As florestas icônicas do Ocidente estão cada vez mais lutando para se recuperar dos incêndios florestais. Alterar a forma como os incêndios queimam pode aumentar suas chances

Incêndios florestais e secas severas são matando árvores a um ritmo alarmante em todo o Ocidente, e as florestas lutam para recuperar à medida que o planeta aquece.No entanto, novas pesquisas mostram que há maneiras de melhorar as chances de recuperação das florestas – alterando a forma como os incêndios florestais ocorrem.

Em um novo estudo, nós unido acima com sobre 50 outros ecologistas de incêndios para examinar como as florestas se recuperaram – ou não – em mais de 10.000 locais após 334 incêndios florestais.

Juntos, estes locais oferecem uma visão sem precedentes de como as florestas respondem aos incêndios florestais e ao aquecimento global.

Nossos resultados são preocupantes.Descobrimos que as mudas de árvores coníferas, como o abeto Douglas e o pinheiro ponderosa, estão cada vez mais estressadas pelas altas temperaturas e condições de seca em locais em recuperação de incêndios florestais.Em alguns locais, nossa equipe não encontrou nenhuma muda.Isto é preocupante, porque a recuperação das florestas após um incêndio depende em grande parte da capacidade de novas mudas se estabelecerem e crescerem.

No entanto, a nossa equipa também descobriu que se os incêndios florestais queimarem com menos intensidade, as florestas terão melhores hipóteses de voltar a crescer.Nosso estudar, publicado em 6 de março de 2023, destaca como os esforços proativos que modificam a forma como os incêndios florestais queimam podem ajudar a proteger as mudas de alguns dos maiores estressores do aquecimento global.

Incêndios intensos sobrecarregam as características protetoras das árvores

Florestas e incêndio florestal ter coexistiram no Ocidente há milênios.

Normalmente, as florestas voltaram a crescer após incêndios florestais, graças a uma incrível conjunto de características que as árvores possuem.O pinheiro Lodgepole, por exemplo, armazena milhares de sementes em cones fechados selados com resina, que só abrem na presença de alto calor das chamas, provocando um novo crescimento abundante.Outras espécies de árvores, como o pinheiro ponderosa, têm casca espessa que as ajuda a sobreviver a incêndios florestais de baixa intensidade.

Intenso ou muito grande “megafires”Pode superar essas características, no entanto.A maioria das espécies de árvores coníferas no Ocidente dependem de sementes de árvores sobreviventes para iniciar a recuperação após um incêndio florestal.Assim, quando incêndios florestais intensos matam a maior parte das árvores, extensões inteiras de floresta pode ser perdida.

Mesmo que algumas árvores sobrevivam a um incêndio florestal e possam fornecer sementes, mudas exigem condições climáticas favoráveis para estabelecer e crescer.Ao contrário das árvores adultas com sistemas radiculares profundos, as mudas têm raízes curtas que só alcançam a água na camada superior do solo.As mudas também são mais sensíveis às temperaturas do verão porque as temperaturas quentes pode realmente matar suas células vivas.

Mudas lutando para se estabelecer após incêndios florestais

Condições mais quentes e secas devido ao aquecimento global estão levando a mais área queimada.O aquecimento global também está interagindo com mais de um século de supressão de incêndios florestais e restrições sobre Manejo do fogo indígena, que deixou florestas mais densas e mais vegetação rasteira como combustível.E isso é levando a incêndios florestais mais graves.

Também está se tornando mais difícil para as mudas se estabelecerem e crescerem após os incêndios florestais.

Descobrimos que de 1981 a 2000, 95% da nossa região de estudo tinha condições climáticas adequadas para o estabelecimento e crescimento de mudas após incêndios florestais.Avançamos para 2050 e isso diminui para 74%, mesmo sob um aquecimento modesto onde as temperaturas médias globais aumentam em cerca de 2 graus Fahrenheit (1,1 Celsius).

A forma como estas mudanças se desenrolam varia no Ocidente.Hoje, é menos provável que as mudas se estabeleçam e cresçam após incêndios florestais no sudoeste e na Califórnia.No entanto, as regiões mais úmidas e frias do norte das Montanhas Rochosas e do noroeste do Pacífico ainda apoiam o estabelecimento e o crescimento das mudas.

As árvores sobreviventes são cruciais para abrigar mudas

Ao estudar a gravidade dos incêndios florestais – por exemplo, quantas árvores são mortas – e como as condições climáticas após um incêndio florestal afectam as novas mudas, a nossa equipa encontrou um resultado surpreendente e esperançoso.

Mesmo quando os verões são mais quentes e secos depois de um incêndio florestal do que no passado, o simples fato de ter árvores que sobreviveram ao incêndio ajuda novas mudas a se estabelecerem e crescerem.

Além de fornecer sementes, as árvores sobreviventes reduzem a temperatura do solo, onde é mais importante para as mudas.Em alguns casos, as temperaturas podem ser 4 a 5 graus Fahrenheit mais frio (2,2 a 2,8 C) ao redor das árvores sobreviventes, dando às mudas a vantagem necessária para germinar e sobreviver.

Em nosso estudo, as projeções de florestas futuras variaram dramaticamente, dependendo de quantas árvores presumimos que sobreviveriam a futuros incêndios florestais.

Alterar a forma como os incêndios florestais queimam pode impulsionar a recuperação

Isto significa que existe uma oportunidade de ajudar a compensar alguns declínios provocados pelo clima na recuperação de árvores – reduzindo o número de árvores mortas em incêndios florestais.

Reverter o aquecimento global é um desafio de longo prazo para a sociedade, e alguns os impactos de curto prazo já são irreversíveis.Mas a redução do número de árvores mortas em incêndios florestais pode ajudar a manter as florestas futuras.Em regiões onde as mudas já enfrentam dificuldades após os incêndios florestais, tais ações são necessárias mais cedo ou mais tarde.

A ciência apoia o uso de uma série de ferramentas, ou tratamentos florestais, que pode ajudar a diminuir o número de árvores mortas por incêndios florestais.

Queima controlada com desbaste florestal ou queima cultural por grupos indígenas locais remove pequenas árvores e arbustos.Que leva a menos árvores mortas em incêndios subsequentes, especialmente em florestas que historicamente queimavam com frequência.Em florestas de grande altitude que historicamente sofreram incêndios florestais menos frequentes, mas mais severos, plantando árvores após incêndios florestais pode ajudar a impulsionar a recuperação florestal.

Embora os tratamentos florestais sejam eficazes, os incêndios florestais queimam muito mais área do que seria possível tratado de forma viável.Dado isso, cientistas de fogo sugerir deixando alguns incêndios florestais queimarem quando as condições são seguras e é mais provável que deixem árvores sobreviventes na paisagem.

Expandir o uso de incêndios florestais e queimadas controladas como ferramentas de gestão é desafiante, mas as evidências sugerem que pode ser um dos mais eficaz e econômico maneiras de reduzir o número de árvores mortas por futuros incêndios florestais.

Existem maneiras claras de diminuir os impactos do aquecimento global e dos incêndios florestais nas mudas e nas futuras florestas.Mas em algumas áreas, mesmo enquanto trabalhamos para reverter o aquecimento global, a janela de oportunidade é curta.Nestas áreas, os tratamentos florestais que modifiquem os incêndios florestais ou impulsionem a recuperação serão mais eficazes nas próximas décadas, criando mudas para melhor resistir ao aquecimento a curto prazo.