all’uomo e ad altre specie di mammiferi, sebbene si tratti di un evento relativamente raro.

Questo perché i virus dell’influenza aviaria devono mutare in diversi modi per infettare i mammiferi in modo efficiente.I cambiamenti mutazionali più importanti influenzano il tropismo tissutale del virus – la sua capacità di infettare una parte specifica del corpo.

I virus dell’influenza aviaria si sono evoluti per infettare le cellule dell’intestino, mentre i virus dell’influenza umana si sono evoluti per infettare le cellule del tratto respiratorio.Tuttavia, a volte un virus influenzale può acquisire mutazioni che gli consentono di infettare le cellule in una parte diversa del corpo.

Quali cellule l'influenza infetta è parzialmente dettata dal recettore specifico che si lega.I recettori sono le molecole sulla superficie delle cellule ospiti che un virus sfrutta per entrare in quelle cellule.Una volta che i virus sono nelle cellule, potrebbero essere in grado di farlo produrre copie di se stessi, a quel punto si è verificata un'infezione.

Sia i virus dell'influenza umana che quelli degli uccelli utilizzano recettori chiamati acidi sialici che sono comuni sulla superficie delle cellule.I virus dell’influenza aviaria, come l’H5N1, utilizzano una versione chiamata acido sialico legato a α2,3, mentre i virus dell’influenza umana utilizzano acido sialico legato a α2,6 – la variante predominante nel tratto respiratorio superiore umano.Pertanto, per diventare efficiente nell’infettare gli esseri umani, l’H5N1 dovrebbe probabilmente mutare per utilizzare l’acido sialico legato al α2,6 come recettore.

Questa è una preoccupazione perché gli studi hanno dimostrato solo questo una o due mutazioni nel genoma virale sono sufficienti per cambiare il legame del recettore dall'acido sialico legato α2,3 all'acido sialico legato α2,6 umano.Non sembra un grosso ostacolo genetico.

4.Perché non creiamo un vaccino per ogni evenienza?

Con i virus dell’influenza aviaria non è possibile produrre in anticipo vaccini umani efficaci, perché non sappiamo esattamente quale sarà la genetica del virus se inizierà a diffondersi bene negli esseri umani.Ricordiamo che il vaccino contro l’influenza stagionale deve essere rifatto ogni anno, anche se i tipi generali di virus influenzali da cui protegge sono gli stessi, perché le varianti genetiche specifiche che colpiscono l’uomo cambiano di anno in anno.

Al momento, il modo migliore per proteggersi dall’H5N1 è evitare il contatto con uccelli infetti.Per ulteriori informazioni sulla prevenzione, soprattutto per le persone che allevano uccelli domestici o sono appassionati di birdwatching, i Centri per il controllo delle malattie hanno un elenco di linee guida per evitando l'H5N1 e altri virus dell'influenza aviaria.