À medida que a gripe aviária continua a espalhar-se nos EUA e em todo o mundo, qual é o risco de poder iniciar uma pandemia humana?4 perguntas respondidas

Um surto de gripe aviária H5N1 que começou em 2021 se tornou o maior surto de gripe aviária da história, tanto nos EUA.e em todo o mundo.Nos EUAo vírus levou à destruição de milhões de galinhas, perus, patos e gansos criados comercialmente e matou milhares de aves selvagens.

Muitos virologistas estão preocupados com a possibilidade de este vírus se espalhar para os humanos e causar uma nova pandemia humana.Os virologistas da Universidade do Colorado em Boulder, Sara Sawyer, Emma Worden-Sapper e Sharon Wu, resumem a história convincente do H5N1 e por que os cientistas estão acompanhando de perto o surto.

1.Este vírus é uma ameaça séria para os humanos?

O H5N1 é um tipo específico de vírus influenza, transmitido predominantemente por aves, que foi detectado pela primeira vez em um fazenda de gansos na China em 1996.Recentemente, começou a infectar uma diversidade explosiva de espécies de aves e mamíferos em todo o mundo.

O vírus é altamente patogênico para aves, o que significa que as infecções costumam causar sintomas extremos, incluindo a morte.Mas o seu impacto nos seres humanos é complicado.Foram detectadas relativamente poucas infecções humanas – menos de 900 documentados globalmente ao longo de várias décadas – mas cerca de metade dos indivíduos infectados morreram.

A boa notícia sobre o H5N1 para humanos é que atualmente não se espalha bem entre as pessoas.A maioria das pessoas que contraíram o H5N1 contraíram-no diretamente através da interação com aves infectadas – especificamente galinhas, perus, patos e gansos, que muitas vezes são criados de perto em grandes explorações comerciais.

Existem apenas um pequeno punhado de exemplos de propagação entre humanos.Como o H5N1 não se espalha bem entre as pessoas e porque a infecção direta de seres humanos por aves infectadas ainda é relativamente rara, o H5N1 ainda não eclodiu numa epidemia ou pandemia humana.

2.Por que esse surto está recebendo tanta atenção de repente?

A primeira razão pela qual tanta atenção está sendo dada à gripe aviária neste momento é que atualmente o H5N1 está causando o maior “pandemia de aves” já registrada.Uma certa variante viral que surgiu em 2020, chamada H5N1 2.3.4.4b, está provocando este surto.

Em bandos de aves agrícolas, se algumas aves testarem positivo para o H5N1, todo o rebanho é morto independentemente dos sintomas ou estado de infecção. Preços mais altos para ovos e carne de aves nos EUAsão um resultado.A administração Biden está considerando vacinação de bandos de aves de criação, mas a logística pode ser bastante complicada.

A segunda razão para maior atenção é que o H5N1 está agora a infectar mais espécies de aves e mamíferos do que nunca.O vírus foi detectado em uma ampla gama de pássaros selvagens e em diversos mamíferos, incluindo texugos, ursos negros, linces, coiotes, furões, gatos pescadores, raposas, leopardos, gambás, porcos, gambás e leões marinhos.

À medida que o H5N1 infecta mais espécies, também aumenta a sua distribuição geográfica e produz mais variantes virais que podem ter novas propriedades biológicas.

A terceira e mais preocupante razão pela qual este vírus está a receber tanta atenção é que o H5N1 parece agora estar a transmitir-se bem entre indivíduos de pelo menos uma espécie de mamífero.No final de 2022, propagação de mamífero para mamífero ocorreu na Espanha em visons de criação.O H5N1 espalhou-se de forma muito eficiente entre os visons e causou sinais clínicos de doença e morte nas populações de visons onde foi detectado.

Leões marinhos no Peru também estão sucumbindo ao vírus H5N1 em grande número.Não foi confirmado definitivamente se os leões marinhos estão espalhando o vírus entre si ou se o contraem de pássaros ou de águas infectadas pelo H5N1.

Aqui está a questão principal:Se o H5N1 pode se espalhar em visons e possivelmente em leões marinhos, por que não em humanos?Também somos mamíferos.É verdade que os visons criados em criação estavam confinados em locais próximos, como as galinhas numa exploração avícola, o que pode ter contribuído.Mas os humanos também vivem em altas densidades em muitas cidades ao redor do mundo, fornecendo ao vírus uma substância semelhante caso surja uma variante compatível com humanos.

3.Quais recursos poderiam ajudar o H5N1 a se espalhar bem em humanos?

As aves sofrem da gripe como uma infecção gastrointestinal e transmitem a gripe predominantemente através de defecando na água.Por outro lado, os humanos experimentam a gripe como uma infecção respiratória e a espalham pela respiração e tosse.

Ao longo dos séculos, alguns destes vírus da gripe aviária foram transmitidos de aves para humanos e outras espécies de mamíferos, embora este seja um evento relativamente raro.

Isso ocorre porque os vírus da gripe aviária devem sofrer mutações de várias maneiras infectar mamíferos de forma eficiente.As alterações mutacionais mais importantes afetam o tropismo tecidual do vírus – sua capacidade de infectar uma parte específica do corpo.

Os vírus da gripe aviária evoluíram para infectar células do intestino, enquanto os vírus da gripe humana evoluíram para infectar células do trato respiratório.No entanto, por vezes, um vírus da gripe pode adquirir mutações que lhe permitem infectar células numa parte diferente do corpo.

As células que a influenza infecta são parcialmente ditadas pelo receptor específico ao qual ela se liga.Receptores são moléculas na superfície das células hospedeiras que um vírus explora para entrar nessas células.Uma vez que os vírus estão nas células, eles podem ser capazes de produzir cópias de si mesmos, ponto em que uma infecção foi alcançada.

Os vírus da gripe humana e aviária usam receptores chamados ácidos siálicos, comuns na superfície das células.Os vírus da gripe aviária, como o H5N1, utilizam uma versão chamada ácido siálico ligado a α2,3, enquanto os vírus da gripe humana utilizam ácido siálico ligado a α2,6 – a variante predominante no trato respiratório superior humano.Assim, para se tornar eficiente na infecção de humanos, o H5N1 provavelmente precisaria sofrer uma mutação para usar o ácido siálico ligado a α2,6 como seu receptor.

Isto é uma preocupação porque estudos mostram que apenas uma ou duas mutações no genoma viral são suficientes para mudar a ligação do receptor do ácido siálico ligado a α2,3 para o ácido siálico ligado a α2,6 humano.Isso não parece ser um grande obstáculo genético.

4.Por que não fazemos uma vacina por precaução?

Com os vírus da gripe aviária, não é possível fabricar antecipadamente vacinas humanas eficazes, porque não sabemos exactamente qual será a genética do vírus se começar a espalhar-se bem nos seres humanos.Lembre-se de que a vacina contra a gripe sazonal deve ser refeita todos os anos, embora os tipos gerais de vírus da gripe contra os quais ela protege sejam os mesmos, porque as variantes genéticas específicas que afetam os humanos mudam de ano para ano.

Neste momento, a melhor forma de as pessoas se protegerem do H5N1 é evitar o contacto com aves infectadas.Para obter mais informações sobre prevenção, especialmente para pessoas que criam aves domesticadas ou são entusiastas da observação de aves, os Centros de Controle de Doenças possuem uma lista de diretrizes para evitando o H5N1 e outros vírus da gripe aviária.