A seca ocidental está finalmente terminando?Isso depende de onde você olha

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Após três anos de seca extrema, o oeste dos EUAestá finalmente tendo uma folga.As cadeias de montanhas são coberto de neve profunda, e reservatórios de água em muitas áreas estão se enchendo seguindo uma série de rios atmosféricos que trouxe chuvas e nevascas recordes para grandes partes da região.

Muitas pessoas olham para os níveis de neve e água e perguntam:A seca finalmente acabou?

Há muitas nuances na resposta.A localização no Ocidente e a forma como você define “seca” fazem a diferença.Como um pesquisador de seca e água no Instituto de Pesquisa do Deserto Centro Climático Regional Ocidental, aqui está o que estou vendo.

A rapidez com que cada região se recupera irá variar

O Inverno de 2023 teve um grande impacto na melhoria da seca e potencialmente na eliminação dos problemas de escassez de água dos últimos verões.

Digo “potencialmente” porque em muitas áreas, muitos dos impactos da seca tendem a aparecer no verão, quando a chuva e a neve do inverno pararem e o Ocidente começar a depender de reservatórios e riachos para obter água. Ondas de calor da primavera como os que vimos em 2021 ou chuva nas montanhas poderia derreter a neve acumulada mais rápido que o normal.

A US map shows heavy rain across much of California, Nevada, Utah, Colorado, Wyoming, Nebraska and Arizona — Os rios atmosféricos em Janeiro trouxeram fortes chuvas em grande parte do Oeste.Outro poderoso sistema de tempestade atingiu em março. Clima.gov

Califórnia e a Grande Bacia

Na Califórnia, o défice de precipitação de três anos do estado foi quase apagado pelos rios atmosféricos que causou tantas inundações em Dezembro e Janeiro.Em março, a neve acumulada na Sierra Nevada era bem acima das médias históricas - e mais de 200% média em algumas áreas.O Distrito Metropolitano de Água do Sul da Califórnia anunciou que estava acabando com as restrições emergenciais de água para quase 7 milhões de pessoas em 15 de março.

Parece que a maior parte da seca das águas superficiais – seca que envolve riachos e reservatórios – poderá ser eliminada até ao Verão na Califórnia e na Grande Bacia, no Nevada e no oeste do Utah.

Two images of Lake Oroville, from November 2022 to late January 2023 show a sharp decline in water levels and a wide ring around the edge. — As tempestades do início de 2023 provavelmente poderiam ter enchido o Lago Oroville, um dos maiores reservatórios da Califórnia.Mas os reservatórios também são essenciais para a gestão de cheias, para que os gestores equilibrem a quantidade de água a reter e a quantidade a libertar. Imagens do Observatório da Terra da NASA por Lauren Dauphin

Mas isso é apenas água superficial.A seca também afecta as águas subterrâneas e esses efeitos irão demorar mais para aliviar.

Estudos na Califórnia demonstraram que, mesmo depois de anos húmidos como 2017 e 2019, os sistemas de águas subterrâneas não se recuperou totalmente da seca anterior, em parte devido a anos de bombeamento excessivo de águas subterrâneas para a agricultura, e os aquíferos foram não recarregando totalmente.

Nesse sentido, a seca não acabou.Mas numa escala mais ampla para a região, muitos dos impactos da seca que as pessoas sofrem serão diminuídos ou quase desaparecerão neste verão.

A Bacia do Rio Colorado

Semelhante à Sierra Nevada, a Bacia Superior do Rio Colorado – Wyoming, Colorado, Utah e noroeste do Novo México – tem uma camada de neve saudável este ano, e parece um ano hídrico muito bom lá.

Map showing highest snow water equivalent in California, the Great Basin and Arizona — O equivalente de água da neve, uma medida da neve acumulada, estava acima de 200% da média em várias áreas em 21 de março de 2023. Seca.gov

Mas um único ano de água boa não vai preencher Lago Hidromel e Lago Powell.A maior parte da região depende desses dois reservatórios, que caíram para níveis preocupantes nas últimas duas décadas.

Dois bons anos de água também não bastam.Durante a próxima década, a maioria dos anos terá de estar acima da média para começar a encher esses reservatórios gigantescos. Aumento das temperaturas e secagem tornará isso ainda mais difícil.

Portanto, esse sistema ainda vai lidar com muitos dos mesmos impactos de seca de longo prazo que tem visto.Os reservatórios provavelmente aumentarão um pouco, mas nem perto da capacidade.

O Noroeste Pacífico

O noroeste do Pacífico não está tendo tanta chuva e neve, e é um pouco mais seco lá.Mas é perto da média, então não há uma grande preocupação nisso, pelo menos não agora.

Florestas, pastagens e risco de incêndio

A seca também pode ter impactos a longo prazo nos ecossistemas, especialmente na saúde das florestas.

A cordilheira da Sierra Nevada viu mortes de árvores em grande escala com a seca dos últimos anos, inclusive nas áreas do norte ao redor do Lago Tahoe e Reno que não foram tão afetados pela seca anterior.É uma questão em aberto se as recentes mortes se devem à gravidade da seca actual ou aos efeitos persistentes das secas passadas.

Mesmo com um inverno chuvoso, não está claro quando as florestas irão se recuperar.

As pastagens, por serem em sua maioria gramíneas, podem se recuperar em poucos meses.O a umidade do solo é muito alta em muitas dessas áreas, portanto as condições de distribuição devem ser boas em todo o Ocidente – pelo menos no verão.

Dead and dying trees with yellow needles on a forest ridge. — A seca e os besouros mataram milhões de árvores em toda a Califórnia nos últimos anos, contribuindo para o risco de incêndios florestais. David McNew/Getty Images

Contudo, se o Ocidente tiver outro verão realmente quente e seco, a seca poderá aumentar novamente, especialmente no Noroeste e na Califórnia.E então as comunidades terão que pense no risco de incêndio.

Neste momento, há um probabilidade abaixo do normal de grandes incêndios no sudoeste no início da primavera devido à muita umidade do solo e neve acumulada.

Nas montanhas e florestas de maior altitude, a acumulação de neve acima da média provavelmente durará mais tempo do que nos últimos anos, portanto, essas regiões provavelmente terão um início mais tardio para a temporada de incêndios.Mas em altitudes mais baixas, como o ecossistema dominado por arbustos e pastagens da Grande Bacia, poderá haver perigo de incêndio começando no início do ano se a terra secar.

As perspectivas de longo prazo não são necessariamente confiáveis

Por muitas medidas atmosféricas, a Califórnia parece estar chegando fora da seca, e parece que a seca está terminando em outro lugar.Mas é difícil dizer quando exatamente a seca terminará.Estudos sugerem O hidroclima do Oeste está se tornando mais variável em suas oscilações da seca ao dilúvio.

A seca também é difícil de prever, especialmente longo prazo.Os pesquisadores podem ter uma boa noção das condições daqui a um mês, mas a natureza caótica da atmosfera e do clima torna as perspectivas de longo prazo menos confiáveis.

Vimos isso este ano.O previsão inicial foi para um inverno seco de 2023 em grande parte do Ocidente.Mas na Califórnia, Arizona e Novo México aconteceu o oposto.

As previsões sazonais tendem a depender fortemente de se é um ano de El Niño ou La Niña, envolvendo temperaturas da superfície do mar no Pacífico tropical que podem afetar a corrente de jato e as condições atmosféricas em todo o mundo.Durante La Niña – o padrão que vimos de 2020 até Março de 2023 – o sudoeste tende a ser mais seco e o noroeste do Pacífico mais úmido.

NOAA explica El Niño e La Niña.

Mas esse padrão nem sempre configura exactamente da mesma forma e no mesmo lugar, como vimos este ano.

Há muito mais acontecendo na atmosfera e os oceanos numa escala de curto prazo que pode dominar o padrão La Niña.Este ano série de rios atmosféricos tem sido um exemplo.

Nota do editor:Este artigo foi atualizado em 22 de março de 2023, com o mapa de neve mais recente.

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