2023 foi o ano recorde para o transporte aéreo.Mas o caminho para a sustentabilidade ainda é longo

O setor da aviação também terá de alcançar a neutralidade carbónica até 2050.Como?Através de uma combinação de três tecnologias diferentes:aviões elétricos, hidrogênio e combustíveis sustentáveis.Onde estamos?

«Não está no caminho certo», não no caminho certo.Este é o julgamento da Agência Internacional de Energia sobre os esforços envidados até agora por governos e empresas para reduzir as emissões da aviação.Em 2022, a aviação foi responsável por aproximadamente 2,8% das emissões globais de CO2.Um número que pode parecer insignificante considerando todos os aspectos, mas não é o caso.A luta contra as alterações climáticas passa necessariamente por uma reconversão de todos os sectores da economia.E a mobilidade não está certamente excluída, pelo contrário.«Se a aeronáutica representa apenas 3% das emissões, porque estamos tão agitados?», pergunta Marcello Amato, diretor do Cira, o centro italiano de investigação aeroespacial.«A verdade – explica – é que o transporte terrestre se transformará muito mais rapidamente do que o transporte aéreo.Como resultado, o que hoje representa 3% passará a ser 10, 15 e talvez 20%.Se ficarmos parados, seremos os maiores poluidores do mundo.”

2023:o ano recorde do transporte aéreo

Em 2019, o setor da aviação emitiu mais de 1.000 megatoneladas de dióxido de carbono na atmosfera.Após um breve declínio registado durante os anos de pandemia, as emissões provocadas pelas alterações climáticas provenientes do transporte aéreo começaram novamente a crescer desde 2022, tal como o número total de passageiros.Segundo algumas estimativas, 2023 terminará com cerca de 4,7 mil milhões de pessoas transportadas (o valor mais elevado de sempre) e os especialistas concordam que este número continuará a aumentar nos próximos anos.A longo prazo, porém, os objectivos ambientais continuam a ser ambiciosos.No final de 2022, os países da Organização da Aviação Civil Internacional – agência da ONU que trata do transporte aéreo – estabeleceram a meta de atingir emissões líquidas zero até 2050.Mas há um elemento que corre o risco de arruinar os planos:ao contrário de outros setores, não existem hoje tecnologias capazes de eliminar as emissões produzidas durante os voos.É muito provável que o futuro do transporte aéreo passe, portanto, por uma combinação de três tecnologias diferentes:aviões elétricos, aviões a hidrogênio e combustíveis sustentáveis.

Aviões elétricos e a hidrogênio

No momento, a propulsão elétrica está limitada a aeronaves muito pequenas e de curto alcance.Para essas rotas, a indústria espera chegar com voos movidos exclusivamente a baterias até 2035 célula de combustível, como já acontece com os carros.A vantagem dos aviões elétricos é que eles não produzem emissões diretas, são de baixo ruído e têm custos de manutenção muito mais baixos do que os aviões tradicionais.O problema, na verdade, diz respeito à densidade de energia e ao peso das baterias.Para voos regionais, que transportam até 100 passageiros, estamos falando de aviões híbridos, ou seja, com dois motores – um elétrico e outro a combustão – que colaboram entre si.Para aeronaves maiores, entram em cena os chamados SAFs, sigla para Combustíveis de Aviação Sustentáveis.São combustíveis produzidos sem a utilização de matérias-primas fósseis, como petróleo ou gás natural.

Esta família de combustíveis já é utilizada em muitos voos comerciais, misturada com combustíveis tradicionais e em percentagens ainda mais baixas.O objetivo, no médio prazo, é substituir os SAF por aeronaves a hidrogênio.Várias empresas experimentaram motores de grande porte, mas ainda existem alguns problemas a serem resolvidos.«Recentemente a Rolls Royce fez alguns testes na Alemanha:em uma semana de testes consumiram metade do hidrogênio disponível em todo o país”, diz Marcello Amato.O outro problema é de natureza infraestrutural:de facto, para alimentar aviões a hidrogénio será necessário dotar os aeroportos de estruturas para o transporte e armazenamento deste vector energético.«O verdadeiro desafio do futuro será gerir um sistema que já não depende de uma única tecnologia, mas que será inevitavelmente mais complexo e variado», especifica o gestor da Cira, que desenvolve diversas atividades na sede de Cápua (Caserta) de investigação precisamente sobre a sustentabilidade do sector da aviação.Internacionalmente, a Airbus estabeleceu um padrão mais alto do que qualquer outro para aeronaves a hidrogênio.A empresa europeia pretende voar os primeiros aviões experimentais em 2027.

Dúvidas sobre o SAF

Enquanto aguarda o aperfeiçoamento do primeiro avião eléctrico e a hidrogénio, o sector da aviação tenta reduzir as suas emissões de outras formas, por exemplo, electrificando veículos terrestres nos aeroportos e utilizando SAF.Justamente estes últimos são vistos de forma muito positiva pelas companhias aéreas, pois podem ser utilizados em aeronaves existentes sem muitas dificuldades.No entanto, muitas pessoas questionam se estes combustíveis podem realmente ser definidos como sustentáveis.Atualmente, o SAF representa menos de 0,1% dos combustíveis de aviação e seriam necessárias enormes quantidades de terreno para satisfazer as necessidades da indústria.A cana-de-açúcar é frequentemente citada entre as plantações mais adequadas para a produção de combustíveis não fósseis.Um estudo publicado este ano em Ciência Direta estima que para converter o setor de voos regulares para SAF seriam necessários 1,25 milhão de quilômetros quadrados de plantações, aproximadamente quatro vezes a superfície da Itália.

A estratégia europeia e os subsídios americanos

O objetivo estabelecido pela ONU é atingir zero emissões líquidas até 2050.Para chegar lá, os países estão se movendo sem uma ordem específica.Com a aprovação deLei de Redução da Inflação, os Estados Unidos introduziram mais de 3 mil milhões de dólares em subvenções e créditos fiscais em 2022 para estimular a produção e o consumo de combustíveis de aviação sustentáveis.A meta é produzir 3 bilhões de galões por ano até 2030 e 35 bilhões de galões por ano até 2050.O Reino Unido também estabeleceu uma meta bastante ambiciosa, com a estratégia Jet Zero, que prevê atingir emissões líquidas zero já em 2040.Em Novembro passado, a companhia aérea britânica Virgin Atlantic obteve o primeiro voo transatlântico alimentado inteiramente por combustível sustentável.A União Europeia aprovou recentemente um novo regulamento que prevê a utilização de pelo menos 6% de SAF nos aeroportos europeus até 2030 e 70% até 2050.O programa europeu para descarbonizar a aviação foi renomeado Aviação Limpa e prevê atualmente investimentos superiores a 4 mil milhões de euros, dos quais 1,7 atribuídos pelas instituições da UE e o restante por empresas do setor.«A pesquisa é cara e exige investimentos, mas o europeu é um projeto absolutamente concreto e viável – comenta Antonio Blandini, presidente da Cira -.Na Itália, os principais líderes de mercado, começando com Leonardo e Avio Aero, estão se movimentando bastante.”

Soluções alternativas

Independentemente de qual seja a melhor forma de atingir emissões zero, a verdade é que, com as tecnologias actuais, parece improvável que o transporte aéreo possa tornar-se verdadeiramente sustentável a curto prazo.É por isso que alguns especialistas sugerem outra solução:reduzir a demanda.A França, por exemplo, proibiu voos de curta distância para destinos facilmente acessíveis por comboio, enquanto a Agência Internacional de Energia propõe uma via mais cínica e pede às companhias aéreas que repassem os custos (pelo menos em parte) para os consumidores dos projectos de investigação.Ao aumentar os preços dos voos, a procura cairia e as empresas poderiam utilizar o aumento das receitas para financiar as tecnologias mais promissoras e acelerar a transformação do sector.Desta forma, porém, correr-se-ia o risco de transformar o transporte aéreo num serviço exclusivo e ao alcance de poucos.«Custos de sustentabilidade – explica Blandini -.O desafio não é apenas atingir os objectivos, mas também alcançá-los economicamente.Estamos dando tudo de nós."

Foto da capa:EPA/Caroline Brehman | Um avião da Asiana Airlines pousa no aeroporto de Los Angeles (1º de dezembro de 2023)