Os condados rurais dependem cada vez mais das prisões para fornecer bombeiros e paramédicos que trabalham de graça, mas os presos têm pouca proteção ou perspectivas futuras de emprego

Se você ligar para o 911 na zona rural da Geórgia, a equipe de emergência mais próxima poderá vir da prisão local.

Em 1963, o Departamento de Correções da Geórgia iniciou um programa para treinar pessoas encarceradas como bombeiros apoiar não só as suas prisões, mas também as comunidades vizinhas.Com o tempo, o programa cresceu dramaticamente.Hoje, equipes de bombeiros de 19 prisões do estado da Geórgia, incluindo uma prisão feminina, e seis prisões municipais são treinadas em combate a incêndios e resposta médica de emergência.

As equipes respondem a acidentes com veículos motorizados, incêndios em estruturas, incêndios florestais, incidentes com materiais perigosos e esforços de busca e salvamento, entre outras emergências – todas sem receber salário.Condado de Jackson, Geórgia, descreve bombeiros encarcerados como resposta a “todos os incêndios estruturais no condado de Jackson, onde servem como apoio de mão de obra para todos os bombeiros no local”.

A Geórgia não está sozinha nesta prática.Sistemas prisionais no Alabama, Califórnia, Indiana, Mississippi, Novo México e Wyoming, junto com o Departamento Federal de Prisões, destacaram bombeiros encarcerados para responder a emergências locais.

Mas embora estes programas prestem um serviço vital em muitas zonas rurais, não são universalmente apreciados.Eles foram acusados ​​de explorar pessoas encarceradas e de tirar empregos de bombeiros profissionais.

A era do declínio rural e do encarceramento em massa

Estudo as conexões entre desastres e encarceramento em massa e passo muito tempo conversando com autoridades penitenciárias, equipes de resposta a desastres e presidiários.Minha pesquisa descobriu que as pessoas encarceradas se tornaram cada vez mais incorporado nos esforços locais de resposta a emergências como paramédicos e bombeiros.Existem dois motivos principais:a vulnerabilidade das comunidades rurais e a vulnerabilidade dos trabalhadores encarcerados.

Muitas comunidades rurais foram lutando durante anos para fornecer serviços de emergência adequados.À medida que perdem população, as suas bases tributárias diminuem.Os bombeiros voluntários também têm sido mais difíceis de contratar, uma vez que as crescentes exigências no local de trabalho e nas famílias têm deixado menos tempo para o voluntariado.

Ao mesmo tempo que as comunidades rurais estavam em declínio, a década de 1980 até ao início da década de 2000 viu uma explosão na construção de uma prisão. Políticas duras contra o crime levou a um aumento na taxa de encarceramento, mesmo que a pesquisa sugerisse que o encarceramento tinha um relação mínima, na melhor das hipóteses, com as taxas de criminalidade.

Prisões foram comercializados como forma de estabilizar as comunidades rurais devastadas pelo declínio da indústria transformadora e das indústrias dependentes de recursos, como a mineração.Continuam a ser hoje um elemento básico de muitas economias rurais frágeis.

A ascensão dos serviços de emergência prisionais

Os bombeiros prisionais começaram inicialmente a treinar funcionários penitenciários e pessoas encarceradas para proteger as prisões dos incêndios, sabendo que poderá haver pouco ou nenhum apoio externo nas suas zonas rurais.Ocasionalmente, os bombeiros prisionais respondiam a emergências ou desastres locais se o corpo de bombeiros local precisasse de ajuda.Mas isso mudou em muitas comunidades.

Hoje, o programa da Geórgia tem cerca de 200 participantes todos os anos. Aqueles que se qualificam recebem treinamento para serem certificados como bombeiros e paramédicos e viverem no corpo de bombeiros da prisão em vez de em celas.Mas embora alguns estados, incluindo Califórnia, pagar um pequeno salário aos bombeiros presos, da Geórgia não recebem salário.

Os funcionários das comunidades rurais disseram-me que dependiam dos serviços das prisões porque suas próprias equipes de emergência estavam com falta de pessoal.Sem pessoal suficiente, não só as comunidades eram vulneráveis, mas também quaisquer bombeiros remunerados ou voluntários, porque estariam a responder sem o apoio necessário para lidar com emergências com segurança.

No entanto, embora o programa possa proporcionar a estabilidade necessária a muitas comunidades, também enfrentou reações adversas em algumas áreas.Quando Condado de Camden, Geórgia, considerado complementar o corpo de bombeiros local com bombeiros encarcerados em 2011, membros do departamento levantaram temores sobre a segurança da comunidade.

Autoridades com quem conversei sugeriram que houve algum ressentimento de áreas mais urbanas que veem o programa como uma forma de evitar o pagamento de bombeiros de carreira e de voluntários locais que sentem que estão sendo substituídos pelos bombeiros encarcerados.

Elo perdido:Perspectivas de emprego depois da prisão

O programa da Geórgia também levanta questões sobre a vulnerabilidade dos bombeiros encarcerados.

Pessoas encarceradas que participam do programa deve assinar um termo de responsabilidade que isenta o Departamento de Correções da Geórgia de responsabilidade caso eles se machuquem enquanto trabalhavam como bombeiro.Eles também são não é elegível para receber benefícios de compensação trabalhista.

Essas regras aumentam os riscos para os bombeiros encarcerados.Vários ficaram feridos enquanto respondiam a incêndios e outras emergências locais na Geórgia e em outros estados.

Pelo menos um bombeiro encarcerado morreu na Geórgia. Guilherme A.Satterfield morreu em 1984, respondendo a um chamado de incêndio da equipe de bombeiros da prisão.Em maio de 2013, o Conselho de Segurança Pública da Geórgia votou pelo reconhecimento da morte e do serviço prestado por Satterfield em um Memorial de Segurança Pública. Dois bombeiros da Prisão Estadual de Dooly, na Geórgia, ficaram feridos em 2016 em um acidente de veículo enquanto respondiam a um chamado de incêndio.

Um bombeiro encarcerado no Mississippi, Michael Davenport, morreu enquanto lutava contra um incêndio estrutural em 2006.De acordo com documentos judiciais de um processo subsequente, Davenport não recebeu treinamento completo de bombeiro, mas não havia leis que exigissem tal treinamento na época.

Não se sabe com que frequência essas lesões ocorrem ou como o trabalho como bombeiro afeta a saúde das pessoas encarceradas após serem libertadas.

Os funcionários penitenciários me disseram que homens e mulheres encarcerados beneficiar do programa porque oferece treinamento profissional.

No entanto, os bombeiros encarcerados enfrentam barreiras significativas para encontrar empregos nos serviços de bombeiros e de emergência após serem libertados.Atual A lei da Geórgia não permite os participantes do programa se candidatarem a um cargo civil no corpo de bombeiros até cinco anos após a data da condenação.

Vários bombeiros me disseram que gostariam de poder contratar os bombeiros encarcerados com quem trabalharam.Mas se tivessem fundos para contratar mais bombeiros a tempo inteiro, nem estariam a trabalhar com o programa.

Os estados podem tomar medidas para ajudar

Alguns estados têm trabalhado para criar políticas que apoiem bombeiros anteriormente encarcerados.Em 2020, a Califórnia aprovou uma lei que permitiria que bombeiros encarcerados solicitassem seus antecedentes criminais expurgados, tornando-os elegíveis para se candidatarem a empregos como paramédicos.

Acredito que os bombeiros e equipes de bombeiros encarcerados na Geórgia e em outros estados se beneficiariam de políticas semelhantes que lhes permitiriam encontrar empregos após serem libertados.O Estado e muitos outros também beneficiariam se trabalhassem para resolver a extrema vulnerabilidade que os bombeiros rurais enfrentam enquanto lutam para proteger as suas comunidades com apoio externo limitado.