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De costa a costa, milhões de americanos estão enfrentando temperaturas sufocantes neste verão, aparentemente com pouco alívio à vista.Para as pessoas que têm dificuldade em aceder ou pagar por ar condicionado, a crescente necessidade de refrigeração é uma crise crescente.
Um número alarmante de americanos corre o risco de perder o acesso a serviços públicos porque não conseguem pagar as suas contas.Fornecedores de serviços públicos de energia em 2022 cortar eletricidade a pelo menos 3 milhões de clientes que havia perdido o pagamento de uma conta.Mais de 30% destes desligamentos aconteceram nos três meses de verão, durante um ano que foi entre os mais quentes já registrados.
Em alguns casos, a perda de serviço durou apenas algumas horas.Mas noutros, as pessoas ficaram sem electricidade durante dias ou semanas enquanto lutavam para encontrar dinheiro suficiente para restaurar o serviço, muitas vezes apenas para enfrentarem novamente a desconexão.
Como pesquisadores que estudam justiça energética e insegurança energética, acreditamos que os Estados Unidos estão no meio de uma crise de desconexão.Começámos a acompanhar estas desconexões, serviço por serviço, em todo o país, e acreditamos que a crise só irá piorar à medida que os impactos das alterações climáticas se tornarem mais generalizados e mais graves.
Na nossa opinião, é altura de as agências governamentais e os serviços públicos começarem a tratar a segurança energética doméstica como um prioridade nacional.
1 em cada 4 famílias enfrenta insegurança energética
Os americanos tendem a pensar na perda de eletricidade como algo raro e temporário.Para a maioria, é um raro inconveniente decorrente de uma onda de calor ou tempestade.
Mas para milhões de EUAfamílias, o risco de perder energia é uma preocupação constante.De acordo com os dados mais recentes dos EUAAdministração de Informação Energética, 1 em cada 4 famílias americanas experimentam alguma forma de insegurança energética todos os anos, com nenhuma melhoria apreciável ao longo da última década.
Para muitas famílias de baixos rendimentos, o risco de um corte de energia reaparece mês após mês.Num estudo recente, descobrimos que, ao longo de um único ano, metade de todas as famílias cuja energia foi desligada enfrentaram desconexões diversas vezes enquanto lutavam para pagar suas contas.
Uma insegurança energética como esta é especialmente comum entre americanos de baixa renda, pessoas de cor, famílias com crianças pequenas, indivíduos que dependem de dispositivos médicos eletrónicos ou que vivem em condições de habitação precárias.Durante o primeiro ano da pandemia da COVID-19, descobrimos que os agregados familiares negros e hispânicos tinham três e quatro vezes, respetivamente, mais probabilidades de perder serviços do que os agregados familiares brancos.
Juntamente com as restrições financeiras existentes, as pessoas enfrentam o aumento das tarifas de electricidade em muitas áreas, o aumento da inflação e temperaturas mais elevadas que requerem arrefecimento.Alguns também enfrentam um histórico de redlining e de mau planeamento urbano que concentrou certas populações em habitações menos eficientes.Tomados em conjunto, a crise é aparente.
Estratégias de enfrentamento podem colocar a saúde em risco
Descobrimos que mais de metade de todas as famílias de baixos rendimentos envolver-se em algumas estratégias de enfrentamento, e a maioria deles descobre que precisa de múltiplas estratégias ao mesmo tempo.
Eles podem deixar o ar condicionado desligado no verão, permitindo que o calor atinja temperaturas desconfortáveis e potencialmente inseguras para reduzir custos.Ou eles podem renunciar a alimentos ou remédios para pagar suas contas de energia ou pagar estrategicamente uma conta em vez de outra, conhecida como "balanceamento de Bill". Outros recorrem a empréstimos do dia de pagamento que podem ajudar temporariamente, mas finalmente os colocam em dívidas mais profundas.Em nossa pesquisa, descobrimos que o mais comum estratégias de enfrentamento também são os mais arriscados.
Quando as pessoas atrasam as suas contas, correm o risco de serem desligadas pelos seus fornecedores de serviços públicos.
A perda de serviços energéticos críticos pode significar que as pessoas afectadas não conseguem manter os seus casas legais – ou quente durante os meses de inverno – ou alimentos refrigerados em qualquer estação.Os encerramentos podem significar que as pessoas com doenças ou deficiências não podem manter os medicamentos refrigerados ou dispositivos médicos carregados.E durante períodos de frio ou calor extremos, a perda de serviços de utilidade pública de energia pode ter consequências mortais.
Onde as taxas de desconexão são mais altas
Nossa equipe de pesquisa criou o Painel de desconexões de serviços públicos, no qual rastreamos desconexões de serviços públicos em todos os locais onde há dados disponíveis.
Nos últimos anos, mais estados exigiram que as concessionárias regulamentadas em todo o país divulgassem o número de clientes que desconectaram.No entanto, as regulamentações estaduais se aplicam apenas aos serviços públicos que regulamentam.Serviços públicos e cooperativas, que atendem mais de 20% dos EUA.consumidores de electricidade, muitas vezes não estão cobertos.Isso deixa enormes lacunas na compreensão da magnitude total do problema.
O dados que temos revela que as taxas de desconexão disparam durante os meses de verão e são normalmente mais altas no Sudeste.As grandes empresas de serviços públicos pertencentes a investidores na Florida, Geórgia, Carolina do Sul e Indiana registaram taxas médias de desconexão próximas de 1% dos clientes, e algumas empresas de serviços públicos urbanos foram ainda mais elevadas.
Apenas 23 estados restringem o fechamento no verão
As comissões estaduais de serviços públicos impõem certas restrições às circunstâncias em que os serviços públicos podem desconectar os clientes, mas o calor do verão é frequentemente esquecido.
Todos, exceto alguns estados, limitam as concessionárias de desligar os clientes durante os meses de inverno ou em dias extremamente frios.A maioria tem pelo menos algumas isenções médicas.
No entanto, mais da metade dos estados não coloque limites em cortes de serviços públicos durante os meses de verão ou em dias muito quentes.
Apenas 23 estados e o Distrito de Columbia têm tais proteções no verão.Normalmente assumem a forma de designação de períodos de tempo ou temperaturas em que os clientes não podem ser desligados do seu serviço. Virgínia se tornou o estado mais recente com tal política, com proteções entrando em vigor em 1º de julho de 2024.
Acreditamos que é insustentável que os estados fiquem sem protecções térmicas numa era de alterações climáticas, uma vez que mais partes do país irão experimentam cada vez mais dias de calor excessivo.
Estas políticas a nível estatal fornecem uma base de proteção.Como aprendemos durante a pandemia de COVID-19, as moratórias que proíbem o corte de serviços públicos podem ajudar a aliviar a insegurança energética.
Mas estas políticas são altamente variáveis em todo o país.Além disso, os detalhes sobre a proteção do cliente podem ser difíceis de serem encontrados e compreendidos pelas pessoas.
Melhores regras e uma nova mentalidade sobre o direito à energia
A nosso ver, os EUAprecisa de proteções mais robustas ao cliente, com os estados, se não o governo federal, exigindo uma melhor divulgação de quando e onde ocorrem as desconexões para identificar quaisquer preconceitos sistêmicos.
Acima de tudo, acreditamos que os americanos precisam de uma mudança colectiva de mentalidade sobre o acesso à energia.Isso deve começar com o princípio de que todas as pessoas devem ter acesso a serviços energéticos críticos e que as empresas de serviços públicos só devem desligar o serviço aos clientes como último recurso, especialmente durante eventos meteorológicos que comprometam a saúde.
O país não pode esperar que ondas de calor mortais provem o quão importante é proteger as famílias americanas.
Esta é uma atualização de um artigo publicado originalmente em 5 de julho de 2023.