Ratos assassinos atacam e matam albatrozes em nidificação no Atol de Midway – cientistas lutam para impedir esse novo comportamento horrível

No extremo das ilhas do noroeste do Havaí fica Kuaihelani – também conhecido como Atol de Midway – um pequeno conjunto de ilhas que abriga a maior colônia de albatrozes do mundo. Mais de um milhão de albatrozes retornam a Kuaihelani todos os anos para procriar.Estas ilhas aparentemente imaculadas parecem seguras, mas há um predador à espreita entre as aves marinhas.

Ratos domésticos (Mus musculus) — do mesmo tipo que pode estar em sua residência — começaram a atacar e matar albatrozes, comendo-os vivos enquanto pousam em seus ninhos. Eu sou um ecologista que tem estudado o mistério por trás desses ratos assassinos.

Um predador escondido à vista de todos

Uma vez que o local de intenso guerra durante a Segunda Guerra Mundial, Kuaihelani é agora um refúgio nacional de vida selvagem.

Sem predadores como gatos, ratos ou mangustos, Kuaihelani oferece um refúgio seguro para milhões de aves migratórias e nidificantes, incluindo mōlī (Phoebastria immutabilis), também conhecido como Albatrozes de Laysan.Essas aves marinhas, cada uma do tamanho de um ganso, nidificam quase exatamente no mesmo local todos os anos, produzindo apenas um ovo por ano.

Na temporada de nidificação de inverno de 2015, voluntários e biólogos que contavam pássaros começaram a ver feridas horríveis e sangrentas em mōlī em nidificação.No início, eles encontraram apenas alguns mōlī com esses ferimentos misteriosos, que incluíam mastigação severa ao longo do pescoço e até escalpelamento.Nas semanas que se seguiram, encontraram dezenas de mōlī feridos, depois centenas.

Os biólogos ficaram perplexos.Será que um rato preto escapou de um barco atracado?Será que um falcão peregrino apareceu com a última tempestade de inverno?Desesperados para identificar o culpado, os biólogos instalaram câmeras de caça em torno dos ninhos de mōlī.

As câmeras capturaram imagens noturnas bizarras de ratos rastejando e mastigando as costas e cabeças de mōlī.Foi a primeira vez que um rato doméstico foi observado atacando um adulto vivo, nidificando albatroz.

Mōlī, como muitas aves marinhas, evoluiu sem predadores em ilhas remotas.Como resultado, estas aves marinhas são muitas vezes estranhamente destemidas e curiosas – puxando os atacadores dos investigadores ou mordiscando as nossas pranchetas.Este fenômeno é denominado “ingenuidade da ilha”E, por mais encantador que seja, pode significar um desastre quando predadores não-nativos, como ratos e gatos, são introduzidos nas ilhas.Na falta de cautela inata, mesmo as maiores aves marinhas podem tornar-se presas indefesas de predadores tão pequenos como um rato.

Desenvolvendo o gosto pela carne

Durante a Segunda Guerra Mundial, as ilhas de Kuaihelani foram limpas e cobertas com infraestrutura de guerra.Tanto ratos pretos quanto ratos domésticos foram introduzido inadvertidamente Neste momento.Logo, os ratos começaram a dizimar populações de escavando aves marinhas.

Quando a importância militar de Kuaihelani desapareceu na década de 1990, a gestão do atol foi transferida para o NÓS.Serviço de Pesca e Vida Selvagem.Os ratos foram com sucesso erradicado em 1996, mas os ratos permaneceram.Considerados pequenos e inofensivos, não geravam muita preocupação até 2015.

Embora os cientistas possam nunca saber exatamente por que os ratos começaram a atacar e matar mōlī, temos algumas ideias.

Devido às alterações climáticas, Kuaihelani tem registado precipitações cada vez mais erráticas, por vezes resultando em longos períodos de seca ou chuvas intensas.Durante os períodos de seca, a vegetação morre rapidamente.É provável que os alimentos habituais dos ratos, nomeadamente sementes e insectos, diminuam durante estes períodos.Para sobreviver, os ratos precisam encontrar uma fonte diferente de alimento.

Numa ilha com milhões de aves, as carcaças de aves marinhas são abundantes e atraem uma rica comunidade de insectos, incluindo baratas, isópodes e larvas.Os ratos parecem ter bastante apetite por essas criaturas e provavelmente se alimentam de carcaças de aves marinhas ao mesmo tempo.A transição da eliminação de aves marinhas mortas para o ataque às aves vivas que não revidam é apenas um pequeno passo.

À medida que os ataques de ratos aos ninhos de mōlī aumentavam a partir de 2015, ficou claro que algo precisava de ser feito – e rápido.A solução foi livrar-se dos ratos, o que, infelizmente, é muito mais fácil falar do que fazer.

Ratos obstinados

A erradicação dos ratos é um esforço de conservação desafiador e arriscado que requer anos de pesquisa e planejamento cuidadoso.Idealmente, o rodenticida, um tipo de veneno usado para matar roedores, deve ser oferecido quando os ratos estão com mais fome e com maior probabilidade de comê-lo.Isto requer saber exatamente o que comem e quando essas fontes de alimento são escassas.

Ao extrair e sequenciar DNA de cocô de rato e analisar isótopos estáveis ​​– uma técnica que identifica impressões digitais químicas únicas de organismos – meus colegas e eu pudemos descobrir quais organismos os ratos comiam e em que quantidades.Descobrimos que os ratos na Ilha Sand de Kuaihelani comem principalmente insetos (cerca de 62% de sua dieta), seguidos por plantas (27%) e finalmente albatrozes (provavelmente mōlī, cerca de 12%).O Serviço de Pesca e Vida Selvagem identificou Julho como a melhor altura para a tentativa de erradicação, uma vez que a densidade de aves marinhas é normalmente mais baixa nessa altura.

Devido às perturbações da COVID-19, a tentativa de erradicação foi adiada até julho de 2023, quando a organização sem fins lucrativos Conservação da Ilha e o Serviço de Pesca e Vida Selvagem aplicou rodenticida meticulosamente em várias rodadas.No início, parecia estar funcionando.Mas nas semanas que se seguiram, alguns ratos foram avistados – e depois mais.Em setembro de 2023, foi declarada a erradicação sem sucesso.

Alguns profissionais da conservação acreditam que a erradicação deveria ser tentei novamente, mas outros se preocupam criando ratos resistentes ao rodenticida.Quando gerações de roedores são repetidamente expostas a rodenticidas, podem começar a carregar mutações genéticas, resultando em resistência ao veneno, tornando ineficazes os futuros esforços de erradicação.

Sem dúvida, os ratos de Kuaihelani já foram expostos ao rodenticida há muito tempo.Quando Kuaihelani – ou Atol de Midway – era uma base naval, o rodenticida provavelmente era aplicado dentro e ao redor de edifícios e residências.A erradicação dos ratos em 1996 foi outra exposição.Atualmente estou pesquisando se os ratos de Kuaihelani já apresentam essas mutações genéticas.

As preocupações com ratos resistentes a rodenticidas não se limitam a Kuaihelani.Em todo o mundo, especialmente na Europa, há cada vez mais casos de roedores portadores de resistência.Os roedores continuam a ter efeitos ecológicos graves e generalizados em ilhas em todo o mundo.

Por enquanto, estou focado em ajudar os mōlī de Kuaihelani a sobreviver.Mas a nossa investigação também pode ajudar a informar o desafio crescente dos ratos resistentes em todo o mundo.