A administração Biden pediu a proteção das florestas maduras dos EUA para retardar as mudanças climáticas, mas ainda permite que elas sejam desmatadas

As florestas são extremamente importantes para abrandar as alterações climáticas.Eles removem enormes quantidades de dióxido de carbono da atmosfera – 30% de todas as emissões de combustíveis fósseis anualmente – e armazenar carbono em árvores e solos.As florestas antigas e maduras são especialmente importantes:Elas lidam melhor com secas, tempestades e incêndios florestais do que as árvores jovens e armazenam mais carbono.

Numa ordem executiva de 2022, o presidente Joe Biden apelou conservando florestas maduras e antigas em terras federais.Recentemente Biden protegeu quase metade da Floresta Nacional de Tongass, no Alasca, devido à construção de estradas e à exploração madeireira.

A administração Biden está a compilar um inventário de florestas maduras e antigas em terras públicas que apoiará novas ações de conservação.Mas, ao mesmo tempo, as agências federais estão iniciando e implementando numerosos registrando projetos em florestas maduras e antigas, sem levar em conta como esses projetos afetarão as mudanças climáticas ou as espécies florestais.

Como cientistas que passaram décadas estudando ecossistemas florestais e impactos das mudanças climáticas, descobrimos que, para abrandar eficazmente as alterações climáticas, é essencial aumentar o armazenamento de carbono nestas florestas, e não reduzi-lo.Um primeiro passo em direção a esse objetivo seria interromper a exploração madeireira de florestas federais com áreas relativamente carbono com alto teor de biomassa por acre até que a administração Biden desenvolva um plano para conservá-los.

Equilibrando madeira e mudanças climáticas

Muitos dos 640 milhões de acres que o governo federal possui e administra são usados ​​para diversos fins, incluindo proteção da biodiversidade e da qualidade da água, recreação, mineração, pastagem e extração de madeira.Às vezes, esses usos entram em conflito entre si.

Os mandatos legais para gerir terras para usos múltiplos não mencionam explicitamente as alterações climáticas, e as agências federais não consideraram consistentemente a ciência das mudanças climáticas em seus planos.No entanto, no início de 2023, a Casa Branca Conselho de Qualidade Ambiental orientou as agências federais a considerarem os efeitos das mudanças climáticas quando propor grandes ações federais que afetam significativamente o meio ambiente.

Alguns projetos de exploração madeireira se enquadram nesta categoria.Mas muitos grandes projetos madeireiros que afetam milhares de hectares foram legalmente isento partir de tal análise.

O que se perde quando árvores velhas são cortadas

A maioria das florestas nos EUA continentaisforam colhidos várias vezes.Hoje, menos de 5% destas florestas têm mais de 100 anos.Árvores velhas e muito grandes são as que retêm mais carbono, e a colheita de florestas é o principal fator da perda de carbono florestal.

Por exemplo, nas florestas nacionais do Oregon, a leste do cume das Cascades, uma política da década de 1990 poupava árvores com mais de 21 polegadas de diâmetro – mas a regra foi revertida em 2021 para que árvores grandes pudessem ser cortadas.Uma análise recente descobriu que estas árvores maiores representavam apenas 3% de todas as árvores nas seis florestas nacionais, mas foi responsável por 42% do carbono das árvores vivas.

Na Floresta Nacional Green Mountain, em Vermont, as autoridades federais aprovaram 40.000 acres de colheita desde 2016, visando muitas árvores maduras e velhas.Uma área de 14.270 acres aprovada para colheita em 2019 continha mais de 130 representa mais de 100 anos.Este projeto exigiu a construção de 40 quilômetros de estradas madeireiras, que pode ter efeitos prejudiciais, incluindo a fragmentação de florestas, a poluição de cursos de água e o aumento da vulnerabilidade das florestas aos incêndios florestais provocados pelo homem.

O Canadá também está permitindo a colheita de árvores grandes e maduras.Na Colúmbia Britânica, as florestas maduras que incluem árvores antigas absorveram historicamente mais carbono do que libertaram para a atmosfera, resultando num sumidouro líquido anual de carbono.Mas desde 2002, estas áreas emitiram mais carbono do que removeram da atmosfera, principalmente devido à exploração madeireira, aos ataques de besouros e aos incêndios florestais.De acordo com o inventário de emissões de gases com efeito de estufa da Colúmbia Britânica, estas florestas emitem mais carbono do que o setor energético da província.

No leste do Canadá, no noroeste do Pacífico e no sudeste dos EUA, as empresas madeireiras removeram muitas árvores antigas e substituíram-nas por plantações que contêm apenas uma ou duas espécies de árvores.Esta mudança reduziu a diversidade estrutural do dossel da floresta – a camada ecologicamente importante formada pelas copas das árvores – e a diversidade de espécies arbóreas.A perda do antigo habitat da floresta também causou declínio populacional entre muitas espécies de aves florestais no leste do Canadá, e provavelmente está tendo o mesmo efeito nos EUA.

Mais colheita libera mais carbono

Um argumento que as empresas de produtos florestais apresentam para apoiar a exploração madeireira é que a madeira pode ser cultivada novamente e libera menos dióxido de carbono para a atmosfera do que outros materiais de construção.Tais afirmações muitas vezes fazem suposições otimistas que exageram os benefícios de carbono da colheita de árvores ao fatores de 2 a 100.

Alguns estudos indicam que desbaste de florestas colhendo algumas árvores e reintrodução de incêndios de baixa intensidade pode reduzir a intensidade de futuros incêndios florestais, deixando mais carbono armazenado nas árvores.Mas esses estudos não levam em conta o grande quantidade de carbono que é liberado para a atmosfera após o corte das árvores.

Numa revisão publicada em 2019, trabalhámos com colegas para estimar a quantidade de carbono contida nas árvores que foram colhidas em Washington, Oregon e Califórnia entre 1900 e 2015, e o que aconteceu depois de as árvores terem sido cortadas.Calculamos que apenas 19% do carbono colhido estava em produtos de madeira de longa vida, como a madeira de construção.Outros 16% estavam em aterros sanitários e os 65% restantes estavam lançado na atmosfera como dióxido de carbono.

Em contraste, em 2011, o estado australiano da Tasmânia suspendeu a extração de madeira em metade de sua área florestal antiga.Em menos de uma década, a Tasmânia foi armazenando mais carbono do que liberou porque estava a evitar as emissões provenientes da colheita e as árvores maduras que salvou estavam a acumular muito carbono.

Nos EUANoroeste Pacífico, implementação do 1994 Plano Florestal Noroeste, que a administração Clinton desenvolveu para proteger espécies ameaçadas em florestas antigas em terras públicas, significativamente aumento do armazenamento de carbono nos próximos 17 anos.Em contraste, as terras geridas de forma privada na região não acumularam praticamente nenhum carbono adicional depois de contabilizadas as perdas causadas pelos incêndios florestais e pelas colheitas.

A maneira mais barata e simples de capturar carbono

O presidente Biden estabeleceu uma meta de reduzir os EUA.emissões de gases de efeito estufa para líquido zero até 2050 para evitar alterações climáticas catastróficas.Para atingir esse objetivo, os EUAas florestas, as terras e os oceanos terão de remover da atmosfera a mesma quantidade de dióxido de carbono que a nação emite a partir dos combustíveis fósseis, da indústria e da agricultura.

No oeste dos EUA, a nossa investigação mostra que proteger metade das florestas maduras e densas em carbono em zonas que são relativamente menos vulneráveis ​​à seca e aos incêndios poderia estoques triplos de carbono e acumulação em florestas protegidas até 2050.A maioria dessas florestas está em terras públicas.

O dióxido de carbono que as atividades humanas libertam hoje na atmosfera irá elevar as temperaturas globais e aumentar o nível do mar por 1.000 anos ou mais, a menos que as sociedades encontrem formas de eliminá-lo.No seu relatório de avaliação climática de 2022, o Painel Intergovernamental sobre Alterações Climáticas concluiu que proteger as florestas naturais existentes era “a mais alta prioridade para a redução das emissões de gases com efeito de estufa.”

A conservação das florestas é uma das opções de menor custo para gerir as emissões de dióxido de carbono e não requer tecnologias dispendiosas ou complexas que consomem energia.Na nossa opinião, existe ciência suficiente para justificar uma moratória sobre a colheita de árvores maduras em terras federais, para que estas florestas possam continuar a realizar o seu trabalho inestimável.