Planos de mineração no fundo do mar confrontam a demanda por energia renovável com a vida oceânica em uma fronteira amplamente inexplorada

À medida que as empresas correm para expandir a energia renovável e as baterias para armazená-la, encontrar quantidades suficientes de metais de terras raras para construir a tecnologia não é tarefa fácil.Isto está a levar as empresas mineiras a olharem mais de perto para uma fronteira largamente inexplorada – o fundo do mar oceânico.

Uma grande quantidade desses metais pode ser encontrada em nódulos de manganês que se parecem com paralelepípedos espalhados por amplas áreas do fundo do oceano.Mas os frágeis ecossistemas nas profundezas dos oceanos são pouco compreendidos e os códigos de mineração para explorar de forma sustentável estas áreas estão na sua infância.

Um debate acirrado está acontecendo agora, enquanto uma empresa canadense planeja lançar a primeira operação comercial de mineração em alto mar no Oceano Pacífico.

A Metals Company concluiu um projeto exploratório no Oceano Pacífico no outono de 2022.Ao abrigo de um tratado que rege o fundo do mar, a agência internacional que supervisiona estas áreas poderá ser forçada a aprovar a mineração provisória ali já na Primavera de 2023, mas vários países e empresas apelam a um adiamento até que mais investigação possa ser feita. França e Nova Zelândia pediram a proibição da mineração em alto mar.

Como estudiosos que há muito se concentram no econômico, político e jurídico desafios colocada pela mineração nos fundos marinhos profundos, cada um de nós estudou e escreveu sobre esta fronteira económica com preocupação pelos desafios regulamentares e ecológicos que ela representa.

O que há lá embaixo e por que deveríamos nos importar?

Uma curiosa jornada começou no verão de 1974.Navegando em Long Beach, Califórnia, um navio revolucionário financiado pelo excêntrico bilionário Howard Hughes rumou ao Pacífico para abrir uma nova fronteira. mineração no fundo do mar.

A ampla cobertura da expedição pela mídia ajudou a chamar a atenção das empresas e dos legisladores para a promessa da mineração no fundo do mar, o que é notável dado que a expedição foi na verdade um disfarce elaborado para uma operação da CIA.

O verdadeiro alvo era um submarino de mísseis balísticos soviético que afundou em 1968 com todos os tripulantes e que se acreditava ser um tesouro de segredos de estado soviéticos e tecnologia a bordo.

O expedição, denominada Projeto Açoriano pela CIA, recuperou pelo menos parte do submarino – e também trouxe vários nódulos de manganês do fundo do mar.

Nódulos de manganês são aproximadamente do tamanho de batatas e pode ser encontrado em vastas áreas do fundo do mar em partes dos oceanos Pacífico e Índico e planícies abissais profundas no Atlântico.São valiosos porque são excepcionalmente ricos em 37 metais, incluindo níquel, cobalto e cobre, que são essenciais para a maioria das grandes baterias e diversas tecnologias de energia renovável.

Esses nódulos se formar ao longo de milênios à medida que os metais nucleam em torno de conchas ou nódulos quebrados.Estima-se que a zona Clarion-Clipperton, entre o México e o Havaí, no Oceano Pacífico, onde ocorreu o teste de mineração, tenha mais de 21 bilhões de toneladas métricas de nódulos que poderiam fornecer duas vezes mais níquel e três vezes mais cobalto do que todas as reservas em terra.

A mineração na zona Clarion-Clipperton pode ser algo 10 vezes mais rico que comparável depósitos minerais em terra.No total, as estimativas colocam o valor desta nova indústria em cerca de 30 mil milhões de dólares anuais até 2030.Poderia ser fundamental para alimentar a crescente procura global de cobalto que está no coração das baterias de íon de lítio.

No entanto, como vários cientistas observaram, ainda sabemos mais sobre a superfície da Lua do que sobre o que existe no fundo do fundo do mar.

Ecologia dos fundos marinhos profundos

Menos de 10% do fundo do mar foi mapeado profundamente o suficiente para compreender até mesmo as características básicas da estrutura e do conteúdo do fundo do oceano, sem falar da vida e dos ecossistemas nele contidos.

Mesmo o região mais estudada, a Zona Clarion-Clipperton, ainda é melhor caracterizada pela persistente novidade do que ali se encontra.

Entre 70% e 90% dos seres vivos coletadas na zona Clarion-Clipperton nunca foram vistas antes, deixando os cientistas especulando sobre qual porcentagem de todas as espécies vivas na região nunca foi vista ou coletada.As expedições exploratórias retornam regularmente com imagens ou amostras de criaturas que animariam ricamente histórias de ficção científica, como um Tubarão bioluminescente de 1,80 metro de comprimento.

Também desconhecido é o impacto que a mineração em alto mar teria sobre essas criaturas.

Um experimento em 2021 em águas a cerca de 5 quilômetros de profundidade ao largo do México descobriu que equipamentos de mineração no fundo do mar criou plumas de sedimentos de até cerca de 6,5 pés (2 metros) de altura.Mas os autores do projeto enfatizaram que não estudaram o impacto ecológico.Uma experiência anterior semelhante foi conduzida ao largo do Peru em 1989.Quando os cientistas retornaram a esse local em 2015, encontraram algumas espécies ainda não haviam se recuperado totalmente.

Ambientalistas questionaram se as criaturas do fundo do mar poderiam ser sufocadas por plumas de sedimentos e se os sedimentos na coluna de água poderiam afectar as comunidades insulares que dependem de ecossistemas oceânicos saudáveis.A Metals Company argumentou que a sua o impacto é menor do que a mineração terrestre.

Dada a humanidade falta de conhecimento do oceano, não é atualmente possível estabelecer linhas de base ambientais para a saúde oceânica que possam ser utilizadas para pesar os benefícios económicos face aos danos ambientais da mineração nos fundos marinhos.

Escassez e o argumento económico para a mineração

A justificação económica para a mineração em fundos marinhos profundos reflecte tanto a possibilidade como a incerteza.

Do lado positivo, poderá substituir alguma mineração terrestre altamente destrutiva e aumentar o fornecimento global de minerais utilizados em fontes de energia limpa, como turbinas eólicas, células fotovoltaicas e veículos eléctricos.

A mineração terrestre impõe danos ambientais significativos e custos à saúde humana, tanto dos próprios mineiros como das comunidades vizinhas.Além disso, as minas estão por vezes localizadas em regiões politicamente instáveis.O A República Democrática do Congo produz 60% do fornecimento global de cobalto, por exemplo, e a China possui ou financia 80% das minas industriais naquele país.A China também é responsável 60% da oferta global da produção de elementos de terras raras e grande parte do seu processamento.Ter uma nação capaz de exercer tal controle sobre um recurso crítico tem levantou preocupações.

No entanto, a mineração em fundos marinhos profundos apresenta incertezas significativas, especialmente devido ao estado relativamente inicial da tecnologia.

Em primeiro lugar estão os riscos associados à comercialização de uma nova tecnologia.Até que a tecnologia de mineração em águas profundas seja demonstrada, as descobertas não podem ser listadas como “reservas” nas avaliações dos activos das empresas.Sem esse valor definido, pode ser difícil conseguir o financiamento significativo necessário para construir infraestruturas mineiras, o que diminui a vantagem do pioneirismo e incentiva as empresas a esperar que outra pessoa assuma a liderança.

Os preços das commodities também são difíceis de prever.A inovação tecnológica pode reduzir ou mesmo eliminar a procura prevista de um mineral.Novos depósitos minerais em terra também podem aumentar a oferta:A Suécia anunciou em janeiro de 2023 que tinha acabei de descobrir o maior depósito de óxidos de terras raras da Europa.

Ao todo, embarcar na mineração em fundos marinhos profundos envolve afundar custos significativos em novas tecnologias com retornos incertos, ao mesmo tempo que representam riscos para um ambiente natural que provavelmente aumentará de valor.

Quem decide o futuro da mineração no fundo do mar?

O Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, que entrou em vigor no início da década de 1990, estabelece as regras básicas para os recursos oceânicos.

Permite que os países controlem as atividades económicas, incluindo qualquer mineração, num raio de 320 quilómetros das suas costas, o que representa aproximadamente 35% do oceano.Além das águas nacionais, países de todo o mundo estabeleceram a Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, ou ISA, com sede na Jamaica, para regular a mineração em fundos marinhos profundos.

De forma crítica, o quadro da ISA exige que alguns dos lucros derivados da mineração comercial sejam partilhados com a comunidade internacional.Desta forma, mesmo os países que não tinham recursos para explorar o fundo do mar profundo poderiam partilhar dos seus benefícios.Esta parte do mandato da ISA foi controversa e foi uma das razões pelas quais o Estados Unidos não aderiram a Convenção sobre o Direito do Mar.

Com pouca atenção pública, a ISA trabalhou lentamente durante várias décadas para desenvolver regulamentos para a exploração de minerais submarinos, e essas regras ainda não foram concluídas.Mais de uma dúzia de empresas e países receberam contratos de exploração, incluindo o trabalho da The Metals Company sob o patrocínio da nação insular de Nauru.

O trabalho da ISA começou a atrair críticas à medida que as empresas procuravam iniciar a mineração comercial.UM investigação recente do New York Times de documentos internos do ISA sugeriu que a liderança da agência minimizou as preocupações ambientais e partilhou informações confidenciais com algumas das empresas que estariam envolvidas na mineração dos fundos marinhos.O ISA não finalizou regras ambientais para mineração.

Grande parte da cobertura da mineração em fundos marinhos profundos foi estruturada para destacar os benefícios climáticos.Mas isto ignora os perigos que esta actividade pode representar para a maior ecologia intocada da Terra – o mar profundo.Acreditamos que seria sensato compreender melhor este ecossistema frágil e existente antes de nos apressarmos a explorá-lo.