Os estados do Rio Colorado ganharam tempo com um acordo de conservação de água. Agora eles precisam pensar grande

Arizona, Califórnia e Nevada evitaram por pouco uma crise hídrica regional ao concordarem em reduzir o uso da água do Rio Colorado nos próximos três anos.Este acordo representa uma solução temporária para uma crise de longo prazo.Mesmo assim, como observador atento da política hídrica ocidental, vejo isso como uma vitória importante para a região.

Sete estados ocidentais – Colorado, Wyoming, Utah, Novo México, Arizona, Nevada e Califórnia – e o México dependem da água do Rio Colorado para irrigação de 5,5 milhões de acres e de água potável para 40 milhões de pessoas.Suas ações são distribuídas sob um pacto negociado em 1922.Sabemos agora, graças a ciência dos anéis das árvores, que os seus criadores sobrestimaram descontroladamente a quantidade de água que o rio continha numa base fiável.E as alterações climáticas são piorando as coisas.

Alguns comentaristas recentes defenderam renovando o compacto.O advogado que há em mim estremece ao pensar no caos total que se seguiria à medida que os estados, as tribos que foram deixadas de fora do acordo original e o México tentassem desfazer expectativas estabelecidas e criar novas.

A meu ver, o acordo anunciado em 22 de maio de 2023 repudia veementemente a necessidade de reformulação do pacto.Sete estados conseguiram elaborar um acordo que acabará por resultar em mudanças significativas nos documentos legais conhecidos coletivamente como Lei do Rio, sem a necessidade de começar de novo.O próximo passo – uma revisão mais ampla e duradoura do compacto – será ainda mais desafiador.

Superalocado e diminuindo

O Rio Colorado, a força vital dos EUASouthwest, enfrentou a perspectiva de secar se seus dois maiores reservatórios – Lagos Mead e Powell – atingirem piscina morta, o nível em que nenhuma água flui através de suas barragens.Várias forças levaram a esta perspectiva catastrófica.

Primeiro, o Pacto do Rio Colorado de 1922 e outros elementos da Lei do Rio distribuem direitos aos mais água do que o rio fornece.

Em segundo lugar, uma seca histórica que começou em 2000 fez com que os níveis de água nos reservatórios despencou 75%.

Terceiro, as alterações climáticas reduziram o caudal do rio em mais de 1 milhão de acres-pés.(Um acre-pé é a quantidade de água necessária para cobrir um acre de terra até uma profundidade de 1 pé – cerca de 325.000 galões.) A evaporação da superfície dos reservatórios reivindica anualmente mais de 1 milhão de acres-pés adicionais.

A neve acumulada deste ano, histórico em qualquer medida, oferece um ou dois anos de alívio para não atingir o ponto morto.No entanto, um ano chuvoso não altera a trajetória das mudanças climáticas ou o nível de fluxos confiáveis ​​no rio ao longo do tempo.

Os gestores estaduais de recursos hídricos entendem claramente o problema e tomaram medidas medidas significativas, mas insuficientes, para conservar a água.Cada estado pensa os outros deveriam fazer mais para resolver o problema.As negociações, por vezes amargas, estagnaram.

Em 2022, os EUAO Departamento do Interior quebrou este impasse com um apelo e depois uma exigência para que os estados fizessem mais e mais rapidamente para proteger o rio.Então, em abril de 2023, a agência divulgou um projecto de estudo suplementar de impacto ambiental que oferecia duas alternativas – uma mais favorável à Califórnia e outra ao Arizona.A mensagem aos estados foi clara:Se não conseguirem chegar a um consenso, agiremos para proteger o rio.Seguiram-se negociações intensas, que levaram ao acordo de 22 de maio.

Os pagamentos promoverão a conservação a longo prazo?

Os novos cortes concentram-se na Califórnia, Nevada e Arizona porque eles extraem suas parcelas do rio principalmente do Lago Powell e do Lago Mead.Os estados concordaram em reduzir o consumo de água do Rio Colorado em 3 milhões de acres-pés até 2026, o que representa cerca de 14% das suas dotações combinadas.

Este pacto protege temporariamente o abastecimento de água para cidades, agricultores e tribos.Os EUAO Bureau of Reclamation aceitou imediatamente a proposta e comprometeu-se a pagar pelas medidas que se espera que conservar 2,3 milhões de acres-pés de água com dinheiro da Lei de Redução da Inflação.Por exemplo, a Comunidade Indígena do Rio Gila receberá US$ 50 milhões do Programa de Conservação e Eficiência do Sistema da Bacia do Baixo Rio Colorado em cada um dos próximos três anos para melhorias como novos gasodutos.

Cabe agora à Califórnia, Nevada e Arizona dividir os 700.000 acres-pés restantes de cortes.Espero que a realocação da água, com a passagem da água de utilizações de menor valor para utilizações de maior valor, desempenhe um papel fundamental.O marketing da água – negociação de vendas ou arrendamentos voluntários de água – é uma ferramenta para facilitar essa transição.

A maior parte da água envolvida no recente acordo será libertada se uma parte pagar a outra parte para utilizar menos – por exemplo, cidades pagando agricultores para economizar água que as cidades podem então usar.Essa é a essência do marketing de água.O acordo fornecerá financiamento aos distritos de irrigação, tribos e fornecedores de água, que então descobrirão como gerar as poupanças que cada organização se comprometeu a proporcionar.

Negociação, não litígio

Os próximos passos são os estados iniciarem discussões sobre a substituição das diretrizes que atualmente regem o compartilhamento da água do Rio Colorado, que expiram em 2026.Estas discussões serão mais dolorosas porque o financiamento federal expirará e os cortes serão mais severos.Até agora, os estados da Bacia Superior – Wyoming, Colorado, Utah e Novo México – não tiveram de suportar cortes significativos no consumo de água.A minha esperança é que os estados aproveitem esta janela de três anos como uma oportunidade para desenvolver procedimentos e identificar financiamento para grandes realocações de água.

Nos últimos dois anos, houve ameaças para resolver essas questões em tribunal.Mas o litígio é um processo demorado e dispendioso, repleto de incertezas.O original Arizona v.Terno da Califórnia foi arquivado em 1930, e a Suprema Corte só emitiu seu decreto final em 2006.

Muitos argumentos jurídicos que os estados individuais da bacia poderiam apresentar a um tribunal baseiam-se em interpretações de documentos vagos ou ambíguos da Lei do Rio.O rio não pode esperar que o processo legal julgue reivindicações complicadas e complicadas, tornadas ainda mais complicadas por um século de embelezamentos legais e jurisprudenciais.A meu ver, a negociação e as concessões que conduzem ao consenso são a única solução viável no futuro.