As casas que sobreviveram ao incêndio Marshall há 1 ano abrigaram outro desastre interno. Aqui está o que aprendemos sobre esse risco insidioso de incêndio florestal urbano

Este artigo faz parte de uma colaboração com Laboratório de relatórios de Boulder, O Centro de Jornalismo Ambiental da Universidade do Colorado Boulder, KUNC rádio pública e A Conversa EUA para explorar os impactos do devastador Marshall Fire um ano após o incêndio.A série pode ser encontrada no site Laboratório de relatórios de Boulder.

Em dezembro30, 2021, um dos incêndios florestais mais destrutivos registrados no Colorado varreram bairros a poucos quilômetros de nossos escritórios na Universidade do Colorado em Boulder.As chamas destruiu mais de 1.000 edifícios, mas quando passamos pelos bairros afetados, algumas casas ainda estavam completamente intactas, ao lado de casas onde não havia mais nada para queimar.

Embora as pessoas que viviam nestas casas ainda de pé tenham sido poupadas da perda de tudo o que possuíam quando regressaram após o incêndio eles encontraram outro desastre.

Os cheiros nocivos e as cinzas nos parapeitos das janelas e portas tornaram inicialmente as suas casas inabitáveis ​​– e potencialmente perigosas para a saúde humana.Alguns destes residentes ainda relatavam problemas de saúde por estarem em suas casas meses depois, mesmo depois de as casas terem sido limpas.

Estudamos incêndios florestais e suas efeitos na saúde, e conhecíamos pessoas que perderam suas casas no incêndio de Marshall.Também sabíamos que tínhamos de agir rapidamente para estudar o impacto do incêndio, para que as lições do incêndio Marshall pudessem ajudar os proprietários de casas noutros locais a evitar perigos semelhantes no futuro.

Produtos químicos perigosos absorvidos pelas casas

Desde o início, devido à nossa experiência em qualidade do ar e saúde, membros da nossa comunidade contactaram-nos para perguntar como poderiam remediar as suas casas dos cheiros e das cinzas escondidas, e com que riscos para a saúde deveriam estar preocupados.

Mas este incêndio não se pareceu em nada com os incêndios florestais que os nossos grupos de investigação na Universidade do Colorado tinham estudado anteriormente.A maior parte do que queimou naquele dia foi de origem humana, e não de vegetação.Quando materiais produzidos pelo homem, como eletrônicos, veículos e móveis domésticos, queimam, eles liberar diferentes tipos de poluentes atmosféricos e pode afetar a saúde de forma diferente em comparação com quando a vegetação queima.

A poluição do ar exterior foi um problema menor porque o incêndio durou pouco – o ventos fortes que alimentaram o fogo acalmou-se e mudou de direção cerca de 11 horas após o início do incêndio, e o primeira neve da temporada finalmente caiu.Esta nevasca acabou com o incêndio e limpou a poluição do ar externo.

A principal preocupação era quais produtos químicos permaneciam dentro das casas não destruídas – absorvidos pelos tecidos dos tapetes, sofás, drywall, saídas de ar e muito mais – que seriam liberados lentamente na casa por algum tempo após o incêndio.

Nossa hipótese era que havia muitos compostos orgânicos voláteis (COVs) – gases tóxicos, que foram emitidos durante o incêndio e que se infiltraram nas casas e ficaram incrustados nos tecidos e materiais de construção.De particular preocupação foram os compostos aromáticos como benzeno, um conhecido agente cancerígeno, e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos (PAHs), que são emitidos em incêndios florestais e têm efeitos conhecidos sobre a saúde.Além disso, estávamos preocupados com os metais presentes nas cinzas e na fuligem depositados nas casas, e com a possibilidade de ficarem novamente suspensos no ar quando as pessoas regressassem e os sistemas de aquecimento fossem ligados.

Apesar de sabermos que alguns destes gases eram tóxicos, não sabíamos os níveis no interior das habitações, nem quais os esforços de remediação sugerir aos moradores, porque pouca investigação científica tinha sido publicada sobre interface selvagem-urbana incêndios como este.Percebemos que precisávamos fazer algumas dessas pesquisas para ajudar a nossa própria comunidade – e a próxima comunidade afetada por um incêndio na interface florestal-urbana.

Coletando evidências dentro

Muitos membros da comunidade ofereceram suas casas como locais de estudo.Quando visitamos essas casas ainda de pé, 10 dias após o incêndio, vimos como é uma evacuação rápida, com o almoço sendo preparado, a roupa sendo dobrada, os brinquedos no meio de uma brincadeira de faz de conta… e poeira, muita, muita de poeira resultante do incêndio.

Coletamos amostras de poeira em cerca de uma dúzia de casas e depois analisamos as amostras em nossos laboratórios.

Procuramos moléculas que pudessem nos ajudar a pensar sobre a origem da poeira.Não é de surpreender que a poeira fosse uma combinação de solo levado pelo vento, cinzas do fogo e poeira doméstica típica.Essas cinzas eram ricas em subprodutos típicos de combustão que são conhecidos por serem tóxicos, e havia muitas cinzas, portanto, limpar toda a poeira era importante para a remediação.

As casas expostas à fumaça intensa ainda cheiravam a fogo químico.Um colega comparou isso ao cheiro de pólvora.

O mais rápido que pudemos, transferimos um espectrômetro de massa de última geração para uma das casas mais afetadas em Superior e fizemos medições de poluentes atmosféricos durante cinco semanas.

Pouco depois do Incêndio Marshall, descobrimos que muitos poluentes, incluindo PAHs, estavam de facto em níveis mais elevados dentro de casas afectadas pelo fumo do que seria de esperar, mas no início de Fevereiro estes poluentes tinham diminuído para níveis mais normais.

Pesquisamos maneiras pelas quais as pessoas poderiam se proteger e descobrimos, por meio de experimentos, que filtros de ar com carvão ativado poderiam proporcionar excelente alívio temporário dos poluentes internos.

Também observamos os resultados dos esforços de remediação profissional.Ainda estamos analisando os dados de poluição do ar para entender quais materiais queimados, como plásticos, pneus de automóveis, móveis, carpetes e telhados, contribuíram mais para os poluentes atmosféricos que observamos nas residências.

Efeitos contínuos na saúde

Além das preocupações com a poluição do ar e as cinzas, as pessoas que vivem nos bairros que queimaram estão preocupadas com a sua saúde.

Numa pesquisa inicial, os residentes relataram uma variedade de sintomas que eles acham que podem ser devidos à fumaça ou às preocupações com a qualidade do ar do incêndio, sendo os mais comuns coceira ou lacrimejamento, dores de cabeça, tosse seca e dor de garganta.Mais de metade dos entrevistados também relataram perturbações do sono devido ao stress do incêndio, e quase um quarto atribuiu dores de cabeça, pelo menos em parte, ao stress do evento.

Os sintomas físicos podem ser devidos à exposição durante o incêndio.No entanto, aqueles que voltaram para casas danificadas pela fumaça, relatam os sintomas com mais frequência dentro de suas casas.

Neste outono, mais de nove meses após o incêndio, alguns residentes relataram erupções cutâneas e sensações de queimação, apesar de terem limpado as cinzas de suas casas e o cheiro de COV ter se dissipado.Outra rodada de pesquisas está agora ajudando a reunir mais informações sobre sintomas persistentes.Além dos sintomas de saúde física, também levantamos questões sobre a saúde mental, que é uma preocupação crescente devido aos chamados desastres naturais.

Embora saibamos que as concentrações de COV dentro das casas onde trabalhamos voltaram aos níveis normais, alguns indivíduos podem ser mais sensíveis do que outros.E embora tenha havido pesquisas sobre os efeitos de alguns VOCs na saúde, nem todos foram estudados extensivamente, nem estudos analisaram os impactos na saúde de combinações de VOCs.

À medida que as temperaturas globais aumentam e mais pessoas se mudam para paisagens outrora selvagens nas periferias das cidades, o aumenta o risco de incêndios florestais se espalharem para áreas urbanas.Esperamos que o nosso trabalho possa ajudar as pessoas a lidar com as consequências da poluição atmosférica resultante de futuros incêndios.