Gli stati del fiume Colorado hanno guadagnato tempo con un accordo sulla conservazione dell’acqua: ora devono pensare in grande

Arizona, California e Nevada hanno evitato per un pelo una crisi idrica regionale accettando di farlo ridurre l’uso dell’acqua del fiume Colorado nei prossimi tre anni.Questo accordo rappresenta una soluzione temporanea a una crisi a lungo termine.Tuttavia, come a attento osservatore della politica idrica occidentale, la considero una vittoria importante per la regione.

Sette stati occidentali – Colorado, Wyoming, Utah, New Mexico, Arizona, Nevada e California – e il Messico fanno affidamento sull’acqua del fiume Colorado per l’irrigazione di 5,5 milioni di acri e sull’acqua potabile per 40 milioni di persone.Le loro quote sono ripartite in base ad un patto negoziato nel 1922.Ora lo sappiamo, grazie a scienza degli anelli degli alberi, che i suoi autori sovrastimarono enormemente la quantità di acqua contenuta nel fiume su base affidabile.E il cambiamento climatico lo è peggiorando le cose.

Alcuni commentatori recenti hanno sostenuto rinnovando il compatto.L’avvocato che è in me rabbrividisce al pensiero del caos totale che ne deriverebbe quando gli stati, le tribù che sono state escluse dall’accordo originale e il Messico cercheranno di sciogliere le aspettative consolidate e crearne di nuove.

A mio avviso, l’accordo annunciato il 22 maggio 2023 ripudia fermamente la necessità di rinnovare il patto.Sette stati sono stati in grado di perfezionare un accordo che alla fine si tradurrà in modifiche significative ai documenti legali noti collettivamente come Legge del fiume, senza la necessità di ricominciare da capo.Il prossimo passo – una revisione più ampia e duratura del patto – sarà ancora più impegnativo.

Sovrassegnato e in contrazione

Il fiume Colorado, la linfa vitale degli Stati UnitiSouthwest, ha dovuto affrontare la prospettiva di prosciugarsi se i suoi due bacini più grandi, i laghi Mead e Powell, fossero colpiti piscina morta, il livello al quale l'acqua non scorre attraverso le loro dighe.Diverse forze hanno portato a questa prospettiva catastrofica.

In primo luogo, il Colorado River Compact del 1922 e altri elementi della Legge del Fiume distribuiscono i diritti a più acqua di quanta ne fornisce il fiume.

In secondo luogo, una siccità storica iniziata nel 2000 ha causato un abbassamento del livello dell’acqua nei bacini idrici crollare del 75%.

In terzo luogo, il cambiamento climatico ha ridotto il flusso del fiume di oltre 1 milione di piedi acri.(Un piede acro è la quantità di acqua necessaria per coprire un acro di terreno fino a una profondità di 1 piede – circa 325.000 galloni.) L'evaporazione dalla superficie dei serbatoi richiede annualmente oltre 1 milione di piedi acro aggiuntivi.

Il manto nevoso di quest’anno, storico sotto ogni aspetto, offre un anno o due di sollievo dal raggiungimento del dead pool.Tuttavia, un anno piovoso non altera la traiettoria del cambiamento climatico o il livello di flussi affidabili nel fiume nel tempo.

I gestori idrici statali comprendono chiaramente il problema e hanno preso provvedimenti misure significative ma insufficienti per risparmiare acqua.Ogni stato pensa gli altri dovrebbero fare di più per risolvere il problema.I negoziati, talvolta aspri, si sono arenati.

Nel 2022, gli Stati UnitiIl Dipartimento degli Interni ha rotto questa situazione di stallo con un appello e poi con la richiesta agli Stati di fare di più e più velocemente per proteggere il fiume.Quindi, nell'aprile 2023, l'agenzia ha rilasciato a progetto di studio supplementare di impatto ambientale che offriva due alternative: una più favorevole alla California, l’altra all’Arizona.Il messaggio agli Stati era chiaro:Se non riesci a raggiungere un consenso, agiremo per proteggere il fiume.Seguirono intensi negoziati, che portarono all’accordo del 22 maggio.

I pagamenti promuoveranno la conservazione a lungo termine?

I nuovi tagli si concentrano su California, Nevada e Arizona perché traggono le loro parti del fiume principalmente dal lago Powell e dal lago Mead.Gli stati hanno concordato di ridurre il consumo di acqua del fiume Colorado di 3 milioni di piedi acri entro il 2026, il che rappresenta circa il 14% delle loro assegnazioni combinate.

Questo patto protegge temporaneamente le forniture idriche per città, agricoltori e tribù.Gli Stati UnitiIl Bureau of Reclamation ha immediatamente accettato la proposta e si è impegnato a pagare i passi previsti risparmiare 2,3 milioni di piedi acri di acqua con i soldi dell’Inflation Reduction Act.Ad esempio, la comunità indiana del fiume Gila riceverà 50 milioni di dollari dal programma di conservazione ed efficienza del sistema del bacino del fiume Colorado inferiore in ciascuno dei prossimi tre anni per miglioramenti come nuove condutture.

Spetta ora a California, Nevada e Arizona spartirsi i restanti 700.000 piedi acri di tagli.Mi aspetto che la riallocazione dell’acqua, con lo spostamento dell’acqua da usi di valore inferiore a usi di valore più elevato, svolgerà un ruolo chiave.Il marketing dell’acqua – la negoziazione di vendite o locazioni volontarie di acqua – è uno strumento per facilitare tale transizione.

La maggior parte dell’acqua coinvolta nel recente accordo verrà liberata da una parte che pagherà un’altra parte per utilizzarne di meno – ad esempio, le città pagano gli agricoltori per conservare l’acqua che le città potranno poi utilizzare.Questa è l’essenza del marketing dell’acqua.L’accordo fornirà finanziamenti ai distretti di irrigazione, alle tribù e ai fornitori di acqua, che poi scopriranno come generare i risparmi che ciascuna organizzazione si è impegnata a realizzare.

Negoziazione, non contenzioso

Il prossimo passo prevede che gli Stati avviino discussioni sulla sostituzione delle linee guida che attualmente regolano la condivisione dell’acqua del fiume Colorado, che scadono nel 2026.Queste discussioni saranno più dolorose perché i finanziamenti federali scadranno e i tagli saranno più severi.Finora, gli stati dell’Upper Basin – Wyoming, Colorado, Utah e New Mexico – non hanno dovuto subire tagli significativi all’uso dell’acqua.La mia speranza è che gli stati colgano questa finestra di tre anni come un’opportunità per sviluppare procedure e identificare i finanziamenti per importanti riallocazioni idriche.

Negli ultimi due anni ci sono stati minacce per risolvere questi problemi in tribunale.Ma il contenzioso è un processo lungo, costoso e pieno di incertezze.L'originale Arizona c.Abito californiano fu depositata nel 1930, e la Corte Suprema emanò il suo decreto finale solo nel 2006.

Molte argomentazioni legali che i singoli stati del bacino potrebbero presentare a un tribunale si basano su interpretazioni di documenti vaghi o ambigui della Legge del Fiume.Il fiume non vede l’ora che il processo legale si pronunci su questioni complesse e complesse, rese ancora più complicate da un secolo di abbellimenti statutari e giurisprudenziali.Per come la vedo io, i negoziati e le concessioni che portano al consenso sono l’unica soluzione praticabile per il futuro.